Глава 10

В общем-то, ничего срочного и не произошло. Возле охотничьих хуторов на северо-западе видели крайса. Вот охотники и попросили помощи у барона, а тот решил выделить в усиление, кроме канстерменов, еще и нового мага.

Выезжали рано поутру. Особо не спешили. Как объяснил Симон (кроме арбалетчиков, отряд пополнили еще и десятком бойцов), обитатели хутора вполне способны защититься даже от такого хищника. Прибыв на место, я убедился в этом сам. Несколько жилых домов и хозяйственные постройки были объединены в небольшую, но надежную крепость. Толстенные бревна внешних стен, окна второго этажа – бойницы, куда разве что ребенок протиснется. Плоские крыши снабжены зубцами для прикрытия стрелков. Цепь таких крепостиц протянулась вдоль всей кромки леса. Местное население занималось промыслом редких и магических существ. Дело опасное, но прибыльное. Не знаю, какой шутник назвал этот кусок Черного леса размером где-то в восемь тысяч квадратных километров «Хейтевальд» (то есть, «Веселый лес»), но думаю, скучать охотникам действительно не приходилось.

Хейтевальд, служащий условной границей шести баронствам, являлся пристанищем жуткого количества всякой нечисти, нежити и иногда особо безбашенных разбойников. И если Хольц или Аршан зацепило только немножко, то территорию соседнего Болга лес закрывал едва ли не на две трети, уползая дальше уже на территорию Литии. Впрочем, в лесу, да еще и в таком негостеприимном, границы весьма условны, чем с успехом (и немалым риском для жизни, нужно сказать) пользовались разбойники и всяческие контрабандисты. А теперь нам предстояло найти самого опасного хищника в этой части света.

Три дня блужданий по Веселому лесу (ночевка непременно на хуторе!) ничего не дали. Местный следопыт Стойко только руками разводил. Наконец, командующий отрядом Шон покрыл и Стойко, и хутор, и лес, и крайса со всеми его родственниками до третьего колена непередаваемым загибом и велел готовиться к отъезду. Но покидать Хейтевальд так просто мне не хотелось. Командир никак не соглашался продлить экспедицию, и пришлось слегка надавить. В результате я получил еще один день, пятерку бойцов в сопровождение и длинное цветистое напутствие, в котором цензурными были только предлоги. На ругань я великодушно решил не обижаться, тем более что до почтенного мэтра Фасцио Шон явно не дотягивал. Видимо, сказывалось отсутствие классического образования. Солдафон, что сказать.

Целью моего похода была не охота за неуловимым крайсом. Раз уж следопыт, который всю жизнь в лесу провел, ничего не смог сделать… Нет, меня интересовало иное. Лес, а точнее его энергетика не давали мне покоя. Углубившись в чащу, я аккуратно снял покровы «интегума». До чего же это здорово – дышать полной грудью. Ловить легчайшее движение силы, чувствовать медленное и плавное течение энергии в окружающих растениях, страх затаившегося в кустах зайца, пульсацию крови в жилах стоящего позади человека. Слишком близко стоящего… Стоп! Это уже лишнее. Проинструктированные заранее бойцы держатся поодаль, стараясь не привлекать внимания ни словом, ни жестом, но при этом все же выполняют свою функцию охранников, наблюдая за окружающим.

Я сосредоточился на давящей ауре силы. Сама ткань пространства в этом месте истончена, и просачивающаяся энергия хаоса исподволь воздействует на все живое. Но основной источник где-то дальше в лесу. Конечно, он такой не один, и все равно интересно посмотреть. Час неспешного движения по лесу – и мы выходим к болоту. Да, именно здесь. Предупредив охранников, я опускаюсь на землю и раскрываюсь до конца.

