Глава 1
Горный замок

Леди Ликсандра Меликова появилась на краю посадочной площадки в строгом соответствии с правилами этикета. За пять минут до прибытия высокой гостьи. Немолодая женщина хорошо знала цену этикету и правилам, им диктуемым. За время, что младшая сестра доверила ей управление Горным замком и всем, что связано с ним, она успела перевидать множество аристократов, прибывающих сюда для поправки своего здоровья. Будучи родной сестрой императрицы, она могла не беспокоиться об их претензиях, но и портить отношения с представителями влиятельных семей не любила. Большинство из них, особенно измененные, должны приезжать сюда регулярно. Управляющая Горным замком замерла в ожидании, у нее еще были эти пять минут, чтобы в очередной раз обдумать то, что смогла узнать. Сестрица не слишком делилась информацией. Почему-то предпочитая осторожничать даже по защищенной связи. А лично они не встречались со времен первого похищения принцессы.

Горный замок и несколько ему подобных, принадлежащих семье императора, представляли собой своеобразные санатории, в которых были сосредоточены все достижения медицины Объединенных миров в области восстановления и лечения измененных самого разного уровня. Естественно, было известно и о том, что именно здесь проводят сиенту измененные правящие империи. В том числе и лично император. Правда, для императорской семьи тут отводилось изолированное крыло, куда остальные гости замка не допускались. Иногда, если в этом возникала необходимость, в замке организовывали приемы, в том числе и с посланниками других стран. Но это бывало редко, только если император вынужден был задерживаться в замке достаточно долго. Кроме того, только дети императора тут проходили сиенту. Остальные аристократы, даже за высокую плату, проходили здесь лечение только после восемнадцати лет.

Что до женщин, то они и вовсе прибывают сюда для предродового периода, родов и послеродового ухода. Недаром Горный замок за глаза называют не столько лечебницей, сколько яслями высшей аристократии. Под это дело было выделено отдельное крыло замка, расположенное на отдаленной вершине. Оно и представляло собой родильный дом с яслями. Где высшие аристократки вынашивали детей и находились под наблюдением специалистов почти год. В этот раз только Адила предпочла все время провести во дворце. С ее спиной немудрено, что она предпочла остаться под наблюдением одного из ведущих врачей империи. Индерский не мог позволить себе надолго отлучаться из дворца, если в нем находился император и его дети. Кроме того, как выяснилось, эта беглая рабыня, непонятно как выжившая после первого побега, оказалась мастером Альтер. О которых Ликсандра немало слышала и даже как-то пыталась пригласить к себе. Ведь их методы помощи, пусть и только первого и второго уровня, по отзывам специалистов, были очень эффективны. Но несколько лет назад пришлось отказаться от этой идеи. Мастера оказались весьма щепетильны в отношении личной свободы и не захотели селиться в замке, где будут серьезные ограничения. Тем более для подданных другой империи. Но вот оказалось, что девчонка из этих самых мастеров. Причем ее не только смогли уговорить практиковать во дворце, но и помочь императрице. Подробностей Ликсандра не знала. Но регулярные короткие сеансы связи с сестрой позволили понять, что в этой истории немалую роль сыграла принцесса. Что очень удивляло Ликсандру. Она знала племянницу не то чтобы злой, скорее одинокой, безоговорочно доверяющей только родителям и своему брату. Назойливое внимание остальных она скорее терпела. А тут так подружиться с беглой рабыней…

Принцессу, свою племянницу, она знала хорошо, что не удивительно, учитывая, что она со своим братом тут проводили каждый год далеко не самые веселые дни. Обычно беспокоиться по поводу ее претензий не приходилось. Несмотря на репутацию не самого безобидного ребенка во дворце, у леди Ликсандры никогда не было серьезных размолвок с принцессой. Чего нельзя сказать про персонал замка, особенно его гостей. Принцесса никогда не отказывала себе в удовольствии пошалить за счет последних. Доставалось, разумеется, первым.

Бедная девочка поверила своей похитительнице, она столько боролась ради своей подруги-рабыни, которая так ее подставила своим вторым побегом. Пережить сразу два похищения менее чем за два года! Это могло сказаться на характере принцессы. Тем более этот странный приказ сестры насчет сопровождающей рабыни. Как вообще можно было оставить такую опасную девчонку рядом с дочерью. Да еще с предупреждением насчет ее поведения. Да еще с условием прохождения ею полного курса. Но Адила на недоуменные вопросы только хмыкнула.

– Увидишь. Ты, главное, сразу на нее не наседай. Немного освоишься с этими двумя, потом переговорим.

– Но зачем рабыне полный курс для правящих? – недоумевала управляющая. – Я понимаю, что Иллис настояла. Но может, сократить или заменить на обычные процедуры.

