Глава 2

В одной из автомастерских Антонио и встретил льва Николаса. Тот рассказал, что недавно у них побывал довольно странный клиент. Он попросил срочно перекрасить машину в тёмно-синий цвет и поменять диски. Просьба о покраске не вызвала никаких вопросов, но вот диски… «Дело в том, – рассказывал мастер Николас, – что диски эти были абсолютно новыми и очень красивыми. Обычно их просят менять, если они повреждены или хозяин автомобиля хочет произвести впечатление на других. На той же машине всё было в порядке». Конечно, мастера сделали то, что от них требовалось. «Но меня до сих пор не покидает чувство, что тот заказчик чего-то опасался», – отметил тогда Николас.

Переживания и участие льва не остались незамеченными сыщиком. Антонио предложил ему проследить за покупателем и выяснить о нём что-нибудь. Предложение настолько обрадовало мастера, что он не задумываясь согласился. Ещё бы! Он поможет самому Антонио Нэссу в поиске преступников. Тем более, как выяснилось позже, у Николаса было много друзей по всему городу, и некоторые из них оказались его «должниками».

История та завершилась, как в зрелищных фильмах про хороших и плохих парней. Через несколько дней Николас пришёл к детективу Нэссу и рассказал о том, что нашёл главного угонщика-кролика и его банду. Надо сказать, сыщик тогда впал в ступор. В его голове мыслей было столько, что он уже и забыл, о чём разговаривал с Николасом в автомастерской. Проверив материалы, которые принёс мастер, Антонио позвонил другу в полиции и объявил, что у них есть всё, чтобы покончить с неуловимыми угонщиками. А когда положил трубку, произнёс таким серьёзным тоном, что у льва появились опасения:

– Николас, присядь, я должен тебе кое-что сказать.

Разместившись напротив, мастер уставился на сыщика глазами размером с блюдце. Было видно, что он волнуется. «А вдруг я сделал что-то неправильно?» – размышлял он.

– Да не смотри ты на меня так, – улыбнулся Антонио, – признаюсь, я ничего подобного раньше не встречал в нашем Городе. Обычный житель самостоятельно раскрыл преступление! Ты даже не представляешь, как я горжусь тем, что у нас есть такие горожане.

– Рад был оказаться полезным вам, мистер Нэсс, – облегчённо вздохнул лев, – я всегда мечтал об этом. Клянусь, когда вы предложили помочь расследованию, я думал, что мне это снится.

– Вот как? – удивился сыщик. – А почему же ты работаешь в автомастерской, а не, скажем, в полиции?

– Мой отец с детства учил меня всему, что связано с машинами, – объяснил тот, – а когда я стал взрослым, то сразу пошёл искать работу в этой сфере, потому что ничего другого не умею.

– Но, как выяснилось, это не так.

– Думаю, это всё благодаря тому, что я очень хочу помогать нашему Городу, – вздохнул мастер.

– Приводить автомобили в чувство – тоже помощь. Разве нет? – спросил детектив.

– Да, но машины – это железяки, – возразил Николас, – а мне хочется приносить пользу живым существам.

– Я тебя понимаю, – покачал головой Антонио и добавил: – Однако тебе ведь известно, что моя профессия не такая уж и простая. Порой даже очень опасная. Верно?

– Да, мистер Нэсс, – тряхнул гривой лев, – я это знаю и очень рад, что мне удалось с вами познакомиться. Я о вас слышал много хорошего. Все мои друзья вас очень любят. Конечно, вряд ли мне удастся поработать над раскрытием других преступлений, но я вам очень признателен за возможность немного побыть на вашем месте.

Всё время, пока они общались, внутренний голос настойчиво шептал Антонио, что Николас может ему пригодиться и было бы неплохо наладить с ним сотрудничество. Сыщика поразил тот факт, что обыкновенный автомастер выполнил довольно сложную работу всего за несколько дней. Возможно, это был талант. Плюс ко всему, работая в команде со львом, он смог бы добиться бóльших результатов, а значит, преступники станут дрожать от страха перед возмездием ещё сильнее.

