Все события и персонажи книги вымышлены.

Любое сходство – совпадение или случайность.

Город Липск никогда не существовал на карте России и является плодом фантазии автора.

Но на всякий случай не ищите аналогий, а то мало ли…

Глава первая

Серость, хмурость, холод, ветер, дорога. А в машине тепло. Тихо урчит мотор, убаюкивая. Зарождается новый день. Низкое небо висит над головой. Кажется, что если подпрыгнуть, то можно достать рукой. Но это обманчиво. Некоторые вещи гораздо дальше от тебя, чем кажутся на первый взгляд.

Автомобиль остановился на обочине. Высокий худой мужчина вышел из машины навстречу пронизывающему ветру и, запахнув пальто, направился к ближайшим деревьям, которые сиротливо кучковались вдоль дороги. Остановившись возле липы, он расстегнул ширинку и принялся справлять нужду. С громким вздохом нарастающего облегчения он зажмурил глаза и подставил лицо хлеставшему его по щекам ветру.

Процесс шёл полным ходом. Вдруг сзади послышались торопливые шаги. Мужчина попытался суетливо застегнуть ширинку, но не успел, получив чем-то тяжёлым по голове. Через долю секунды он обмяк, упав на землю и погрузившись в темноту.

***

– Значит, на вас напали? – задал вопрос следователь, на секунду оторвавшись от чтения заявления.

Следователем был мужчина в чине капитана. На вид лет пятидесяти, с круглым лицом и зарождающейся лысиной в районе затылка.

– Всё верно, – кивнул потерпевший.

Следователь вновь опустил глаза на заявление и начал читать вслух:

«Я, Артём Анатольевич Платов, подвергся нападению на дороге, вблизи города Липска…».

Страж порядка отложил лист с заявлением в сторону, устало потёр глаза и произнёс:

– Артём Анатольевич, а если в двух словах, что произошло?

– А если в двух словах, то я остановился на обочине, отошёл к дереву пописать, тут-то меня по голове и приложили.

– Вот видите, – поднял указательный палец вверх полицейский, – а потому что не надо где попало справлять нужду.

Платов согласно кивнул и поспешил продолжить рассказ.

– Я очнулся когда, первым делом к машине побежал. Хорошо, что не угнали, хотя ключи в замке зажигания были. Но вот деньги из кошелька взяли, который в бардачке лежал.

– Много денег было?

– Да ерунда, восемьсот рублей. Но что примечательно, карточки банковские не взяли.

– Осторожные, значит, – вынес вердикт следователь. – По ним ведь засветиться можно.

– Да деньги – бог с ними, – махнул рукой мужчина, – там и было-то немного. Самое главное – Фрейд пропал!

– Какой Фрейд? – удивлённо поднял левую бровь капитан.

– Кот. Кличка Фрейд.

– Вы в машине с котом ехали?

– Да. Он в переноске находился на заднем сиденье. Я, главное, когда в себя пришёл, к машине метнулся, гляжу – а Фрейда нет. Переноска на месте, но пустая.

– А что вы вообще вместе с котом в наших краях-то делали?

– Я из Куриной топи ехал домой, в Москву. У нас же две недели назад беда приключилась, Фрейд из дома убежал и попал под машину. Задняя лапа вдрызг, дочка в слёзы. Что делать, повёз в ветеринарную клинику. А нам там и говорят, что придётся лапу коту ампутировать. Дочка опять в слёзы, жалко же животинку. Врач на нас посмотрел и говорит, что есть в Куриной топи чудо-доктор, животных практически с того света возвращает. Ну, я туда и поехал.

– Хм, и что, действительно чудо-доктор Айболит там живёт?

– Действительно, – кивнул Артём. – Мужик, конечно, странный, но дело своё знает. Сказал, что кота починит. Велел Фрейда оставить, а потом забрать недели через две. А вчера он как раз и позвонил, сказал, что Фрейд готов к выписке. Я за ним в тот же вечер и поехал, думал, под утро домой вернусь, дочке сюрприз сделаю. А оно, видите, как вышло.

– Да, прискорбно вышло, – согласился капитан. – А что с котом, лапу-то прирастил ему ветеринар?

– С лапой всё в порядке. Доктор действительно волшебником оказался. Вот только палец один пришлось ампутировать, так как ткани отмерли. Но что палец – так, ерунда по сравнению с лапой.

– Ну вот, хорошо, что всё хорошо закончилось, – произнёс следователь, стараясь скрыть зевок.