Ткань реальности в этом месте напоминает изъеденное молью одеяло. Это, конечно, не полноценный прорыв, но энергия хаоса чувствуется почти физически. И еще смерть. Ее «запах» забивает восприятие. Конечно, весьма условно, сейчас я воспринимаю мир отнюдь не органами чувств. Ага, теперь более-менее понятно. Старое поле битвы. Остатки волшбы, множество непогребенных тел, гниющих в образовавшемся много лет назад болоте. Аура смерти настолько сильна, что влияет на окружающий мир. И сквозь истончившуюся грань начал просачиваться хаос. Адская смесь. И жутко интересная. Ничем не сдерживаемая сила толкает на безумства. Две предыдущих попытки дотянуться до внешнего хаоса уже кажутся вполне успешными и безопасными. Почему бы не попробовать еще раз? Совсем легонько. Ведь в последний сеанс я смог обуздать силу еще до прибытия архимага.

Сосредотачиваюсь на ощущении балансировки, которое уже практически перестал замечать. Только теперь не тяну за ниточку, а наоборот, пытаюсь аккуратно скользнуть вверх. Меня заполняет безбрежный хаос, изменчивый и непредсказуемый. Я сам становлюсь хаосом. Нет, лишь малой его частью, сохраняя связь с материальным телом и сознанием. Пока что эта связь сильна. Возможно, я воплощу в себе все изменчивое окружающее безумие, сжав мир в объятиях. Но даже если у меня хватит сил, моя человеческая суть будет утрачена. Навсегда. Это я пока еще понимаю и держу себя в руках, сопротивляясь искушению всемогуществом. Сейчас мне хватит и того, что есть.

Хаос, безбрежный и непокорный, никогда не подчинится чужой воле. Но разве я здесь чужой? Ведь в данном месте хаос – это я. И я просто сделаю легкий шажок назад, совсем небольшой. И тоненькая упругая оболочка станет чуть прочнее. Так будет гораздо лучше. Но сперва растворить излишек энергии смерти. Да, противная, но ведь я сейчас всего лишь сила. Вот так. Теперь все. Канал, соединяющий меня с телом, вибрирует. Резкая вспышка смерти. Сейчас я к этому особенно чувствителен. Быстро, но аккуратно ныряю назад. Тело кажется чужим, грубым, громоздким. Но оно позволяет чувствовать, слышать и видеть.

Видеть разорванное тело одного из дружинников, слышать урчание крайса, вгрызающегося в добычу. Пока я поднимаюсь на ноги (медленно и как-то неловко), арбалетная стрела чиркает по броне зверя. Черный ужас уже припал к земле, изготовившись для следующего прыжка. А канстер у парня с ручной перезарядкой, и оба лука уже разряжены. Не успеет. Чувствительность, наконец, возвращается полностью. Эксперимент с хаосом здорово вымотал, но сейчас нельзя экономить силу. Черные жгуты послушно обвивают тело, сливаются в клинки, распахиваются крыльями за спиной. Рык проносится над поляной. Это точно я? Человеческое горло на такое не способно! Крайса проняло. Он разворачивается к новой цели.

Молниеносный прыжок, но я уже готов. Резко отскакиваю назад, падая на спину. Там, где я только что стоял, возникает разрыв пространства. Фокус, впервые примененный в битве с элементалем и позже много раз оттачиваемый на тренировках. Крайс почти успевает повернуть в полете. Почти. Туша падает на меня уже мертвой. Половина башки и правое плечо вместе с лапой словно срезаны бритвой. Кажется, я слышу, как трещат кости под ударом двух центнеров брони и мышц. Конвульсивный рывок лапы оставляет от брони на моем правом плече лишь жалкие воспоминания. Но, слава богам, тело не задето. С трудом выбираюсь из-под туши. Правая сторона груди чертовски болит, рука тоже, но переломов, кажется, нет. Бойцы смотрят на меня с почти суеверным ужасом.

Путь обратно занимает гораздо больше времени, так как приходится тащить крайса. Я в этом мероприятии, понятное дело, не участвую. Кто-то из дружинников (не помню имени) пытался ворчать, но я его быстро заткнул. Пусть спасибо скажет, что меня самого тащить не приходится. Тело сотоварища мои спутники, кстати, так и бросили. Забрали только канстер (он каким-то чудом уцелел, что бойцов несказанно обрадовало), броню да короткий клинок. А труп даже хоронить не стали. Такая трогательная забота о соратнике меня прямо-таки умилила, но тело я все равно уничтожил. Местность я почистил, ясное дело, но зачем рисковать? Не дай бог, поднимется в виде зомби или еще чего пострашнее.

