«Хорошие новости на этом кончились. Иммунная система нашей планеты старается самоочиститься от людей. И можете мне поверить, она найдет способ, как это сделать».

Курт Воннегут.

Может, есть способ всё исправить?

Глава 1. История в лесу

Ходить одной в лес Лере было строго-настрого запрещено, но девочка, улучив момент, когда бабушка ушла с бидоном за привозным молоком, шмыгнула за калитку и направилась по дороге в противоположную сторону.

Неделя выдалась сухой, а день тёплым и солнечным. Девочка пылила бирюзовыми сандаликами по бугристой проселочной дороге к лесу. Нужно было торопиться, пока бабушка не спохватилась, Лера слышала, как соседка говорила ей, что в этом году в лесу очень много лис, а так ужасно хотелось увидеть настоящую лисичку, может даже погладить, но это как повезёт.

Бредя по бровке леса, девочка заметила землянику и не смогла удержаться от искушения. Ягоды были крупные и ароматные, а на вкус, оказались вкуснее всего на свете, даже вкуснее сушеных бананов, которые папе давали на работе в новогоднем «заказе».

Она так увлеклась земляникой, что совершенно забыла про время и про лисичек, тем более ни одной ей так и не встретилось по пути. Край леса незаметно повернул с высокого места в низину, где было прохладно и как-то не уютно.

Лера решила, что пора возвращаться обратно и что на поиски лисички она сходит в другой раз, к тому же она немного устала. Идти той же дорогой через подлесок не хотелось, а тут как раз показалась тропинка и она решила, что та наверняка ведёт в деревню, пусть и с небольшим крюком, но зато не нужно пробираться через кусты и можно шагать быстрее.

Тропинка, как казалось, шла в нужном направлении и впереди виднелся просвет, где должно было быть кукурузное поле, прилегающее к лесу. Пару раз, следуя дорожке, приходилось поворачивать левее, вглубь чащи, и вскоре Лера совсем перестала ощущать в какой стороне бабушкина деревня, но после очередного поворота деревья постепенно стали редеть.

Девочка обрадовалась и ускорила шаг, тропа перестала петлять, словно, ведя прямиком к выходу. Она ожидала увидеть знакомый пейзаж с разбитой дорогой и виднеющимися вдали крайними домами деревни, но вместо этого оказалась на большой поляне со всех сторон окружённой лесом.

Лера испугалась. Подавив волну паники, она вернулась на тропинку и решила пройти весь путь обратно к началу. Она подумала, что, поступив так, точно вернётся домой, может и слишком поздно, но сейчас главное выйти из леса, оставаться тут до темноты было очень страшно.

«Мамочки, какая же я глупая! Бабушка меня точно накажет и о чём я только думала, отправляясь сюда одна!» – корила себя Лера, быстро шагая вперёд.

Ноги гудели, на стопах появились мозоли от сандаликов, но страх гнал девочку вперёд. Когда она должна была выйти обратно к полю, очередной просвет оказался выходом на злополучную поляну: «Такого просто не может быть! Это же не заколдованный лес, такое бывает только в сказках!» – в отчаянии крикнула Лера, обращаясь к безмолвным деревьям, обессиленная села на поваленное дерево и закрыв лицо ладонями – разрыдалась.

Она ненадолго прилегла, собираясь с мыслями, благо ствол был широкий и имел ложбинку, устланную мягким мхом, но вместо короткой передышки, провалилась в глубокий сон, пока её не разбудил громкий треск веток. Лера открыла глаза и ужаснулась. Вокруг была темнота, лишь жёлтая Луна скупо подсвечивала облачное небо, поляна была пронизана туманом, от которого всё вокруг было сырым и холодным.

«Божечки, как страшно!» – ужаснулась она, согревая себя руками. Треск и шорох повторились.

