Пролог

Юля Воробьёва бежала по улице, пританцовывая и кружась в ей самой придуманном танце. Весна… Месяц май… Запахи зацветающей сирени, цветущих садов, молодой листвы… Всё это смешалось в один, чудесный и дурманящий запах весны, обновления… Запах, предвещающий чудесное, яркое, разноцветное лето…

– Юльк, у меня уже голова от тебя кружится, – Павлик догнал сестру. – Протанцевать весь сквер по диагонали! Хорошо ещё, что Валя живёт в нашем же микрорайоне. А если бы на другой улице?

– Я протанцевала бы до другой улицы! – Юля вздохнула полной грудью чудесный аромат весны. – Как вы, мальчишки, не понимаете? Это же весна!

– Ну, да… Весна, скоро лето… Каникулы…

– Эх, Павлик! Ты не романтик!

– Эх, Юлька! – в тон сестре ответил Павлик. – Всё у вас, девчонок, в голове только цветочки, ветерочки…

– Ты хочешь сказать, что у меня ветер в голове? – Юля, насмешливо прищурившись, посмотрела на брата.

– По весне – да. Так, что иногда рядом стоять опасно – сносит.

– Ладно, прагматик, пошли. Валя с Ясей нас ждут. И Димка. Договорились же – к экзамену готовиться вместе.

– Привет, ребята, – Валя отозвалась из кухни. – Я сейчас. Бутерброды сделаю. А то сами знаете, Яська – это проглот.

– Пулемёту надо заряжаться. Знаешь, сколько у неё энергии на скоростную словострельность уходит?

– Это ты сам придумал?

– Что?

– Про словострельность?

Раздался звонок в дверь.

– Вот, у Яси всегда ушки на макушке. Как про неё говорят – она уже здесь, – Валя открыла дверь.

– Привет ребята! Я самая последняя, да? Я на бульваре была! Там босоножки в магазине – класс! Белые! С голубыми ремешками! На платформе! – влетевшая, подобно вихрю в дверь, затараторила Яся и мечтательно зажмурилась, замерев посреди холла. – Жалко только взрослые… Вырасту – куплю такие!

– Яська, ты уроки пришла делать или о моде болтать? – не выдержал Павлик.

– Одно другому не мешает! – отозвалась вернувшаяся в реальность девочка.

– Всё бы вам девчонкам… Бантики, туфельки, платьица в цветочек! – Димка, усмехнувшись, оглядел Ясю.

А она, неожиданно для всех, расхохоталась, согнувшись пополам.

– Тебе чего, рыбка за шиворот попала? – Димка с деланным подозрением взглянул на аквариум.

– Я вспомнила «День наоборот»! В пионерлагере, в прошлом году! Вам с Павликом бантики и сарафанчики в горошек очень шли! Ха-ха-ха! – залилась ещё больше Яся.

– Вспомнила… – покраснели мальчишки.

– Ладно, ребята, давайте готовиться, – Валя вышла из кухни в сопровождении домашнего робота с полным подносом бутербродов с сыром и колбасой, и чайником со свежим чаем.

* * *

Незаметно пролетели два часа. Димка закрыл тетрадь, посмотрев на опустевшую тарелку.

– Ребят, давайте передохнём, а? – жалобно попросил он. – А то уже…

– Шестьдесят бутербродов занимаемся, – жуя, пробормотала Яся, дописывая решение задачки.

– Ты шестьдесят бутербродов слопала!?

– Ты что, Павлик! Я только двадцать, – Яся, наконец, проглотила кусок бутерброда с сыром.

– У неё молодой здоровый организм, – рассмеялась Юлька.

– Ладно, ребята, давайте и правда отдохнём, – Валя включила телевизор.

Дикторша на экране рассказывала о проходившем в Вильнюсе этапе чемпионата по гонкам на воздушных шарах. Худенькая светловолосая девочка за спиной усатого рыжего воздухоплавателя с интересом смотрела за наполнением оболочки шара.

– Ого! Яська, ты точно Пулемёт! Успела и там побывать, и здесь оказаться, – прокомментировал Димка.

– А меня клонировали, – невозмутимо ответила девочка.

– Нет, правда, это же сегодня было? – удивился Павлик.