– Иллис настаивает на параллельном обследовании. Я не собираюсь с нею спорить. Кроме того, эту идею поддержал Димир. У него есть ощущение, что это правильное решение. – Адила в том разговоре даже голос повысила, чего почти никогда не позволяла себе в общении со старшей сестрой. – И забудь о цене. Девчонку возьмешь в полный оборот. Не давай ей работать в полную силу. Вообще не позволяй им перерабатывать.

– Как это работать? У нас же полная изоляция. Связь только после процедур, ты же знаешь. – Ликсандра даже растерялась от такой постановки вопроса. – Как она может тут работать?

– Разберешься. – Досадливо поморщилась Адила и сделала знак, что разговор проходит без защиты. – Эта проныра находит приключения везде. Не хуже моей Иллисианны. Так что просто присматривайся к ней и все.

Ликсандра замерла на краю посадочной площадки в гордом одиночестве. Чуть сзади и за границей площадки замерла фигура начальника стражи. Еще она знала, что по кругу площадки сейчас расположилась одна из боевых пятерок охраны замка. Но их видно не было. Все остальные неизбежные любопытные старались не попадаться на глаза, и их фигуры время от времени тенью мелькали в просветах дорожек. Характер управляющей замком знали хорошо. И даже гости понимали, что этикет в данном случае не допускает встречи с правящей. В отдалении маячило еще несколько фигурок слуг, которые приблизятся, если потребуется их помощь.

Со своей племянницей она в последний раз встречалась почти три года назад. В прошлом году, после возвращения из Морста, их с Виртом отправили в Островной замок. Посчитав, что морской воздух будет ей полезнее. Сама Ликсандра думала иначе. Но прекрасно понимала желание младшей сестры оградить свою дочь от чрезмерного внимания прессы. Островной замок, даром что был похож скорее на виллу, имел куда больше шансов защититься от вездесущих профессиональных сплетников. Весь остров представлял собой недоступный участок суши посреди океана. Единственная бухта надежно охранялась. И на остров имели доступ только немногочисленные служащие замка. В отличие от Горного замка. Ее замок был расположен в горном районе провинции Алгинир. Место достаточно захолустное, надо признать. Но все же три деревни, когда-то расположенные вокруг замка, за пару сотен лет разрослись и сформировали один небольшой городок. Он имел стационарный оборудованный портал и был соединен с замком единственной дорогой, по которой сюда приезжали аристократы для восстановления сил, в основном измененные. Остальные сюда заглядывали редко. Только если требовалось очень серьезное лечение или по направлению государственной службы, когда нужно было срочно поправить здоровье. Добровольно неизмененные сюда старались не прибывать. Зато высшая аристократия из измененных вынуждена была проводить тут до двух месяцев в году, несмотря на цены.

На горизонте, прямо из темно-серых облаков вынырнула блестящая точка глайдера. Оказавшись почти над площадкой, она резко пошла на снижение, выполняя положенный маневр входа в охранные системы замка и не делая круг, лихо опустилась в центре площадки. Из открывшейся вверх двери выпорхнула веселая племянница и скорым шагом приблизилась к Ликсандре.

– Ваше высочество, приветствую вас в Горном замке. – Управляющая замком воспроизвела положенный реверанс. Уже, впрочем, понимая, что делает это скорее для скрытых зрителей. Племянница явно не собиралась вспоминать правила этикета.

– О как! Тетя, я чем-то провинилась? Чего так официально? – Иллис с интересом склонила голову на плечо, не сводя глаз с тети. Жест, до сих пор незнакомый Ликсандре.

– Мне сообщали, что ты немного изменилась. Но не говорили, в какую сторону, – не стала вилять тетушка и с облегчением развела руками. Все-таки племянница ей нравилась, несмотря все ее выходки в прошлом. И она была рада увидеть прежнюю, шаловливую девчушку, достававшую весь персонал своими проказами, пусть и не всегда безобидными.

– Тогда ладно. Я тоже рада тебя видеть, тетя. – Иллис весело хмыкнула.

– Надеюсь, полет прошел нормально? – Ликсандра с беспокойством покосилась на глайдер, из которого больше никто не выходил. Зато оттуда доносились какие-то явно не миролюбивые звуки.

– Почти. – Иллис весело хмыкнула. – Я предупреждала пилота обойти грозовой фронт. Честно предупреждала. Майя перестала паниковать, но во время грозы все равно психует. А пилот недавно из академии. Решил пошутить. Так что вот сейчас она разберется с этим шутником, и вообще здорово будет.

– Ну, погоди у меня. Только выйди, я тебе покажу маневры в сложных условиях. Век помнить будешь! – донеслось из нутра машины, и в проеме двери, спиной к выходу нарисовалась девичья фигурка с небольшой узкой, но длинной сумкой на плече. – Ай, да что же это такое!