Оглядевшись вокруг, Лера заметила высокую фигуру, стоящую неподалёку между деревьев, как ей показалось слишком крупную для человека, но и животным она быть не могла. Стараясь не шуметь, девочка сползла на землю, прячась за стволом, и замерла еле дыша. Фигура не стала приближаться, но подалась немного вперёд и лунный свет высветил то, что было головой существа. Голова эта напоминала лисью морду, только большего размера, очертания которой были размыты в туманной дымке. После недолгой паузы, морда принюхалась и, повернувшись в сторону Леры, заговорила негромким, но чётко слышным голосом:

– Когда в лесу появляется туман, людям не стоит заходить в такие места, как это, – произнесло существо.

– Я этого не знала, я всего лишь пошла погулять ненадолго, пока бабушка ходит за молоком… Хотела увидеть лисичек и вернуться обратно, простите меня, я не нарочно!

– Я не причиню тебе вреда, Лея.

– Откуда вы знаете, как я называю себя, когда играю? А вы кто, царь Лис? Почему вы такой огромный, ведь таких лисичек не бывает!

– Я многое знаю из того, что знаешь ты и принял такой вид, чтобы не сильно напугать тебя, Лея.

– Вы всё равно меня пугаете, я очень хочу к бабушке! Я не хотела вам мешать, простите меня и помогите вернуться обратно, я заблудилась, а в темноте точно никогда не найду дорогу домой!

– Я помогу тебе, но я должен нанести на твоё тело особый охранный знак, иначе ты не выйдешь из этого леса, Лея.

Тут лисья морда подалась вперед, и пронзительные нечеловеческие глаза мгновенно погрузили девочку в сон.

Лера очнулась в доме, на кровати, рядом сидела плачущая бабушка, которая радостно запричитала, увидев, что внучка открыла глаза. А ещё болела правая лодыжка, на ней появилось пятнышко, словно родимое пятно. Девочка не помнила ничего из того, что случилось с ней ночью и вскоре привыкла к пятнышку на теле, словно оно было на ней всегда…

Глава 2. Побег

Он ударил её. В первый раз в жизни Леру ударил мужчина. Она смотрела на мужа широко открытыми глазами обиженного ребёнка, в которых удивления было даже больше чем страха. Слёзы полились по щекам, смешавшись с тушью, оставляя тёмные дорожки…

– Да, как ты мог? Как ТЫ мог… – запричитала она, всхлипывая, и отступила на шаг.

Марат быстро опомнился и принялся извиняться:

– Послушай, я просто… Просто перехлестнули эмоции, я не хотел тебя обидеть, ну прости! Всё что хочешь проси, я готов искупить свой проступок! Хочешь машину новую? Или лошадь свою с конюшней? Ты же давно хотела, только скажи, я всё сделаю!

Но девушка была в шоке и совсем не слушала мужа. Она, шагая как во сне, скрылась в ванной и заперла за собой дверь, тоже первый раз за три года брака.

В зеркале на неё смотрело опухшее красноглазое лицо, перепачканное косметикой и кровью. Как ни странно, это зрелище разбудило вместо жалости к себе – злость. Лера умылась холодной водой и стерла остатки косметики с лица. Затем, постояла немного, успокаиваясь под шум воды, закрыла кран и вышла.

Марат, закрыв лицо руками сидел и ждал её в гостиной. Но она быстро, стараясь не шуметь, шмыгнула в коридор, нырнула в кроссовки и, схватив ветровку с ключами от машины, выскочила из квартиры. Муж, не сразу понял, что произошло и с опозданием бросился за ней:

– Лерик, ты куда? Да подожди ты, не стоит горячиться, давай всё спокойно обсудим!

Но ей хватило времени, чтобы зайти в лифт и начать спуск вниз. Выбежав из подъезда, девушка села в припаркованный неподалёку автомобиль, завела мотор и выехала на дорогу, наблюдая в зеркале заднего вида, как вылетевший на улицу Марат беспомощно озирается по сторонам…

***

Развод с мужем дался Лере не легко. Загубленная карьера певицы, из-за психологической травмы после выкидыша, многомесячная депрессия и в конце концов известие о изменах мужа окончательно поставили крест на их браке. Хорошо, что Марат повёл себя как мужчина и развод не сделал её нищей разведёнкой. Она получила продюсерский центр и небольшую долю в бизнесе мужа.

