« Чаще всего, смерть вызывает беспричинный страх. Среднестатистический разумный, приближающийся к порогу очередного жизненного цикла, ищет различные способы для продления своего мирского существования. Редко у каких народов, встречается позитивное отношение к смерти, но всё-таки оно присутствует. Эти, редкие представители разумных, что ещё помнят старые, позабытые знания о том, что смерть, это вовсе не окончание пути разумного, а всего лишь одна из ступеней долгого подъёма по лестнице к вершинам совершенства. Поэтому на похоронах своих родственников, они поют песни, произносят хвалебные речи об усопшем и вообще, ведут себя как на празднике. Возможно не стоит так ярко выражать радость во время смерти другого разумного, ведь мы не можем знать наверняка, выполнил ли усопший свою миссию за время этого жизненного цикла, но не стоит осуждать чужие традиции. Нам нужно быть благодарными за то, что небольшие народности сохраняют древние знания в своих традициях не смотря на новые веяния в научных и религиозных кругах. Только за это им можно простить некоторую неосведомлённость в других, не менее важных вопросах.

Тем не менее, желание продлить свою жизнь, подтолкнуло многих учёных к изысканиям. Вопреки ожиданиям, самых серьёзных успехов в этом вопросе достигли отнюдь не маги жизни, а их полная противоположность. Адепты тёмной магии, а вернее исследователи из их числа, изучая такой природный процесс, как спонтанное пробуждение погостов, а так же ставя иногда очень неприятные эксперименты над зомби и другими умертвиями, достигли просто впечатляющих результатов. Более того, их работа была настолько высоко оценена научным сообществом, что было основано отдельное направление магии известное сейчас как некромантия. За что же этим очень талантливым учёным была оказана такая честь!? Если маги жизни смогли найти возможность омолаживать тело и продлевать жизнь на двести, триста лет, то исследовательская группа тёмных магов, смогли предложить почти бесконечную жизнь. Я думаю нет смысла называть имена этих магов, их должен знать каждый студент, поступивший на факультет тёмной магии и некромантии!? Если же среди вас всё ещё есть незнающие самых простых понятий, то я напомню. Главой исследовательской группы магов, был наш уважаемый декан, архимаг тёмной магии господин Лич Некрос».

– Магистр Зерк!!! – дверь в учебную аудиторию с грохотом распахнулась и в неё влетел взмыленный студент, – вас срочно вызывают в деканат!

– Как ты смеешь врываться на моё занятие! – закричал магистр, – вон из ауд…

– Магистр, пожалуйста, – прервал преподавателя студент, что было немыслимо и магистр уже начал набирать в рот побольше воздуха, чтобы устроить невоспитанному студенту взбучку, но после последних слов резко выдохнул и побледнел. – Война началась!!!

Глава 1

Макр уже не первый год водил группу добытчиков из небольшого поселения под названием Грот. Когда-то давно, это действительно был обычный грот и в нём пряталась группа выживших людей после «Великой ночи смерти», но со временем оно выросло в настоящее поселение. С тех пор прошло уже не одна тысяча лет, а поселение так и не росло, оставаясь по площади на уровне небольшого посёлка. Соседние поселения неоднократно пытались создать города, объединяясь по несколько штук, но умертвия неизменно брали их в осаду и уничтожали. Макр долго размышлял по этому поводу и пришёл к выводу, что правители мёртвых городов не хотят иметь под боком какую-то серьёзную силу, в которую в будущем превратится город живых и которая сможет потом повернуться против них. Макр не злился за это на правителей мёртвых, прекрасно их понимая и наверно будь он на их месте, то поступил бы также. Он даже был им благодарен, что они не нападают на их посёлок, хотя могли бы уничтожить его не напрягаясь.

Вообще же Макр не столько отвечал за сбор ресурсов, сколько за охрану сборщиков. Будучи по характеру очень ответственным, он всегда лично выбирал воинов, которые пойдут в очередной рейд. Хотя положа руку на сердце, он мог честно сказать, что в их поселении серьёзных воинов никогда не было. Ну конечно кроме его самого, но он был пришельцем из другого поселения, где воинские искусства возводились в культ. В Грот же Макра привела судьба, а именно женитьба на одной из красавиц этого посёлка. С тех пор Макр честно выполнял возложенные на него старейшинами посёлка обязанности, хотя и не всегда с ними был согласен. Вот и сейчас Макр очень нервничал, так как старейшины опять его не послушали. Он предлагал не собирать большой отряд сборщиков ресурсов, а либо вообще повременить со сборами ресурсов, либо ходить недалеко и мелкими группами. На днях вернулись разведчики и доложили, что в ближайшем городе мёртвых не спокойно. По их мнению там произошёл серьёзный бой и если напавшие смогли вырваться из города, то умертвия обязательно разошлют патрули, а значит велик шанс на них нарваться. То, что мёртвые не нападают на их поселение, вовсе не значит, что они не нападут на их группу сборщиков. Видя в своём поле зрения живых, мёртвые всегда нападают, а уничтожать посёлок им не нужно и так каждый умерший разумный пополняет их ряды. По сути, все поселения выживших, это ресурс для городов мёртвых и их не трогают до поры, выращивая как домашнюю птицу. Макр всё это понимал и знал, что старейшины тоже это понимают, но тем не менее отправили его с большой группой за ресурсами.

