«Старый Петербург» - очень интересный труд, рассказывающий об истории Петербурга от момента заселения новгородцами островов «фомени», основания шведского Ниеншанца и до Петербурга периода царствования Николая I.
Автор предоставил читателю много детализированной информации о постройке и «жизни» дворцов, отдельных кварталов, о закладке парков и взаимодействии города с окрестностями. Немало сведений Пыляев дал и о быте и увеселениях как аристократии, так и простых людей. В качестве развлекательного элемента, призванного размягчить суховатую информацию о интерьерах, строительстве и законах, автор использует в своем труде как забавные, так и грустные истории о жизни и отдельных поступках значимых обитателей города, впрочем, кроме обитателей дворцов весьма видное место здесь занимают и безымянные насельники всех сословий.
Мастерски «нарисованные» портреты жителей составляют особую часть повествования, благодаря им Петербург обретает душу, раскрывается во времени и пространстве, впускает читателя не только в кулуары дворцов, но и позволяет пробежаться по рынкам, прогуляться по паркам и садам, заглянуть за кулисы театра, поприсутствовать на различных народных гуляниях, стать свидетелем многочисленных пожаров и наводнений, бывших настоящим бичом для Северной столицы, послушать городские легенды, увидеть двойника императрицы, стащить специальным приспособлением шляпку у зазевавшейся горожанки, зачерпнуть пару ведер патоки прямо из канавы, побывать на балу у Потемкина-Таврического,..