– Почему же «вряд ли»? – вскинул брови Антонио. – Я понаблюдал за тобой и пришёл к выводу… – Детектив помедлил и продолжил: – Не хочешь ли ты работать со мной?

– Как? – В глазах Николаса заплясали знаки вопроса. – Работать с вами? Что вы имеете в виду, мистер Нэсс?

Льва буквально затрясло от переизбытка чувств. Его вопросы не требовали ответа, всё было и так понятно. Антонио лишь улыбнулся и сказал:

– Завтра в восемь утра встречаемся в моём офисе. Улица Конана, двадцать семь. Кабинет сто тринадцать. До встречи, коллега.

С тех пор здоровенный лев с золотистой гривой, массивными лапами и превосходной реакцией, присущей большим кошкам, работал у господина Нэсса в детективном агентстве.

Автомобиль Антонио выехал на главную улицу Города – улицу Конана. По правде говоря, немного совестно звать её таким скудным словом, как «улица». Это был широченный проспект с множеством популярных заведений, торговых центров, красивых исторических зданий. Повсюду стояли фонари, и каждый из них удивлял своим неординарным дизайнерским решением.

От количества машин на проспекте захватывало дух. По обеим сторонам проезжей части были разбиты скверы, где с удовольствием отдыхали горожане. Благодаря пышной растительности складывалось ощущение, будто посреди Города раскинулись непроходимые джунгли. По дорожкам скверов гуляли животные. Судя по их мордочкам, они были очень довольны. Действительно, ведь это невероятное счастье – наслаждаться свежестью благоухающих растений прямо посреди шумного современного мегаполиса.

Здание, в котором разместилось агентство детектива Нэсса, стояло рядом с главным и самым красивым театром Города – Театром Эсхила. Своё название он получил в честь знаменитого драматурга Эсхила, отца современной трагедии. Антонио с удовольствием посещал театр и делал это регулярно. Это стало для него своего рода традицией. Но не все разделяли его увлечение. К примеру, Николас обожал ходить в кино. И каждый раз, когда сыщик предлагал льву составить ему компанию для похода в театр, тот отпирался и находил тысячу причин, чтобы не идти. Хотя кино Антонио тоже нравилось. Особенно детективы. Во время просмотра он пытался предугадать действия персонажей или даже понять, чем закончится та или иная история.

Машина остановилась напротив главного входа здания, где находилось агентство Антонио. Он вышел, поправил костюм и поднял голову. Почти у самой крыши красовалась огромная надпись: «Найдём или раскроем. А. Нэсс». Сыщик улыбнулся и уверенно зашагал по ступенькам к большим стеклянным дверям. Войдя в агентство, Антонио осмотрелся. Возле стойки регистрации стояла внушительных размеров очередь.

«Надо же, сколько посетителей», – подумал он.

По правилам агентства, все, кто хотел лично переговорить с мистером Нэссом, сначала должны были пройти собеседование у льва Николаса. Да-да, ведь теперь тот работал помощником детектива. Проходя мимо администратора, Антонио улыбнулся и приветливо кивнул.

– Доброе утро, сэр, – улыбнулась в ответ небольших размеров выдра по имени Жаклин, – отправляю всех по очереди прямиком к Николасу. С ума сойти, сколько работы.

– В это время года всегда так, – ответил сыщик и добавил: – Спасибо, Жаклин. А разве Ник не отдыхает сегодня?

– Нет, – замотала головой Жаклин, – он пришёл как обычно утром. Мы пытались отправить его домой, день рождения как-никак, – хихикнула Жаклин, – но он отказался. Сказал, что ему нужно с вами поговорить. Сидит у себя, вас ждёт.

– Понял, – усмехнулся Антонио, – какой ответственный сотрудник, наш дорогой лев.