Макр прекрасно понимал важность сбора ресурсов, но также он знал, что есть неприкосновенный запас, который в крайнем случае поможет им пережить минимум одну зиму, а значит риск не оправдан. Продолжая всё это обдумывать, он тем не менее бдительности не терял и время от времени направлял своих воинов то в одну сторону проверить тропинку уходящую в лес, то в другую проверить небольшие холмы. Продолжая продвигаться по границе леса, женщины из числа сборщиков собирали ягоды, грибы и травы для лечебных отваров. Мужчины пытались охотиться на мелких грызунов и птах, выцеливая их из самодельных луков. Парочка молодых работников, обладающих магическим зрением, пыталась искать природные артефакты. Несколько рудознатцев пока тоже бдели по сторонам, так как их время для работы придёт позже, когда отряд доберётся до небольшой горной гряды.

В этот раз Макр повёл отряд в противоположную от города мёртвых сторону, в надежде избежать встречи с их поисковыми отрядами, но его чувства опытного воина говорили, что надежда эта напрасна и он внутренне готовился к бою. Из-за этого его приказы были резкими и звучали как удар хлыста, от чего все в отряде нервничали и дёргались. Все знали Макра как уравновешенного и опытного руководителя, а раз он нервничает, то для этого есть повод и это ещё больше добавляло напряжения. «Пусть», думал Макр, « зато будут бдительнее, если ничего не произойдёт, то я лучше потом извинюсь». Но чувства просто уже кричали, что вот ещё один поворот и что-то случится.

Подходя к очередному повороту дороги, Макр не стал посылать воинов на разведку, а наоборот, выстроил всех в две шеренги и поставил между лесом и остальной группой. При этом он заставил воинов снять со спины щиты и обнажить мечи. Подчинённые косились на командира, но не перечили, зная что в походе это бесполезно и ожидая возвращения в посёлок, чтобы высказать своё «фи» нервному командующему. Вдруг кусты на границе леса затрещали, начали ломаться сухие ветки под чьим-то тяжёлым весом и на опушку стали вываливаться скелетоны в броне. «Пять рыцарей», выдохнул кто-то. «Угу и двадцать пять простых скелетонов», подумал Макр, « их бы одних хватило на наш отряд, а тут ещё и рыцари». Самое поганое, что даже пожертвовав всеми своими воинами, для задержки умертвий, он не спасёт остальных сборщиков. Они конечно могут попытаться убежать, но всё это совершенно бесполезно. Однажды увидев живого, умертвия обязательно будут преследовать его до конца и он приведёт их к поселению. Вывод прост, сам погибай, а к поселению мертвяков приводить не смей.

Пятёрка рыцарей остановилась на краю леса, видимо собираясь отсекать тех, кто попытается сбежать, а скелетоны все разом навалились на воинов отряда. Макру некогда было следить за боем, так как на него сразу напало четверо скелетонов, но он знал как действуют его воины, сам ведь обучал. Все его воины ушли в глухую защиту и только изредка контратаковали, когда были уверены в своём ударе. Макр же контратаковал постоянно и уже один скелетон валялся без движений. Нет, Макр не надеялся на победу. Только он облачён в полный доспех и имеет хороший меч, изготовленный древними мастерами, подарок отца. Остальные воины отряда одеты в кожаный доспех, кое-где усиленный металлическими пластинками, с деревянными щитами обитыми металлическими полосами и не очень хорошими мечами. Кузнецы его нынешнего поселения прекрасно знают рецепты хорошего металла для оружия, но проблема в том, что нужных минералов на поверхности не найти, а делать шахту для их добычи, значит подписать смертный приговор для всего поселения. Эх, если бы здесь были воины из его прошлого посёлка, то может и перемололи бы скелетонов. Краем глаза заметив рыцарей, Макр поморщился, всё равно с этими не справились бы. Как воин, Макр был готов умереть в любой момент. Это судьба любого воина, отдать жизнь за свою родину, семью, дом, но именно сегодня он умирать не хотел. Его жена наконец-то забеременела и знахарки сказали, что будет сын. Это будет их первенец, а он его даже не увидит и некому будет передать сыну его меч.

От нахлынувшей тоски и обиды, Макр неосознанно зарычал и из-под его верхней губы показались небольшие клыки. Максимально ускорившись, насколько у него получилось, Макр ринулся в атаку. Практически сразу от него отлетел второй скелетон и следом за ним третий, но на него тут же насело ещё четверо и его атака захлебнулась. Макру пришлось снова уйти в глухую оборону.