Споткнувшись при развороте в дверях, девчонка с трудом удержалась на ногах. Для этого ей пришлось почти сбежать по трапу. Остановиться она смогла, только сделав несколько шагов по ровной площадке. Резко отклонившись от подошедшего слуги, она жестом отказалась отдать ему сумку. А тот и не спорил. Только пожал плечами. Найдя взглядом Иллис, она решительно направилась к месту встречи и без перехода продолжила:

– Илька, представляешь? Эта сволочь заперлась у себя в кабине и не выходит. Еще и веселится! – Майя сердито обернулась и, увидев смеющегося пилота в окне кабины, погрозила тому кулаком.

К удивлению Ликсандры, принцесса на столь фривольное обращение только рассмеялась и повернулась к управляющей замком.

– Леди Ликсандра, это Майя, моя ПОДРУГА. – Принцесса голосом сделала ударение на последнем слове и настороженно замерла в ожидании реакции. Тетушка рассмотрела ошейник еще в начале забавной сцены и сама сообразила, кто перед нею. Мысленно благодаря сестру за предупреждение, она только склонила голову в приветствии, спрятав свою реакцию.

– Добрый день, Майя.

– Майя, это леди Ликсандра. Управляющая замком, а по совместительству сестра мамы и моя тетя. – Иллис весело осмотрелась вокруг, заметив приблизившихся в ожидании распоряжений слуг и начальника охраны.

– Рада вас приветствовать, леди Ликсандра. – Майя сумела взять себя в руки и даже исполнить привычный приветственный наклон головы.

На реакцию окружающих она, как водится, не обратила внимания. А высокородная леди, хоть и поджала губки, но сделала вид, что ее все устраивает. Иллис немного расслабилась и снова радостно заулыбалась.

– Майка, да ладно тебе. Ну, пошутил парень, так теперь ему домой без отдыха лететь. Из-за тебя он из кабины точно не выйдет.

Майя с сомнением посмотрела на веселящуюся подругу, потом снова погрозила кабине и согласно кивнула. Сорвать раздражение явно не получалось. Придется смириться.

Но в этот момент вокруг них нарисовалось трое бойцов в форме охраны замка, причем с обнаженными мечами. Рядом с управляющей замком появился офицер в чине полковника и с ручным лазером на изготовку, извлеченным из кобуры.

– Щит, Илька, это вооруженное нападение. Держи щит, а эти, чур, мои, – радостно заявила рабыня и выхватила из узкой сумки, что держала в руках, два тонких металлических меча. – А с Киром, с его манией всякие проверки устраивать, я потом сама разберусь. Исполню план Альнара.

Подчиняясь голосовой команде рабыни, на поясе принцессы вспыхнул маячком генератор силового щита, что заставило офицера охраны в недоумении замереть и не дать команду своим подчиненным. Вместо этого он решил прояснить ситуацию.

– Прошу прощения. В зоне поражения члена императорской семьи находится вооруженный человек.

– Да, и этот человек я… Илька, ты держишь щит?

– Да, но, похоже, это не Кир. – Задумчиво осмотрелась принцесса.

Ликсандра все еще растерянно молчала. События разворачивались слишком быстро. А обещание рабыни разобраться с лорд-мастером теней не добавило ясности в происходящем.

– А, так это настоящее нападение? – с еще большим энтузиазмом воскликнула Майя, разводя мечи и становясь в стойку. – Значит, я могу убивать?

Иллис с иронией посмотрела на начальника охраны дворца.

– Полковник, Майя мой оруженосец. Официальный, между прочим.

– Она обнажила оружие, ваше высочество. Это запрещено даже для оруженосца и это угроза вашей жизни.

– Майя может находиться с оружием в присутствии членов императорской семьи. В моем уж точно, – попыталась достучаться до служаки принцесса.

Кроме офицера, их окружало всего трое бойцов службы охраны замка. Иллис вполне четко представляла возможности подруги в схватке с такими бойцами. В дворце подобные схватки, с легкой подачи братика, происходили регулярно и до побега. Бойцы дворцовой охраны имели хорошую подготовку, но Майя почти год спарринговала с Виртом и его пятеркой. И очень хорошо изучила технику имперского боя. В отличие от всех присутствующих, мало представлявших, что именно представляет собой рабыня в бою. При этом Майя была в плохом настроении и была совсем не против на ком-нибудь сорвать его. А за лучевое оружие в руках полковника и снайперов, наверняка сидящих вокруг, можно было не беспокоиться.

– У меня нет информации об этом допуске, ваше высочество.

– Если моего слова вам недостаточно, может, сделаете запрос? – с холодком в голосе предложила Иллис.

Ликсандра с беспокойством заметила первые нотки знакомого раздражения племянницы. Учитывая кровожадную рабыню, уже явно прикрывающую спину принцессы, это могло закончиться плохо. Но в вопросах защиты дворца и его гостей начальник охраны ей не подчинялся. Ликсандра осторожно потянулась к браслету, собираясь вызывать сестру.