– Как же хорошо, кота-то нет! – возмутился Платов.

– Это, конечно, плохо, но ведь главное, что он жив-здоров.

– А может, его уже убили?

– Кто?

– Те, кто его похитили.

Полицейский пристально посмотрел на мужчину и спросил:

– Артём Анатольевич, а вас по голове сильно ударили?

– Ну, так, прилично, – ответил Платов, потрогав на голове внушительную шишку.

– И в больнице вы ещё не были?

– Нет. Я, как в себя пришёл, увидел, что Фрейда нет, так сразу в ближайший отдел полиции и поехал.

– Это плохо. Оно, может, с виду просто травма пустяковая, а на деле всякое может быть. Вдруг дурачком через какое-то время станете. Так что вы не затягивайте с этим, посетите больницу. Можете даже нашу. У нас там доктор, Марфа Васильевна, гинеколог – золотые руки.

– А зачем мне гинеколог? Я же не…

– Да вы не так поняли, Артём Анатольевич. Просто травматолог сейчас в отпуске, вот гинеколог его и замещает. Ну а что вы хотели, городок у нас маленький, специалистов не хватает, – развёл руками капитан.

– Не, спасибо, я как-нибудь без ваших докторов обойдусь.

– Ну, как знаете, моё дело предложить. А по поводу кота вашего, то вряд ли его кто-то похищал. Кому он нужен, сами подумайте? Он же у вас не суперредкой и дорогой породы?

– Нет, – отрицательно замотал головой мужчина, – обычный он.

– Вот видите. Думаю, те, кто на вас напал, кота просто выпустили. Жалко им животное стало.

– А как же…

– А напавших на вас злодеев мы найдём, – не дал договорить потерпевшему следователь. Этот мужчина начал немного надоедать стражу порядка. – Это дело теперь для нас первостепенное. Будьте уверены, найдём и все ваши деньги в количестве восьмисот рублей вернём.

– А Фрейд?

– А что – Фрейд? – не понял капитан.

– Он же пропал. Украли, выпустили – неважно. Его нет, понимаете?

– Это уже не моё дело, – немного раздражённо ответил страж порядка. – Полиция ещё пока, слава богу, пропавшими животными не занимается.

– И что же мне делать? – сокрушённо спросил Платов.

– Домой езжайте к себе, в Москву. Как будут какие подвижки по вашему делу, так я вам сообщу.

– А как же кот? Что я дочке скажу? Она же ждёт его.

Капитан пожал плечами. Платов кивнул, поняв, что в этом вопросе помощи от следователя не дождётся. Он встал со стула и в расстроенных чувствах побрёл к выходу. Полицейский посмотрел ему вслед, помотал головой, вздохнул и окрикнул потерпевшего:

– Артём Анатольевич…

– А? – резко повернулся мужчина.

Капитан что-то быстро написал на листочке и протянул его Платову. Мужчина подошёл к следователю и взял листок.

– Что это? – поинтересовался он, быстро пробежав глазами по написанному. На листочке был указан какой-то адрес.

– Там живёт наш местный… м-м-м, – полицейский замялся, пытаясь подобрать культурное слово, – местный любитель животных. Всех бездомных подбирает. Уж если кто и может помочь вам в поисках вашего Фрейда, то только он.

– Спасибо, – благодарно кивнул потерпевший. В его душе затеплилась слабая надежда найти пропавшего кота.

***

Артём вышел из здания полиции и остановился. Он взглянул на листок с адресом, посмотрел на небо и тяжко вздохнул. Голова болела. Что делать дальше, мужчина не знал. «Есть ли смысл ехать к этому местному любителю животных, сможет ли он чем-то помочь?» – возникали в его голове вполне разумные вопросы.

Если честно, то Фрейда было жалко. Артём представил его грустные глаза, и сердце защемило. «Как он, где он, что с ним? Чем будет питаться, где спать? Он ведь совсем домашний». Затем Артём представил, как дочка расстроится и будет плакать. Детских слёз он терпеть не мог, они всегда больно ранили его сердце. Нет, он не сможет сказать ей, что её любимый кот пропал.

«Решено!» – произнёс мужчина и уверенным шагом направился к машине. Открыв дверь и сев за руль, Платов первым делом вбил адрес в навигатор. Ехать было недалеко. Цифры на дисплее показывали расстояние длиною в два километра.

Заведя двигатель, Артём отъехал от здания полиции и, следуя навигатору, взял нужный курс.