Немного передохнув в защите, Макр решил снова устроить краткую атаку, но перед этим стрельнул глазами по сторонам. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Прошло не более трёх, четырёх минут боя, а половина его отряда уже валяется на земле. Нет, все были живы, только ранены и не могли принять участие в бою. Умертвия вообще редко кого сразу убивают, только обездвиживают с помощью магии или ранив в бою, а потом увозят ещё живого разумного в свой город мёртвых. Старики говорили, что там с ними проводят какие-то страшные обряды и бывшие твои односельчане становятся умертвиями. Но даже если ты погибнешь, это тебе не поможет. Тебя всё равно заберут в город мёртвых и сделают из тебя скелетона. Выхода нет. Как-то в одном поселении, решили сжигать своих умерших, чтобы они не достались правителям мёртвых городов. Больше этого поселения нет на карте. Мёртвые отреагировали мгновенно, зачем нужен курятник, в котором куры перестали нестись.

«Я вам не курица», сказал мысленно Макр и зарычав снова ринулся в атаку. Удар, блок, снова удар и вот ещё одна костяшка развалилась. Принять удар на щит и ударить в ответ, на обратном движении меча встретить удар от правого противника и снова щит и удар в ответ. «Пятый», сказал мысленно Макр и улыбнулся.

– Ах ты тварь, – застонал Макр, почувствовав резкую боль в бедре и мысленно добавил, «рано достали, я только во вкус вошёл».

Отпрыгнув на здоровой ноге назад, Макр снова ушёл в оборону. Всё, теперь дело времени, когда я начну терять сознание от потери крови, они меня скрутят. Хотя что я себя обманываю и раньше это было делом времени. Они бы сначала всех выбили, а потом всем скопом навалились бы на меня. Но я таки развалил им пять костяшек, больше не поднимутся. Почему так решил? Да потому что моих раненых воинов два скелетона оттаскивают в сторону рыцарей, а на своих павших бойцов даже внимания не обращают. Хотя я опять себя обманываю. Они из нас легко пополнят свою численность и даже в плюсе останутся. «Твари, ненавижу». Зарычав, Макр исполнил один очень сложный приём, которому его научил отец и который у него никогда не получалось выполнить чисто, даже находясь в здоровом теле. Сейчас же он на удивление получился идеально, даже не смотря на ранение и сразу два скелетона развалились на части. При этом Макр получил ещё одно ранение, теперь уже в руку и щит свалился с неё, так как она повисла плетью. Резко опустившись на колено здоровой ноги и выставив вперёд уже израненную ногу, Макр начал яростно отбиваться мечом.

– Семь, твари, – доносилось сквозь его рычание, – уже минус семь, а я ещё стою.

***

Всю ситуацию Влад наблюдал сидя высоко на дереве. Видел он и засаду умертвий, а также приготовления к бою отряда местных жителей. Что его удивило, так это то, что местные стали заранее готовиться к бою, как будто знали о засаде. Именно поэтому Влад и не стал вмешиваться в бой сразу, так как местные действовали уверенно и он решил что они знают что делают. Всё выглядело так, будто они уверены в своей победе, а значит ему не стоит себя обнаруживать и так уже четыре дня петляет по местному лесу, но везде натыкается на патрули умертвий. Влад до зуда в заднице был рад, что у него есть големы, именно благодаря им он всё ещё не попался мертвякам. То, что големы пауки защищают его по ночам пока он спит, это ещё полдела. Самое основное дело, которое выполняют созданные Владом големы, это разведка во время передвижения по лесу днём. Для этого он использовал големов, созданных в виде мух и шмелей. Если бы не они, то Влад мог десятки раз нарваться на патрули умертвий и как бы всё закончилось ещё неизвестно. Нет, справиться с патрулём проблем для него не представляло, но Влад логично предполагал, что такие небольшие патрули нужны не для его поимки, а для определения его местоположения. Как только он вступит в бой с патрулём, кто-то из их руководства, какой-нибудь архилич например, сразу определит в какой области стоит искать нарушителя и тогда уже устроят облаву по всем правилам, и с привлечением большого количества мёртвого воинства. Скорее всего, это уже будут не только скелетоны и зомби, которых он пачками рубил в городе мёртвых, а кто-нибудь посерьёзнее, типа рыцарей смерти или даже костяных драконов. Влада даже немного передёрнуло, он вдруг вспомнил тот бешеный рык, что он услышал в городе, когда уже почти вырвался из него. Нет, ему очень не хочется встречаться с костяным драконом, тем более в одиночку. «Спасибо вам, мои защитники», искренне подумал Влад о своих големах и растянув губы в улыбке добавил, «и мне спасибо, всё-таки я вас создал». Именно благодаря своим големам разведчикам, он сейчас сидел высоко на дереве и наблюдал за мертвяками с безопасного расстояния.