В конце четырнадцатого круга Николай Петрович взглянул на часы и решил возвращаться. Еще надо успеть принять душ, перекусить и ехать на работу. Привычный ежедневный распорядок. Все как всегда. Только вот еще совсем недавно кругов было пятнадцать. "Неужели возраст?" – противным холодным червяком вползла нерадостная мысль. Но Николаю было лишь слегка за сорок и чувствовал он себя прекрасно. Невысокий, плотный, но не полный, уверенный мужчина. Крепкий бизнесмен с интеллигентным лицом. Утренняя пробежка не выматывала, а разогревала, контрастный душ тонизировал, заряжая на весь день. Вот вечером приходилось сложнее. Эмоционально. Успеть в магазин, проверить уроки с сыном, приготовиться к завтрашнему дню. Особенно напрягали уроки. Нет, особенно сложными они не были, сын хорошо учился, да и задавали не так уж много. Но лечь спать удавалось все позже и позже. Времени на себя и жену почему-то оставалось все меньше. Николай Петрович с грустью вспоминал свои школьные годы, когда он, веселый азартный пацан, прибегал из школы, заскочив по дороге в гастроном за молоком и хлебом как просила мама, и несся во двор гонять мяч с друзьями. Набегавшись до упаду, ребята уходили домой обедать и делать уроки. А к вечеру, наделав втихаря серных бомбочек, пугали прохожих негромкими, но неожиданными хлопками. И на борьбу юный Колька успевал, и по дому помогал. И когда только получалось? А теперь его сын едва успевал сделать уроки после школы и карате. Какой футбол? Какие бомбочки? Выспаться бы… Николай Петрович вздохнул, потрепал сына по плечу и отправил его в постель. Завтра будет новый день…

Опять всего четырнадцать кругов. Контрастный душ. Пятнадцать секунд ледяной воды, минута горячей. Четыре цикла. Пять минут. Николай Петрович получал огромное удовольствие от перепадов температуры, ему нравилось ощущение перехода. Но сегодня что-то не так. За пятнадцать секунд он не успел толком остыть, а потом прогреться. Не дошел до обычного порога ощущений. Привык? Или вода не той температуры? Яйцо еще не проварилось почему-то, хотя всегда, по таймеру, полторы минуты. "Наверно, все-таки старею" – решил Николай. – "Надо бы с психологом поболтать, а то не нравится мне это"…

С психологом поболтать не получилось, зато Николай Петрович наткнулся на любопытную статью на одном из научно-популярных ресурсов. В статье объяснялась разница в восприятии времени между маленькими детьми и взрослыми людьми. Упор делался на отношение длительности какого-то события к продолжительности жизни человека. Так, для маленького ребенка час ожидания длится куда дольше, чем для взрослого, потому что отношение часа к четырем-пяти годам куда больше в математическом выражении, чем отношение часа к шестидесяти годам. Это как положить яблоко в дамскую сумочку, где оно займет почти все место, или в большой мешок, где оно почти потеряется в большом объеме. Эта информация отчасти объясняла изменение восприятия, но четырнадцать кругов по стадиону это не пятнадцать, и переставшее успевать свариться за полторы минуты яйцо не вписывались в эту теорию. Летя по скоростному шоссе домой Николай переваривал полученную информацию. Шоссе. Скоростное. Новое. Почти пустое, потому что платное. Хорошая новая машина. Дорога до дома занимает 45 минут. Николай Петрович с ностальгией вспомнил свою старенькую Ниву, которая опасно дребезжала задолго до той скорости, с которой он двигался сейчас, приходилось сбавлять. И дорога (старая,узкая) домой тогда занимала тридцать минут. Как-то не укладывается это в теорию относительного восприятия.

Бизнесмен припарковал машину на стоянке. Перейти дорогу на светофоре, подняться на пятый этаж, и дома. Таймер на светофоре показывал почти минуту до разрешающего сигнала, Николай остановился, мысленно уже вдыхая аромат домашнего ужина. Все произошло за доли секунды. Краем глаза Николай зацепил что-то пестрое, вылетевшее на дорогу из-за спины, повернул голову и увидел девочку лет четырех, вырвавшуюся из рук мамы и бросившуюся на дорогу вслед за мячиком. Николай Петрович рефлекторно дернулся в попытке догнать и остановить глупышку, но не успел, промахнулся, схватив рукой воздух. Время. Опять это время. Почему его всегда так нехватает? Повернись чуть раньше, схватил бы, успел бы…