Антонио поднимался по лестнице, размышляя о том, что неплохо бы сделать Николасу подарок на его день рождения. Лев был довольно молод, но при этом полюбил носить элегантные костюмы. Строго говоря, в агентстве Нэсса и нельзя было ходить в чём-то другом. Такие правила установил сам детектив. И Николас относился к этому спокойно и даже с уважением, а потому с удовольствием надевал брюки, пиджак, рубашку, а иногда даже галстук. Однако Антонио заметил, что лев никогда не носит наручные часы. Они бы достойно смотрелись на его лапе, да ещё с таким стилем одежды. Сыщик обожал красивые наручные часы, и у него тут же появилась идея.

«Попрошу Генри отвезти меня вечером в «Антиквариат 2.0». Возможно, там найду подарок для Ника», – подумал он.

Нэсс застал помощника в приёмной – небольшом помещении, оформленном в стиле модерн: серые стены, чёрно-белая мебель, картины современного искусства. Совсем недавно здесь провели ремонт, которым руководил новоиспечённый помощник. Детектив отметил, что у Николаса довольно необычный вкус. Однако это было рабочее место льва, и только он мог решать, как оно будет выглядеть. Главное, чтобы ему было комфортно, тогда и работаться будет лучше.

Сидя за рабочим столом, Николас копался в смартфоне и даже не заметил, что в кабинет вошёл начальник. По озабоченному лицу подчинённого Антонио понял: тот усердно пытается отыскать что-то в своём гаджете.

– С днём рождения! – словно армейский командир, гаркнул сыщик.

От испуга лев подскочил так, что телефон едва не взлетел к потолку. Он с трудом остановил скачущий в лапах смартфон и уставился на детектива полными ужаса глазами. И только когда до него дошло, кто перед ним, облегчённо выдохнул.

– С ума можно сойти, – Николас покачал головой, – мистер Нэсс, как же вы меня напугали. Так и в больницу можно угодить. Благодарю за эффектное поздравление! – с сарказмом ухмыльнулся он.

– Не за что, – сквозь смех ответил Антонио, – зато запомнишь надолго! Как настрой? Праздничный?

– Да, всё хорошо, – закивал помощник, – я решил немного поработать и уже принял несколько посетителей.

– Жаклин сказала, ты ждёшь меня. Что-то случилось?

– Нет, – Николас махнул лапой, – просто я хотел поговорить о сегодняшнем вечере.

– Давай обсудим у меня, – предложил сыщик, – мне нужно разобрать кое-какие бумаги. Как будешь готов, приходи.

Антонио направился в свой кабинет, который резко отличался от эпатажной, на взгляд детектива, приёмной, где Николас принимал посетителей. У мистера Нэсса всё было в классическом стиле. Качественные и дорогие отделочные материалы: натуральная кожа, дерево, металл, в которых преобладала тёмная цветовая гамма, мебель, выполненная из деревянного массива, и внушительных размеров стол показывали высокий статус владельца этого помещения. Находясь в нём, вы понимали, кто главный в этом агентстве.

В центре рабочего стола располагался монитор компьютера, слева от него разместились канцелярские принадлежности, справа – песочные часы, небольшой глобус на подставке и стационарный телефон.

Усевшись в кресло, Антонио включил компьютер и первым делом проверил почту. Ничего срочного. Потом нажал кнопку автоответчика на телефоне. Электронный голос сообщил о пропущенном звонке из городской полиции. Надо бы перезвонить.