Когда мы, наконец, достигли ворот хутора, меня изрядно шатало от усталости. Местная бабка, исполняющая роль лекаря, мага и прочее, смотрела на меня странно. Что-то почувствовала своим слабеньким даром? Да какая, к черту, разница?

– Собери кровь. Печень и сердце подготовь к транспортировке. Думаю, знаешь как. Еще мне нужны шкура и кости, – бросил я ей на ходу.

Взгляд старухи на секунду полыхнул злостью, но возражать она не осмелилась. И правильно: прихлопну и не замечу. Я же завалился на первую попавшуюся кровать, где и продрых до следующего полудня.

К тому моменту, когда я проснулся, крайс уже был разделан и обработан. Навьючив груз на лошадь неудачливого канстермена, мы отправились домой.

Глава 11

В замке царила атмосфера тихой паники. Когда мне, наконец, объяснили, в чем дело, паника перестала быть тихой. Эти уроды умудрились потерять Ниа! Более того, девочку украли прямо у них из-под носа!

– Где эта застава Тин-Хай? – в ярости сжимая кулаки, я еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик.

Барон молча ткнул кинжалом в висящую на стене карту. Дайрен. Следовало ожидать.

– Ну, по крайней мере, три дня у нас есть, – до границы не слишком далеко. Будет время на подготовку.

– Записку передали позавчера. – Саманта отвела глаза.

Черт! Вихрем влетаю в комнаты. Где-то здесь образец крови Ниа. Мозг кипит. Заклинание поиска. На что его привязать? Артефакт? А, к чертям! Прошептав формулу, просто выпиваю зачарованную кровь. Унять бурю эмоций и сосредоточиться на ощущениях не так-то просто, но, наконец, я почувствовал тоненькую ниточку, что соединила часть и целое, Ниа и каплю ее крови.

– Мэтр, это неразумно! – фрайхер попытался остановить меня на лестнице. Тщетно. – Это ведь явная ловушка!

Да и черт с ней! Это и так понятно, если враг требует явиться без охраны и оружия. Главное, чтобы не причинили вреда Ниаминаи, а там уж всех порву голыми руками.

– Седлай Карася! – грум пытается что-то возразить, но меня его лепет не интересует. – Живо!

Вот так. Побежал. Какие, к дьяволу, возражения, когда тебе приказывает разгневанный маг разума? Господи, да что он так долго возится? Ну же! Промелькнули створки еще открывающихся ворот, и остался только стук копыт, свист ветра и одна-единственная мысль: «Быстрей!».

Думаю, Карасик не показывал таких скоростей даже в свои лучшие времена. Когда я буквально свалился со спины роняющей пену лошади, солнце еще только коснулось верхушек деревьев. Прости, коняшка, я знаю, что сейчас тебя нужно расседлать, прогулять и так далее, но времени нет.

Крепостица Тин-Хай здорово напоминала наш Лесной форт, небольшую пограничную крепость в баронстве Хольц. Донжон с примыкающими строениями и стена. Деревянная основа и глиняные кирпичи. Лес вокруг вырублен на полтора полета стрелы. Что ж, пора показаться.

Прохожу половину свободного пространства и останавливаюсь. Дальше-то что? Внутрь лезть не хочется, хотя Ниа явно там. Испугана, но жива и, кажется, здорова. Как бы мне привлечь внимание? Огненным шаром в ворота бахнуть? Боюсь, не поймут – решат, что нападение. Хотя есть и другой вариант. Сгусток огня расцветил вечернее небо. Заметили, закопошились. Минут через пять из приоткрытых ворот вышли двое. Ниа и придерживающий ее за плечо невысокий мужчина лет сорока на вид. Пройдя метров десять, замерли. Пришлось подойти еще ближе к стенам. Теперь я в зоне уверенного поражения лучников. А они есть. Недоброе внимание чувствуется кожей.

– Ты Даркин? Новый маг Хольца? – спросил мужчина, когда между нами оставалось метров тридцать.

– Да. – я остановился.

– Фрайхер Эрмонд Дайрен, – представился мужчина. – А ты не торопился.