Погода на улице портилась. Небо становилось всё темнее и темнее. Казалось, что оно не только меняет цвет, но и опускается всё ниже и ниже. Весна вообще в этом году выдалась неприятная. Несмотря на то, что весь снег с дорог практически сошёл, зима всё ещё никак не успокаивалась и нет-нет да насылала свои проклятья на эту грешную землю. И если днём уже было тепло, то по ночам случались заморозки. Да и днём, если признаться, солнце периодически скрывалось за хмурыми тучами, посылая взамен тёплых весенних лучей потоки холодного дождя и снега. Снежинки хоть и были куцыми, ослабленными и моментально таявшими на дороге, но всё равно видеть их после долгой зимы уже не хотелось.

А сегодня и вовсе был сильный ветер, и метеорологи передавали по области штормовое предупреждение.

Артём не спеша ехал по городу, рассматривая местные достопримечательности. Правда, рассматривать, откровенно говоря, было нечего. Вокруг серые однотипные одно- и двухэтажные дома, редкие прохожие в серых одеждах, серые голые деревья. Причём деревья выглядели какими-то страдальческими. Они все были согнутые в три погибели, словно бабушки, мучающиеся радикулитом.

Постепенно дорога становилась хуже, а дома всё реже. Артём взглянул на навигатор и увидел, что скоро достигнет пункта назначения. Так и произошло. Проехав ещё метров пятьсот и словив по пути две глубокие ямы передним правым колесом, Платов остановился возле нужного дома.

Ещё не успев выйти из машины, мужчина был облаян двумя серыми облезлыми собаками. Псы стояли чуть в стороне и в унисон гавкали, выражая своё недовольство непрошеным гостем. Собак Артём не боялся, поэтому не стал обращать на них внимание, предпочтя оглядеться вокруг.

Дом, возле которого он сейчас находился, был небольшой и деревянный. Он был выкрашен ядовито-зелёной краской и, видимо, совсем недавно, так как от этого цвета резало глаза. В целом, дом был хоть и старенький, но видно, что по мере сил владельца ухоженный. Об этом говорила хотя бы новая оцинкованная крыша.

Территория возле дома была большая, сплошь заставленная будками и огороженная сеткой-рабицей. Артём насчитал двенадцать будок. Из трёх выглядывали любопытные собачьи морды. Остальные же будки пустовали. То ли они ожидали своих новых владельцев, то ли, наоборот, ждали старых. Старые ведь могли быть и те, которые сейчас лаяли на Артёма. Калитка на территорию была открыта нараспашку, поэтому ничто не мешало четырёхлапым ходить туда и сюда.

Мужчина закрыл машину и направился к дому. Собаки продолжили неистово лаять, но не сделали и малейшей попытки воспрепятствовать проходу незнакомца. Дальше было ещё интересней. Когда Платов вошёл на территорию, любопытные собачьи морды, выглядывающие из будок, исчезли, спрятавшись внутри.

«М-да, – хороши охранники», – резюмировал Артём.

Он прошагал через всю территорию, поднялся на небольшое крыльцо и, остановившись перед деревянной дверью, постучался в неё. На удивление, хозяин дома отреагировал сразу, как будто ждал. Послышался звук открываемого замка, дверь распахнулась, и на пороге возник местный любитель животных. Это был мужчина слегка за пятьдесят, в резиновых сапогах, с красным обветренным лицом и с лопатой в руках. Большего Артём разглядеть не успел, так как в следующую секунду лопата прилетела ему в лоб. Удар получился не сильный, но очень обидный. Артём немного опешил от такого приветствия и попятился назад. А мужчина и не думал останавливаться, собираясь вновь ударить Платова.

– Вы чего творите?! – закричал Артём, загораживаясь от удара рукой.

– А ты чего тут ходишь? Животных моих пришёл забрать?

– Да не нужны мне ваши животные! Мне бы своего найти. Я к вам за помощью, вообще-то, пришёл.

– За помощью? – удивился мужчина, перестав атаковать Артёма лопатой. – Так ты не из администрации?

– Нет, конечно. Я вообще впервые в вашем городе.

– Да?

– Да, – кивнул Артём.

Мужчина задумчиво почесал небритую щёку, после чего широко улыбнулся и произнёс:

– Ну, ты это, извини тогда. Ошибочка, значит, вышла. А я ведь смотрю в окно – машина дорогая подъехала, и человек из неё важный такой выходит, да ещё и в пальто. Сам посуди, что мне оставалось думать?