Сыщик набрал номер и стал терпеливо ждать, когда кто-нибудь поднимет трубку на том конце провода. Нэсс не сомневался, что звонил носорог Аркадий. Из всех полицейских искать Антонио мог только он. Главный страж порядка Города с почтением относился к детективу Нэссу. Их сотрудничество длилось уже много лет, и Антонио не раз выручал Аркадия, когда тот не мог разобраться с каким-нибудь запутанным делом. И теперь в душе Нэсса затеплилась надежда. Неужели полиция начала новое интересное расследование? И нужна помощь Антонио? Давно пора. Сидеть часами в кабинете, просматривать старые дела или разыскивать мелких воришек детективу порядком надоело. Ему требовалось серьёзное дело. Антонио чувствовал, что только во время напряжённой работы становится лучше, его интеллектуальные способности и точность выводов из раза в раз совершенствуются. Хотя и знал, что в мире нет ничего совершенного. Однако сам путь к идеалу действовал на сыщика бодряще. Надежда, что однажды Антонио достигнет того уровня, когда сможет по одному взгляду горожанина понять, что тот замышляет, грела его сердце. Но в то же время он задавался вопросом: не станет ли ему скучно, если любое расследование будет даваться легко?

– Полиция. Главный участок. Слушаю вас, – пропищало в телефоне.

– Детектив Нэсс, – представился Антонио, – соедините меня с главным, пожалуйста.

– Одну минуту, мистер Нэсс. Соединяю.

В трубке что-то хрустнуло, пискнуло, и через пару секунд раздался низкий голос носорога Аркадия. Даже не видя этого зверя, можно было с лёгкостью представить его громадное тело и заострённый рог. Настоящий полицейский!

– Приветствую, Тони. Давно не слышал тебя. Как дела?

– Спасибо, всё идёт своим чередом. Мне тут пришло уведомление, что был звонок из полиции. Я так понимаю, у тебя что-то есть для меня?

– Да, – ответил носорог, – случилось кое-что. Знаешь, мы бы не стали тебя беспокоить, но… – Аркадий ненадолго замолчал и затем продолжил: – Ты мастер, когда дело касается разных исчезновений.

Детектив аж привстал. Кто-то пропал? Надо же. Неужели произошло что-то действительно серьёзное?

– Кого-то похитили? – спросил он.

– Не «кого-то», а «что-то», – поправил его Аркадий. – Ты бывал когда-нибудь в исследовательском центре «Гео»?

– Нет, не бывал, – с сарказмом усмехнулся Антонио и невольно закатил глаза, – я, видишь ли, работаю в другой сфере.

– Вот именно! – рассмеялся полицейский. – Я тоже никогда там не был. Так вот там пропали какие-то документы. Из архива. Важные, – носорог говорил так медленно, будто что-то вспоминал.

– И что дальше? Говори уже, не томи, – не выдержал сыщик.

– Всё бы ничего, да только вместе с этими бумагами пропал и сотрудник этого самого центра, – едва ли не шёпотом произнёс Аркадий, словно не хотел, чтобы его услышал кто-то из посторонних.

«Ничего себе! Попахивает интересным расследованием», – подумал Антонио.

– Есть какие-нибудь подробности? – спросил он.

– Конечно, – ответил полицейский, – целая папка. Я передам тебе её завтра. Что думаешь?

– Аркадий, я понимаю, что мне нет равных, но не могу же я высказывать предположения, пообщавшись с тобой каких-то пару минут, – театрально возмутился Нэсс. – Для начала мне нужно изучить ту информацию, что у тебя есть.

После его тирады Носорог залился раскатистым смехом.

– Тони, ты от скромности не умрёшь, – наконец успокоившись, сказал Аркадий и с иронией повторил: – «Мне нет равных!»

– Ты же понял, что я сказал это для пущей убедительности, – усмехнулся сыщик.

– Да и я всего лишь хотел, чтобы ты взялся за это дело, – парировал полицейский и спросил: – Ну так что, берёшься?

– Спрашиваешь! – фыркнул Нэсс. – Я уже чёрт знает сколько сижу без серьёзной работы. Конечно, берусь.

– Отлично!

– Тогда жду папку, – сказал Антонио и добавил: – Спасибо, Аркадий.

– Да брось, – хмыкнул тот, – завтра утром материалы дела будут у тебя. Не волнуйся об этом. Удачи! – И в трубке зазвучали гудки.