На густо заросшей диким вьюном веранде, среди алых бархатных подушек и разбросанных по полу игральных карт, сидел человек. Правой рукой он опирался на деревянный локотник, мял в пальцах гибкий мундштук кальяна. В левой так и остались лежать несколько игральных карт, которыми человек раскладывал известный ему одному пасьянс. Звали его – Гритс Затейник. Известный картограф, торговец знаниями, а для определённого круга лиц – личной информацией. Недавно ему исполнилось тридцать, однако в столь юном возрасте он уже начал отличаться особой старомодностью в ведении дел, быту, даже в одежде, предпочитая разного рода кюлоты, сюртуки, жилеты и ботфорты. Некоторые бы назвали его большим оригиналом, но большинство знало, что он – несметный богач, интриган и опасный молодой бизнесмен, коих в последнее время на Сюрикале развелось немало.

И вот, развалившись среди подушек и небрежно набросанных в пасьянсе карт, Затейник задумался – с минуты на минуту явится важный гость, а он всё ещё сидит в домашней сорочке, жилете и кюлотах на босы ноги. И пусть гость никогда не обращал внимания на внешний вид, Гритс же в любом случае старался соблюдать правила приличия. Но каков был этот "партнёр"…

От одной мысли о предстоящей встрече тело цепенело и хотелось забиться куда-нибудь в угол. Гритсу часто приходилось иметь дело с разного рода наёмниками, киллерами, полицейскими, бандитами, бывали у него охотники за головами. Но когда входил этот, в воздухе повисало столь сильное напряжение, что стоило чиркнуть зажигалкой и всё кругом могло воспламениться.

Слуга подал Затейнику кубок на серебряном блюде. Молодой бизнесмен рассеяно скинул с пальцев карты, взял кубок, отпил. И даже не заметил, что в кислый шекелар насыпали мало соли. Он поболтал остатки вина по донышку кубка, хотел затянуться кальяном, но тот уже остыл. Без злобы, но с вялым интересом хозяин обернулся на кальянщика, и рассеянный толстяк сразу кинулся раздувать пламя в чашке. Угли начали сверкать, бурлящий дым заструился из мундштука. Гритс глубоко затянулся да не сразу выпустил дым. Он ждал, что сейчас подойдет мажордом и сообщит – гость явился. Вот старший слуга идёт по коридорам особняка, спускается к веранде, аккуратно, чтобы не было слышно, ступает по гладкому полу, прячась в тени вьюна, встаёт за спиной у хозяина, наклоняется к уху и шепчет:

– Мой господин, гость явился.

Молодой бизнесмен не ответил, даже не шелохнулся, наблюдая за дымом, медленно струящимся из его рта. Гость явился… Можно было услышать, как натягиваются нервы у придворных рабов при этих словах. Гость явился… И достаточно всего искры. Гость… Явился…

– Господин, – прервал мысли Гритса мажордом. – Велите проводить к вам? Слуги нервничают.

Хозяин склонил голову.

– Проводи, и… – задумался на мгновение, – …принеси бутылочку шекелара, пятнадцать лет.

Главный слуга откланялся. Затейник ещё какое-то время сидел недвижимо, но как только до слуха донеслись ритмичные и тихие бряцанья чужих сапог, встал. Оцепенение спало, и вот Гритс Затейник подтянулся, поправил жилет и сорочку. Из тени выступили незримые стражи дома, но тот жестом остановил их, велев удалиться обратно и быть наготове. Ведь гость явился…

Бряцанья подкованных сапог по дорогому паркету раздавалось всё громче, от чего у стоявших при господине слуг начали стучать зубы. У толстого кальянщика выступил пот на лбу, что, безусловно, отметил про себя Гритс. На пике цоканья каблуков, когда гость почти подошёл к входу на веранду, сам Затейник нервно втянул носом воздух, но выдохнул уже ровно, расслабленно. Сердце успокоилось, он полностью овладел собой.

Всё стихло перед самым входом, тогда в сложившейся тишине раздалось мелкое позвякивание металла о металл – это дрожало серебряное блюдо с кубками в руках у слуги, что стоял неподалёку от хозяина. Гритс отметил и это, чуть поведя головой в его сторону. Тут снова бряц! На веранду вошёл званый "партнёр", что вызвал столь резкую тревогу у всех обитателей особняка.

Его черты терялись в тени вьюна, от чего он казался жутким. Немного выше самого Гритса, одетый в широкие бриджи, заправленные в подбитые сталью сапоги до колен. Пыльную кожаную куртку, натянутую поверх нагрудника, перетягивало множество ремней и подсумков. Левой рукой он учтиво прижимал к груди широкополую шляпу, а правую держал наготове у пояса, где скрывался пистолет. Кучерявую голову он всегда поворачивал левее, правым глазом к собеседнику, стараясь отвлечь внимание от чёрной повязки на другом глазу. Хотя Затейник и так знал, что глаз в порядке, а повязку "партнёр" носит, чтобы скрыть результаты недавних увечий.

Гостя звали Мангуст Амсен, и настоящего имени его никто не слышал. Если оно вообще было, конечно. Сколько раз Затейник порывался разнюхать по своим каналам что-нибудь о Мангусте, но каждый раз сдерживался – лучше крепче спать, чем совать нос в его дела. Но вот что становилось понятно сразу, даже от быстрого взгляда на Амсена, что он – не человек. Таких как он называли дронами. Машинами, управляемыми на расстоянии. Снаружи металл, внутри – человеческий разум. Однако Мангуст Амсен всегда утверждал, что он не дрон, а полноценный андроид с полностью автономным ИИ. Так оно было, или не так, но, словно кот, гулял повсюду, в то время как все дроны на Сюрикале являлись заключёнными, прикреплёнными к определённому месту.