– Я сделал это сразу, как получил сигнал, – возразил полковник. – До получения ответа я вынужден действовать согласно инструкции.

– Иль, ну теперь-то мне можно подраться? Чего тянуть? – Майя даже заканючила, как маленький ребенок. – Я их даже убивать не буду. Хочешь, я тебе мечи отдам. Только ты не вмешивайся.

Сдержав улыбку, Иллис протянула руку и погладила подругу по голове, как маленького ребенка.

– Подожди, давай я еще раз попытаюсь, вызови отца, а то ты у меня щиты активировала. И даже мой персональный изготовила. Не хочу браслет еще больше разряжать.

– Ну вот, так всегда. – Майя обиженно протянула руку к принцессе, удерживая легкий меч горизонтально. – На, сама вызывай. А я за этими послежу. Может, кто все-таки хочет подраться?

Слабо дернувшиеся было бойцы замерли, с ужасом глядя, как острый клинок колеблется на уровне горла принцессы. А та, ничуть не озаботившись этим фактом, уже тянулась к запястью рабыни, на котором проступал хорошо узнаваемый узор браслета внутрисемейной связи императорской семьи.

– Папа, срочная связь. – Иллис снова обернулась к полковнику. А Майя, только глянув на проявившуюся фигуру императора, сидящего за столом, насупилась.

– Иллис? Я получил сигнал о запуске твоих щитов, но подтверждения угрозы нет, и подумал, вы развлекаетесь. Что-то случилось?

– Тут начальник охраны собрался арестовывать Майю. Потому что она с оружием и рядом со мною. А у Майи плохое настроение после перелета, – с ходу наябедничала Илллис, попутно вводя отца в курс дел. – Я сказала, что Майя мой оруженосец и может находиться с оружием в моем присутствии, в том числе и с обнаженным оружием. Но он хочет действовать по инструкции, а запрос по линии охраны неизвестно когда обработают.

– Ладно, Иллисия, я понял. Полковник Диртар, если не ошибаюсь.

– Так точно, ваше величество. – Офицер уже стоял навытяжку.

– Я подтверждаю сказанное моей дочерью. Майя имеет право находиться и пользоваться любыми видами оружия в присутствии членов моей семьи. Включая мою супругу и меня.

Майя, в этот момент с грустью наблюдавшая, как трое охранников тихо исчезают за пределами посадочной площадки, только приподняла бровь. О последней привилегии она узнала только что.

– Письменное подтверждение получите в качестве ответа на свой запрос.

– Так точно, ваше величество, необходимые изменения в штат Горного замка будут внесены немедленно.

Майя все так же грустно огляделась и как-то потерянно обратилась к Иллис:

– Не мой сегодня день. Совсем не мой. Даже подраться толком не дают. И ты с ними заодно.

– Майка, ну ладно тебе всех пугать. Сейчас отдохнем и вечером потренируемся. Можем попросить полковника своих бойцов прислать. И вообще, тут есть несколько теней. Они не откажутся компанию составить. Тем более что ты тут в статусе тактика-практиканта.

Слушавшие снова недоуменно покосились на странную рабыню. Только теперь обратив внимание на маленькую розочку на плече. Кир, видимо, не счел нужным освободить рабыню от обязанностей практикантки академии. А заодно и не стал оповещать об этом и службу охраны замка. Попутно устроив им проверку.

– Знал же об этой девчонке, – с досадой пробормотал полковник себе под нос, наблюдая удаляющуюся парочку.

– Чего тогда начал выступать, – удивилась Ликсандра.

– Так ведь принцесса! Не выполнишь устав, пришлют проверку. Причем не нашу, а от лорд-мастера теней. Сама знаешь, с этими не поспоришь.

– А выполнил, нарвался на императора, – закончила за него женщина и вдруг тихо рассмеялась – А девчонка-то, похоже, серьезно была настроена повоевать.

– Не удивлюсь. Если из того, что о ней говорят, правда хотя бы половина, в замке в следующий месяц будет весело. – Усмехнулся полковник и осторожно коснулся руки управляющей. – Мне пора. Буду инструктировать своих лоботрясов. Это же надо так проколоться. Все трое оказались на расстоянии выпада мечом. Девчонка, похоже, сразу просекла, что к чему. В реальной схватке бой бы закончился очень быстро.

– Мне тоже сегодня будет не до тебя. – Усмехнулась одними губами дама и направилась по дорожке, вслед за уходящими девочками.

В покоях прибывших встречал целый отряд из пяти служанок, которые дружно опустились в реверансе при входе принцессы. После ответного наклона головы все, кроме старшей, вернулись к своим делам. Точнее принялись разбирать принесенные вещи.