– Конечно. Это усатый дядька – мой дедушка! – Яся опять набрала скорость. – Мамин папа! Он меня взял с собой! Это было в семь утра! Мы ночевали в Вильнюсе! В гостинице! А потом я в гравипоезд! И сюда! Час назад с вокзала!

– То-то она такая голодная! – улыбнулась Валя.

Новости, между тем, продолжались. Комитет по исследованию космического пространства доложил о процессе терраформинга Венеры и Марса и отчитался о найденных на Венере следах какой-то древней цивилизации.

Высокий полноватый мужчина в форме офицера Экологического надзора рапортовал об окончании процесса над организатором подпольных сафари в Центральной Африке Джоном Хадсоном, которого журналисты назвали «последним браконьером».

Но тут ребята прислушались внимательнее.

– Сегодня в дальнем космосе произошло трагическое происшествие. В районе сектора Льва внешней орбитальной зоны системы Теоны совершено разбойное нападение на грузовой корабль «Кассиопея», следовавший с планеты Эрта. Управление безопасности Галактического Союза предположило, что это нападение связано с недавними сенсационными результатами раскопок в Алатской степи планеты Эрта (система Теоны). Предполагается, что в нападавшие прибыли в эту зону пространства из Сектора Регула.

– Хорошо, что «Кассиопея» – автоматический корабль, и на нём нет экипажа, – прокомментировал Димка.

На экране показали комиссара Сектора Регула (если бы не белоснежные лицо и волосы, его можно было бы принять за землянина).

– Мы выясняем, кто совершил это дерзкое нападение и найдём виновных, – браво отрапортовал комиссар.

– Только интересно, зачем им понадобилась «Кассиопея»? На ней же везли предметы с раскопок? – спросила Юля.

– Не знаю, – Валя задумалась.

– Знаете, я, наверное, Лу позвоню, на всякий случай. У неё вроде есть знакомые археологи в Новом Алате, – подумав, сказала Юлька.

– Ты думаешь она что-нибудь знает про «Кассиопею»? – спросила Яся.

– Навряд ли. Но она может знать, что «Кассиопея» увезла с Эрты.

– Можно ещё с дядей Арей связаться, он всё знает, – добавил Павлик.

* * *

Вечером Валя пришла к Павлику и Юле, чтобы вновь обсудить слышанную утром новость о пиратах.

– Ты звонила Лу? – Валя просматривала последние новости Космофлота в Информатории.

– Ага. Лу сказала, что там ведутся раскопки какого-то степного храма. В нём нашли странные артефакты и посчитали их инопланетными. И часть оправили к нам на Землю. На «Касионнае».

– На «Кассиопее», – поправил её Павлик.

– Нет, именно на «Касионнае». Можешь сам послушать, я записала разговор.

– Тогда я ничего не понимаю, – пожал плечами Павлик.

– А что именно отправили, она не сказала? – заинтересовалась Валя.

– Лу не особенно интересуется раскопками. Но она сказала, что свяжется с друзьями и поинтересуется.

– Дядя Ари обещал позвонить вечером, – отозвался Павлик.

Звонок видеофона раздался минут через двадцать. На экране появился Ариэль Штерн, профессор археологии, с которым ребята познакомились на базе «Позитрон» и вместе терпели бедствие на «Заре».

– Привет дружеской компании, – поприветствовал ребят археолог. – Так о чём вы хотели узнать?

– Здравствуйте, Ариэль Соломонович, – ответили на приветствие ребята.

– А вы знаете про Алат? Про степной храм?

– Старый одесский еврей должен знать всё! – назидательно поднял палец Штерн, посмеиваясь в седую бородку. – Как я понимаю, Павлик, ты про сегодняшнюю новость?

– Да, я про «Кассиопею».

– «Кассиопея»? Я слышал от Зиночки, она там работает с Питом и Сергеем. Там что-то раскопали в Царских курганах. Это край Алатской степи, бывшая приграничная территория Маргийского княжества и Хунгара… Странная история: под курганом оказалось старинное культовое сооружение.

– И что странного? – пожал плечами Павлик.

– Там не то место, где маргийцы обычно строили храмы, – ответила за Ариэля Юлька, только что получившая по тор-почте письмо от Лу.

– Кто строил?

– Маргийцы, Павлик. Народ такой в Алатской степи, вроде наших скифов.