Оценив обстановку и, видимо, вычислив всех сокрытых в тени стражей, Амсен двинулся к хозяину дома. Шёл медленно, держа руку у самой рукояти пистолета, и Гритс отметил про себя, что бряцает он нарочно, чтобы пощекотать нервы слугам. А может, и самому Затейнику.

– Честь приветствовать тебя в моём доме, охотник, – поклонился хозяин. – Прошу простить, что одет неподобающим для приёма образом.

– Здравствуй, картограф, – всё же учтиво кивнул тот в ответ. – Не виделись с прошлого четвёртого сияния.

– Да, порядочно времени тебя не было в наших краях. Прошу, присаживайся.

Гритс указал на подушки напротив своего места. Мангуст сел на пол, скрестив ноги, положил шляпу и вытащил пистолет из кобуры. В то же мгновение из тени вышли четыре стража, двое из которых обнажили нителиевые палаши, а двое других зарядили рельсовые ускорители на винтовках. Мангуст же, не обращая на них внимания, положил пистолет рядом, под правой рукой.

– К чему это? – Затейник указал на оружие.

– Недавно на меня натравили охрану, – охотник угрюмо посмотрел через плечо на ближайшего стража. – И теперь я осторожен в чужих домах.

Стоило хозяину дома понимающе кивнуть, как стражи скрылись.

– Что ж, таких как ты многие не рады видеть. Тем более в гостях. Но только не я. Немного шекелара? Пятнадцать лет выдержки, а соль с морей самой Земли.

Амсен глянул на дрожащего слугу с блюдом и повернулся к хозяину.

– Зачем вызвал меня?

Гритс прилёг на локотник, погладил тщательно выбритые щёки.

– Коли говорим прямо, то у меня есть информация, которая может быть тебе полезна. – Хозяин протянул руку, и мажордом вложил в неё папку. – Скажи, охотник, кто-нибудь из этих личностей тебе интересен? – Он стал выкладывать на пол черно-белые карточки.

То оказались фото двух фигур, что зашли в один из картографических магазинчиков Гритса. Снимки вышли не самого лучшего качества – сказывалась и устарелость техники, которой отдавал предпочтение хозяин, и наступившие на тот момент сумерки, загнавшие магазинчик на фотографиях в полутьму. Но всё же можно было различить лица и общие черты. Один – мужчина невысокий, худой, но жилистый, одетый просто и аккуратно. Он не прятал лица и не скрывался от камер, возможно, просто их не замечал. Второй же привлекал куда больше внимания – в сравнении с первым он казался огромным, на две головы выше, широкоплеч, с могучей грудью. Этот второй по макушку был замотан в какие-то тряпки, а под ними в некоторых местах поблёскивала металлическая броня. Гритс заметил, как Мангуст сосредоточено разглядывал лицо невысокого мужчины.

– Так ты знаешь их?

– Вот этот, – Амсен показал на жилистого. – Беглый с шекеловых плантаций Брафа. Был старшим по баракам рабов, что-то спёр у хозяина. Умный, бес. Браф объявил за него большую награду, но только за живого. Кто осмелится убить – вздёрнут. А вот этот, – указал на огромного, – кажется, дрон с нителиевых рудников. На него заказ не видел, но строение такого рудокопа всегда узнаю. Спокойно человека над головой поднимет и разорвет. Зачем они приходили?

Гритс подозвал слугу с кубками, дождался, пока нальют шекелар и посыплют солью.

– Хотели купить карты Хребтов Максима Доктора с пометками всех перевалов. – Хозяин отпил кислое вино. – Но денег хватило только на три.

– Какие?

Затейник разложил поверх фото три карты Хребтов. Максим Доктор был врачом на одной из отдаленных станций во времена первой колонизации Сюрикала, ещё до обнаружения залежей нителия. Он первым отважился исследовать все переходы через горы, пытаясь найти кратчайший путь до поселений на той стороне, и постепенно из врача перевоплотился в картографа. Сейчас перед охотником лежали карты трёх перевалов, располагавшихся на одинаковом расстоянии друг от друга: Ледяной, Узкий-Скалистый и Перевал Вьюг, и все они выводили в одну долину за Хребтами – Краснопесчаную. Гритс прекрасно знал каждый из них, бывал не раз, составляя личные карты, точные и комментированные, специально для особых клиентов.

– Они смотрели еще что-нибудь? – спросил Амсен, не поднимая головы.

– Да, проштудировали два десятка карт.

– Местности вокруг долины?

– Да. Как думаешь, зачем им нужно в Краснопесчаную?

Мангуст посмотрел на него единственным глазом.

– Бегут.

– Странное направление, тем более так открыто брать карты в людном городе, да еще и в магазине. Не очень-то похоже на умного беса.

– Их как минимум четверо и они появились не просто так. Им были нужны не эти карты, а те, которые они штудировали. Но цель все та же – хотят попасть в Краснопесчаную долину и для этого выбирали подходящий маршрут. Этими картами они сбивали след – всё равно будут использовать другие пути. Как давно заходили беглые?

– Вчера в сумерки. Думаешь их больше четырёх? Это уже целая банда.

– Четверо или пятеро, и не все из них беглые. – Мангуст снова поднял глаз на хозяина дома. – Хочешь философскую загадку, картограф?

– Конечно, – кивнул тот, не имея возможности отказаться.

– Скажи, чем отличается золотая монета от раба?

Гритс затянулся кальяном.