– Да что угодно. Спросить хотя бы для начала: что, зачем? Не сразу же на человека нападать.

– Ну, тут ты меня не учи, – недовольно произнёс мужчина. – У меня с администрацией, знаешь, контры какие. Животные им, видите ли, мои мешают. Поэтому уж лучше сначала лопатой огреть, а потом спрашивать, что почём. Так оно верней и безопасней.

– Ну и нравы у вас в городе!

– А что ты хотел – провинция.

Артём изучающе потрогал рукой свой лоб. Кажется, на его многострадальной голове прибавилась ещё одна шишка. Мужчина заметил это и почувствовал себя немного виноватым.

– Слушай, это, ты говорил, что помощь моя нужна?

– Нужна, – вздохнул Платов.

– Заходи в дом, расскажешь. Может, помогу чем.

Артём согласно кивнул и проследовал за хозяином жилища. Но не успел он сделать и шага за порог и пройти пару метров, как из-под его ног тут же во все стороны разбежалась какая-то живность, прячась по углам. Артём сначала испугался, подумав, что это крысы, но потом успокоился, заметив шерстяные разноцветные хвосты.

– Не пугайся, это молодняк, – пояснил хозяин. – Кошка приблудная окотилась. Котята дикие совсем, людей пугаются, только меня одного и признают.

Пройдя сенцы, мужчины оказались на кухне. Она была большая, светлая и сплошь заселённая котами. Двое сидели на подоконнике, трое – в ожидании еды возле пустых мисок, один – на стуле, а один, толстый и рыжий, с деловым видом разлёгся возле самого порога. На него Артём чуть не наступил.

– Под ноги смотри, – строго произнёс любитель животных.

Кухня была обставлена скромненько и выглядела чистенько. Но вот смесь запаха кошачьего корма и кошачьей мочи была здесь такой концентрации, что с непривычки резало глаза. Платов с сожалением подумал, что его новое весеннее пальто может впитать в себя эти благовония.

– Садись давай, сейчас чаю сделаю, – произнёс хозяин, – чай хороший, с липой. Меня, кстати, Семён Петрович зовут, но все кличут просто Петрович.

– Артём Анатольевич. Можно просто Артём, – представился Платов, соображая, куда бы сесть.

Стульев было всего два, и один из них был занят котом чёрного цвета. А может быть, и кошкой. Половую принадлежность животного мужчина пока ещё не определил. Поняв намерения Артёма, животное взглянуло на него как-то не по-доброму, и у Платова тут же отпали сомнения, на какой стул садиться. Оно и понятно: кто он такой – всего лишь гость в этом доме, а этот кот (или кошка) – полноправный житель. Поэтому дабы не нарушать правила этикета, мужчина расположился на свободном стуле.

Чайник сурово засопел на газовой плите, а Петрович, бесцеремонно согнав кота со второго стула, уселся за стол.

– Слушай, Артём, а я тебя не сильно-то хоть ударил? – поинтересовался мужчина, заметив на лбу Платова внушительную шишку.

– Средне. Но ничего, я за сегодня уже привыкший.

– М-м-м. А может, тебе врачу показаться? У нас в поликлинике сейчас Марфа Васильевна дежурит. Врач – золотые руки. И голову, если что, полечит, и роды примет.

– Нет уж, спасибо.

– Ну, как знаешь, моё дело предложить. Ладно, рассказывай давай, что там тебе за помощь нужна.

И Платов поведал ему свою небольшую историю о Фрейде. Семён Петрович слушал молча и вдумчиво, отвлёкшись лишь один раз на заваривание чая.

– М-да, дела. И дочку твою жалко. Сколько ей? – поинтересовался мужчина, когда Платов закончил свой рассказ.

– Три с половиной.

– Это хорошо, что она с детства животных любит. Хороший человек, значит, вырастит, добрый.

– Угу, – расстроенно кивнул Артём.

– Да ты не печалься, что-нибудь придумаем. Где, говоришь, на тебя напали?

– Где-то в километре от города.

– Это хорошо, – задумчиво произнёс мужчина и громко отхлебнул из металлической кружки горячий чай.

– И что же тут хорошего?

– Ну, вот смотри, сейчас что на дворе? Весна. А весной все коты чего хотят? Любви. А где ближайшие кошки находятся? Правильно, у нас в Липске. Чувствуешь логику?

– Пока не очень, – честно ответил Платов.