– Был занят, – Дайрен? Если учесть, что с этим существом воюет уже четвертое поколение Хольцев, неплохо сохранился. Или это не он. Да нет, точно он – аура нечеловеческая. – Девочку отпусти.

Барон легонько толкнул Ниаминаи в спину. Вот этого я не ожидал! Так просто, безо всяких условий? Ниа сделала несколько неловких шажков, удивленно оглянулась на фрайхера и побежала.

Тут я в один момент понял несколько вещей: я могу чувствовать опасность, угрожающую не только мне, и родственные узы, скрепленные силой богини – не пустая формальность. Еще никогда ведение не получалось так легко. Стрела, направленная Ниаминаи в спину, прошла мимо. Девочка вскочила с земли и припустила с удвоенной скоростью. Из-за зубцов стены выросло с десяток силуэтов, но изящный взмах рукой заставил их спрятаться обратно. Дайрен не лишен фантазии, нужно признать. Убить дочь на глазах у врага, чтобы тот потерял голову, – изящно. Менестрели воспоют, дамочки обрыдаются. И лучников остановил именно поэтому. Одно дело – изящная месть и совсем другое, когда и враг, и его ребенок утыканы стрелами, как ежики. Некрасиво.

Ниаминаи, наконец, оказалась рядом. На секунду прижимаю к себе, а потом толчком отправляю дальше.

– Беги к лесу. Там лошадь.

На девочку я не смотрю. Сейчас важнее не выпускать из поля зрения барона и его лучников.

Убежала, слава богу. Сколько ей нужно, чтобы добраться до леса, – две минуты, пять?

– Ты ведь не думаешь, что я позволю вам уйти? – в голосе барона насмешка.

Легкая рябь – и передо мной стоит уже совсем другое существо. В тех трактатах, что подсунул мне Книжник, это, кажется, называется «боевая форма». Или истинная. Боевая ипостась Дайрена высока – метра два с половиной. Худое тело с выступающими ребрами покрыто чешуей. Темно-зеленой, с серебряным отливом. Красиво. Четыре жутко худые руки с непропорционально большими четырехпалыми кистями. Когти впечатляют. Длинный хвост покрыт шипами. Чем-то весь облик напоминает ящерицу. Надбровные дуги, переходящие в два костяных гребня, и глубоко посаженные черные горошины глаз только усиливают сходство.

Энергетика твари выросла на порядок. Тут полумерами не обойдешься. Призываю силу и… Движения я не заметил, лишь смазанный силуэт. Реакция на опасность просто опоздала и пришла уже одновременно с болью. Правая рука не действовала. Броня на плече разворочена, кровь стремительно пропитывает рубашку. Не знаю, сломана ли кость. Похоже, да. Черт! С этим нужно… Левую руку постигает та же судьба. Спешно формирую блокиратор боли. Ящер скалится, стоя на том же самом месте.

– Пос-с-смотрим как ты будеш-шь сражаться без рук, – скалится морда. – Знаеш-шь, Сиашшиман был мне очень дорог. Мой талантливый мальчик…

Демон вдруг размазывается в пространстве, возникая почти вплотную, и удар бросает меня на колени. Про то, чтобы среагировать, речи уже не идет. Удержание боли требует неимоверной концентрации сознания. Стоять на коленях, абсолютно беспомощным, и ожидать последнего удара, который снесет тебе голову, – это унизительно и больно. Возомнил себя воином, мальчишка? Самоуверенный глупец! Вот все, на что ты способен.

Что делает этот нелюдь? Две руки сжимаются на горле, сминая стальную пластину брони, и вздергивают меня вверх. Еще одна вонзается слева под ребра. Сознание плывет от боли. Пелена уже не помогает. Демон еще что-то шипит, только я уже не воспринимаю чужую речь. Глупо умирать вот так. Но на последний удар меня хватит. Мне не нужны руки, чтобы колдовать. Жаль, не получится дотянуться до сердца, для этого у меня нет ни энергии, ни концентрации. Придется собрать все силы. Что ж, пару секунд перед смертью боль можно и потерпеть. Это недолго.