– Точнее, вроде наших половцев, – согласился Штерн. – Возможно, артефакты, которые там нашли, представляют собой что-то очень загадочное. И это-то что-то и везли на «Кассиопее»…

– И оно зачем-то понадобилось грабителям… Час от часу не легче! – продолжила фразу археолога Юлька.

– Есть ещё кое-что интересное, – заговорщицки добавил археолог. – Через месяц я лечу на Зегму. Там тоже что-то накопали и связали находки с раскопками на Эрте.

– На Зегме? Ариэль Соломонович, вы не ошиблись? – Павлик с удивлением воззрился на экран. – Зегму же изучали несколько экспедиций, да и геологи изрыли. И наши, и эртянские, и калиакрийцы с сирианцами, и даже натулакцы!

– Скажу вам, как старым друзьям, – Ариэль, огладив бородку, заговорщицки подмигнул, наклонясь к экрану. – Не доверяйте геологам! Ибо они на самом деле ищут сокровища!

– Ариэль Соломонович, мы же серьёзно, – обиженно ответила Юля.

– Извини, Юлечка, у меня вчера родился внук, поэтому сама понимаешь. Настроение у меня немного выше нормы.

– Поздравляю! – Юля, улыбаясь, посмотрела на друзей.

– Спасибо! – Штерн задумался и внимательно посмотрел на ребят. – Вполне возможно, что грабители охотятся за найденными артефактами. Зина говорила о какой-то криминальной истории, приключившейся на раскопках вокруг артефактов. Во всяком случае на Эрте нашли что-то очень важное и странное. И закрыли большую часть информации от ненужных ушей. Впрочем, я думаю, Антонина и Артём, да и твой папа, Валюша, наверняка знают больше, чем дикторы новостей.

– А почему твой папа знает? – спросил Павлик.

– «Плутонию» подключают к снабжению экспедиций. Мы повезём находки из Гоби и Тибета в Новый Алат. Потом полетим на Зегму. Меня обещали взять с собой, а то деть некуда.

– А тётя Катя? – спросил Павлик.

– Так мама же на Коссоме. Мы её заберём по пути на Зегму.

– Папа с мамой летят на Эрту, – добавила Юлька. – У нас на Земле что-то необычное раскопали в Тибете. Какие-то кристаллы.

– И говорят, дядя Питер…

– Коллинз? – переспросил Штерн.

– Ага. Откопал похожий храм где-то в Гоби. Ещё несколько лет назад. Папа вчера сказал.

– А вы? Вы полетите с ними? – поинтересовалась Валя.

– Нет, они решают куда нас деть. То ли к бабушке в Волгоград, то ли в пионерлагерь…

– Жалко, могли бы вместе на «Плутонии» полететь.

– Они летят на «Скитальце», вроде бы.

* * *

После разговора с Ариэлем Штерном ребята ещё долго сидели на балконе и смотрели на вечернюю Москву. Вдали виднелась сияющая сигнальными огнями вышка центральной диспетчерской ультралётов, огни небоскрёбов, подсвеченная мягким светом фонарей изумрудная зелень парка. Лиловое небо с первыми звёздами и скользившими в нём флайерами и ультралётами переходило в ярко-малиновый закат.

– Как красиво! – восхищённо произнесла Юля.

– Значит что-то странное… – задумчиво сказал Павлик. – И за этим странным охотятся… Как-будто пираты в океане…

Услышав про пиратов, Юля задумалась.

– Ещё бы. Напали на корабль во входном кубе! Спятить можно… Надо позвонить Юрию Тимофеевичу, он ведь журналист и увлекается историей создания Галактического Союза. В том числе и историей пиратства в Галактике. И вообще, он же специализируется на всяких тайнах!

– Криницыну?

– Ага. Он сейчас в Лондоне.

Юля набрала номер. На экране видеофона показался улица ночного города, затем изображение качнулось, мелькнул Биг-Бен и, наконец, показалось лицо журналиста.

– Здравствуй, Юля. Чем обязан?

– Здравствуйте, дядя Юра. Мы не вовремя, да?

– Ничего. Я с друзьями гуляю по городу. Так чем могу помочь?

– Дядя Юра, вы же изучали историю пиратства, в том числе и космического? Скажите, могли пираты напасть на «Кассиопею». Про них ведь уже давно на больших трассах не слышали. А корабль шёл к Земле.