Время! Чтоб тебя! Всегда мало. Чуть-чуть, капельку, но не хватает. "Стоой!" – в тщетной попытке остановить девочку крикнул Николай Петрович, прекрасно осознавая, что она не успеет ни остановиться, ни добежать до тротуара… водитель двигающейся в общем-то не так уж и быстро машины не успеет затормозить… Досада, отчаяние, злость на время и жгучее желание остановить этот кошмар… "Стоооой!!!" Но что может простой человек, хоть и успешный, спортивный, правильный, против Времени? Николай приготовился услышать скрип тормозов, удар, крики… Но его вдруг поглотила тишина. Она оглушила, словно ударив кувалдой. Тишина. Полная. Даже не ватная, не звенящая, не глухая. Какая-то твердая. Непробиваемая. Абсолютная. Словно в уши налили эпоксидной смолы. Бизнесмен даже ненадолго потерял ориентацию в пространстве. А когда пришел в себя, изумился еще больше. Мир вокруг замер. Застыл, словно на остановленной кинопленке. Или на фотографии, сделанной с очень короткой выдержкой. Вот пестрый мячик, зависший в нескольких сантиметрах над землей. Вот девочка, в метре от поперечной машины. Вот ее мама, вытянувшая руку и еще не успевшая осознать предстоящую трагедию. И люди вокруг. Кто-то успел заметить происходящее и начал оборачиваться. Все остановились на полу-движении, как выключенные. Ни звука. Никакого движения. Ни дуновения ветерка. Николай Петрович поморгал, потряс головой. И вдруг подпрыгнул, словно его ударили током. "Это же мой шанс! Я могу…" – не закончив мысль, Николай бросился к девочке, подхватил ее, зацепив второй рукой злосчастный мячик, выпрыгнул на тротуар. Тело девочки словно одеревенело, было твердым, неподвижным, как у куклы. Бизнесмен осторожно поставил ее на землю спиной к дороге, догадавшись, что, когда все снова задвижется, она продолжит свой бег за мячиком. Только теперь уже в безопасном направлении. Расположил мячик немного впереди девочки. Мячик завис в воздухе, как приклеенный. Николай Петрович выдохнул, огляделся. Решил вернуться на другую сторону дороги, чтобы, при необходимости, успеть остановить маму девочки. Николай Петрович встал на свое место перед переходом, не выпуская из виду маму девочки. "Вроде все. Что дальше? Вернется течение времени или нет? И если вернется, то когда? Наверно, уже можно…" Из ушей словно выдернули затычки. Городской гул, резкий гудок автомобиля, чей-то сдавленный крик рядом. Мама девочки дернулась, но автомобиль, сигналя, проехал мимо, и она увидела дочку, радостно схватившую мячик на другой стороне улицы. Через несколько секунд включился сигнал перехода и мир вернулся к привычному порядку вещей.

Бизнесмен пришел домой в глубокой задумчивости. "Что это было? Кто и почему так удачно остановил время? И почему только сегодня?"

– Коль, что-то случилось? – чуткая любящая жена сразу заметила озадаченность мужа.

– Да нет… – промямлил супруг, понимая, что в его историю никто не поверит. – Так, есть одна задумка по работе, надо обмыслить.

Жена кивнула, чмокнула мужа в щеку. Семейные не вмешивались в рабочие моменты отца, зная, что все равно ничего не поймут. А что поймут, и интересное, если было, папа рассказывал сам. "Видимо, момент пока не настал." – решили мама с сыном и занялись своими делами.

Николай Петрович долго не мог уснуть, прокручивая в памяти последние события. "Да, было бы неплохо иногда приостанавливать время. Спокойно все обдумать, решить не спеша, выспаться, наконец." Бизнесмен провалился в глубокий восстанавливающий сон.

Первый солнечный луч, пробившийся через неплотно задернутую штору, мягко разбудил Николая. Он удивился, что до будильника еще полтора часа, а он так хорошо выспался. Наверно, перегруженный событиями накануне мозг решил просто вырубиться совсем и дать отдохнуть своему хозяину. Николай Петрович не стал терять время, вышел на стадион. Времени было с запасом, и спортсмен пробежал целых двадцать кругов. Потом, в дУше, не следя за секундомером, ориентировался на свои ощущения. Вышел из душа куда бодрее и энергичнее обычного. Сварил традиционное яйцо, но не за полторы минуты, а за минуту сорок пять секунд, и, о чудо! – такой любимый, нужный вкус! Воодушевленный, но озадаченный, бизнесмен отправился на работу.

В офисе, как всегда, было шумно. Телефонные звонки, консультации, сделки, обсуждения. Все в каком-то бешеном ритме. Николай Петрович только сейчас осознал, в какой гонке находятся все вокруг, включая его самого. Но почему, откуда взялась эта гонка? Неужели нельзя спокойнее? Можно. Но тогда партнеры уйдут к конкурентам, не дождавшись результата. Клиенты разбегутся, устав ждать выполнения услуги. Все, абсолютно все куда-то несутся, и при этом почти всегда опаздывают. Не намного, чуть-чуть, но опаздывают. Как с той девочкой на переходе – доля секунды, и Николай успел бы ее схватить. Доля секунды. Что же все-таки произошло? Кто дал ему эти доли секунды? И почему именно ему? Бизнесмен закрылся в своем кабинете, предоставив менеджерам полную свободу в выборе средств, лишь бы цели были достигнуты. А сам погрузился в исследование вопроса времени. Понимая, что случившееся никак не вписывается в классическую теорию о времени, Николай обратился к мифам. Греческий Кронос, древнеримский Сатурн, египетский Хех и индийский Кала практически не принесли ясности. Все они так или иначе управляли судьбами людей, но никто и никогда не славился своими благими деяниями. Все боги времени отождествлялись со злым роком, жертвами, страхом неизбежности. Николай Петрович чувствовал, что это все где-то рядом, но не тут. Справедливо решив, что с наскока разобраться не получится, бизнесмен вернулся к работе. Обнаружилось, что его помощники катастрофически ничего не успевают, просто не могут решить вопросы без его, Николая Петровича, вмешательства. Николай разозлился и устроил жесткий разнос всем сотрудникам, обвинив их в нерасторопности и лени.