Вспышка пустоты вокруг тела, и, падая, я слышу полный боли рев демона. Восхитительный звук! Удар о землю вышибает воздух из легких. Кажется, я ненадолго теряю сознание. Сквозь пелену боли вижу фигуру в балахоне, танцующую в паре шагов от моего лица, и заволакивающий все белый дым. Голоса сливаются в неразличимый гул, и разум опять уплывает в уютные объятия тьмы.

В себя прихожу на мягкой кровати. Сфокусировав зрение, вижу очень знакомый потолок. Оглядываюсь. Действительно – я в своей комнате в замке. Странно. Пытаюсь встать, но сил нет совершенно. Дремавшая на стуле служанка от моих движений просыпается, охает и убегает. Возвращается уже в сопровождении мэтра и фрайхера.

– О, наш герой наконец-то пришел в себя! И как самочувствие? – всегда серьезный барон буквально светится радостью.

– Лучше, чем ожидалось, – признаю я. – Хотя и непонятно, каким чудом я выжил.

– Это чудо стоило мне последней ячейки хидорэтиана, – ворчит Книжник.

– Да ладно вам ворчать, мэтр! За такое не жалко! Удирающий Эрмонд с оторванными руками – я на смертном одре буду вспоминать эту сцену и улыбаться.

– Вы что, там были? – я удивлен. Последнее видение я, честно говоря, счел бредом.

– Мэтр, я не бросаю своих людей, – фрайхер вмиг становится серьезным. – Даже если они, наплевав на советы, мчатся в ловушку, словно обезумевшие лоси.

Вмешаться в схватку мы не успели, но зато смогли вас вытащить.

– Но… как?

– Как догнали или как вытащили?

Киваю. И то и другое.

– Странно спрашивать такое у человека, способного ходить по полям пепла, вы не находите? – усмехнулся Хольц. Действительно, с чего я решил, что перемещение на пару шагов в бою – максимум его способностей? – А вот жизнью вы обязаны исключительно мэтру Даугару.

– Вам повезло, – прошелестел бесстрастный голос из-под капюшона. – У вас все-таки почти человеческая биохимия, что бы Герман ни думал по этому поводу. До замка вы продержались на инъекциях и зельях, коллега, а тут уж пришлось задействовать наследство родины. Которое вы и угробили. Безвозвратно.

– Прошу прощения, – пытаюсь развести руками.

– Да ладно вам, мэтры! Не жалко! За такой подвиг, Даркин, я готов прямо сейчас повысить вам жалование до трех золотых.

– И отдать крайса, – тут же добавляю я.

– Зачем вам крайс, мэтр? – удивление несколько наигранное, – Ладно, не буду вас утомлять. Выздоравливайте и набирайтесь сил. Поговорим позже.

Убежал. Это он хочет моего крайса зажать, что ли? Не отдам.

– Денек вам действительно лучше еще полежать, коллега. И пару дней тренируйтесь вполсилы. На всякий случай. – Даугар тоже разворачивается к выходу.

– Мэтр, как там Ниа? – задаю мучающий меня вопрос.

– В порядке. Что с ней станет? – мэтр пожимает плечами и покидает комнату.

За день ко мне наведались все, кто только мог. Кроме дочери. Не то чтобы я подозревал мэтра во лжи, но внутри крепла тревога. Поймав в очередной раз забежавшую за чем-то Саманту, задаю вопрос прямо.

– Прячется, – получаю столь же прямой ответ. Недоумение, видимо, написано у меня на лице, потому что Саманта с ехидной ухмылкой продолжает: – Мэтр, как вы думаете, Ниа когда похитили? Правильно, когда она в очередной раз сбежала из замка. Так что малышка сейчас сидит в комнате, переживает за ваше здоровье и боится показываться на глаза.

И правильно боится! Хотя, чего ее теперь наказывать-то? И так, наверное, страху натерпелась. Будем считать, что урок она усвоила.

На следующий день я уже чувствовал себя великолепно. Не знаю, что собой представляет (простите, представлял) этот хидорэтиан, но вещь знатная. Даже шрамов не осталось, а ведь руки мне почти оторвали! Да и внутри, наверное, было сплошное месиво.