– Кот скоро в город придёт. А как придёт, тут-то мы его и найдём. Все бездомные животные рано или поздно оказываются у меня, так что надо всего лишь немного подождать.

– А вы уверены, что кот в город придёт? Он всё-таки домашний у меня. Может, он где-то засядет под деревом или в канаве и будет сидеть до скончания века.

– Уверен. Есть, Артём, такая вещь – гормоны. Против природы не попрёшь. Она заставит идти хоть за тридевять земель, будь ты хоть домашний кот, хоть помоечный. Если, конечно, только…

– Что – если?

– Он у тебя часом не того?

– Чего – не того?

– Не кастрированный?

– А, не. Жена хотела, но я не дал. Он когда гулять начинает, мы ему таблетки даём.

– Это хорошо, значит, надежда есть. Будем ждать.

– И долго ждать?

– Неделю, – немного подумав, ответил Семён Петрович. – Если через это время не объявится, значит, собаки загрызли. Ну, или в другой город ушёл.

– Неделю?!

– Да. И на это время тебе лучше в городе остаться. Котов приблудных по весне много приходит, а своего опознать сможешь только ты.

– Остаться здесь?!

– Ну да.

– На такой расклад я, признаться, не рассчитывал.

– Тогда как знаешь. Моё дело предложить. А уж тебе дальше думать. Но помни, как человек относится к животным, так он относится и к людям. Бросишь его сейчас, карму себе испортишь. И у дочки потом детская травма на всю жизнь будет. Вырастит, мужиков возненавидит, феминисткой станет. А всё почему? Потому что когда-то её папа кота на произвол судьбы бросил.

– Ну, это вы, Петрович, загнули, – произнёс Платов, мысленно подумав, а всё ли в порядке с головой у этого человека.

– Как знать, Артём, как знать. Всё же с детства идёт. Но решать, конечно, тебе.

Артём наклонился к кружке с чаем и, обжигаясь, сделал глоток. Чай почему-то бы горький и совсем невкусный.

– А у вас тут есть, где неделю пожить? – Подняв голову, задал мужчина вопрос. – Гостиница там или хостел?

– Гостиницы нет. А второе слово я вообще не знаю, что обозначает. Но ты можешь у моей сестры пожить. У неё же квартира двухкомнатная: в одной она с мужем живёт, а вторая, значит, пустует. Вот комнатку она тебе по моей рекомендации за недорого и сдаст.

– Что ж, – вздохнул Платов, – пишите адрес.

– Сейчас, сейчас.

Семён Петрович встал со стула и подошёл к кухонному шкафу. Когда он открыл дверцу, коты дружно, в один голос замяукали. Артём повернул голову и увидел, что все полки в шкафу заставлены пакетами с кормом, название которого активно крутят в рекламе по телевизору. Коты орали, но Петрович не обращал на них внимания, активно разгребая пакеты. Наконец он обнаружил искомое. Мужчина выудил на свет старую тетрадь и химический карандаш. Затем он вырвал из тетради лист, послюнявил карандаш и нацарапал адрес своей сестры.

– Вот, держи.

Артём взял в руки листок и принялся изучать синий текст.

– Давай объясню, как доехать, – предложил любитель животных, заметив задумчивость на лице Платова.

– Да у меня навигатор есть, найду.

– Ну, как знаешь. Моё дело предложить. Ладно, ты мне вот что скажи, как твой кот выглядит, может, особые приметы есть какие? – спросил Семён Петрович.

– Да обычный кот. Серый, среднеупитанный. А из примет – если только отсутствие пальца на задней лапе, – ответил Артём, немного повысив голос. Коты орали неустанно и всё громче и громче, так что тихо говорить уже было невозможно.

– Ах, ну да, ну да, ДТП, операция и всё такое. Помню.

Платов зачем-то кивнул, словно подтверждая этот уже всем известный факт.

– Ладно, ты езжай к сестре, заселяйся, а мне ребят кормить пора, – произнёс Семён Петрович. – А то время обеда пришло. А им режим нарушать нельзя.

– Почему? – задал зачем-то вопрос Артём.

– Что – почему?

– Почему им режим нарушать нельзя? Это же не дети грудные и не спортсмены.

Семён Петрович прищурил левый глаз и как-то подозрительно взглянул на Платова.

– Слушай, парень, а ты точно не из администрации? А то пришёл тут, про Фрейда какого-то рассказываешь… Может, ты придумал всё, чтобы в дом ко мне проникнуть и в доверие втереться?

– Да не из администрации я.