Надо было начинать новую жизнь. Подруги советовали улететь куда-нибудь в Италию или Испанию, но Лера предпочла посетить места, связанные с её детством, с Южным Уралом, там, где жили её родители до переезда в Краснодар.

Знакомая из турагентства подобрала приличный отель со SPA-комплексом мирового уровня, в качестве «фишки» предлагались экскурсии с личным проводником по красивейшим местам Заволчского национального парка. Уже следующим утром, такси увезло Леру в аэропорт…

***

Белоснежный микроавтобус проехал на территорию загородного отеля и остановился на парковке перед красивым современным зданием из стекла и бетона.

Сдвижная дверь плавно откатилась, и из проема наружу вышла Лера в спортивном костюме. Водитель достал из багажника чемодан и жестом предложил проследовать к входу в отель.

Девушка с наслаждением вдыхала чистый ароматный воздух, осматриваясь вокруг. Декоративные растения, камни, мостики, искусственные ручьи – территория была со вкусом обустроена, демонстрируя достижения ландшафтного дизайна.

Лера зарегистрировалась в уютном холле и, не откладывая в долгий ящик, попросила на следующий же день заказать для неё экскурсию в горы, затем обустроившись в номере, сходила в бассейн и на прогулку. После ужина, уставшая, но удовлетворённая своим выбором, она заснула в предвкушении горных пейзажей.

***

Внедорожник мчал, не замечая выбоин, по пригородному шоссе:

– Валерия Викторовна, вы себе даже не представляете, какой необычайной красоты наш край! – вещал проводник-экскурсовод, представившийся Дмитрием.

– И чем же он так примечателен?

– Уникальная природа, горный ландшафт, захватывающие дух пейзажи!

– А какая программа маршрута? Я в интернете прочитала, что тут есть такое место, под названием «Три брата», я хотела бы его увидеть.

– Три брата? Да, есть такое место. Предлагаю, сначала посетить смотровую площадку на Чёрной скале, а потом, если вы захотите и не устанете, то направимся в это место.

– Хорошо, точно не устану, я же не пенсионерка, а вполне спортивная девушка! – пошутила Лера.

Проводник засмеялся и продолжил свой рассказ о крае, городе и его достопримечательностях…

***

Забравшись по крутой металлической лестнице на вершину скалы, Лера оказалась на небольшой смотровой площадке. Осторожно, мелкими шажками подойдя к краю, она вцепилась в поручень ограждения, и немного отдышавшись, огляделась вокруг.

Зрелище было воистину великолепным, и даже боязнь высоты не могла это испортить. Лес с вьющейся среди его сине-зелёного простора рекой, величественные, как древние полуразрушенные замки скалистые сопки и небо… Над всем этим раскинулось сине-голубое небо бесконечной глубины, с редкими барашками облаков, цепляющих седые вершины.

«Господи, какая красота, – прошептала она, – вот так вечно и стояла бы здесь…»

– Валерия Викторовна! Ну, как? Вам нравится? – прокричал снизу проводник.

– Да! Я просто в восторге!

– Предлагаю начать переход к месту, куда вы хотели попасть, нужно до вечера успеть вернуться обратно, в горах в темноте довольно сложно передвигаться, вам будет некомфортно!

– Хорошо, я поняла, сделаю несколько фотографий и спускаюсь!

***

Маршрут, для непривычной к долгим походам девушки оказался действительно непростым, но очень захватывающим и богатым на впечатления, она всё больше убеждалась в том, что сделала правильный выбор, приехав именно сюда, недаром её предки были родом из этих мест.

Спустя почти полтора часа похода, они сделали остановку для отдыха. Лера попросила кофе, уселась на расстеленную на земле пенку и, получив желаемое, в блаженстве застонала, вытянув ноги. Болела, казалось, каждая мышца тела, но ей это нравилось! «Кто бы мог подумать, того гляди я стану заправским туристом-путешественником», – подумала она с удовлетворением.

После привала тропа направила путников в низину, где они вошли в заболоченную местность. Среди мха, травы и корявых деревьев, клубилась дымка, здесь было ощутимо прохладнее и как-то темнее, словно солнечные лучи не желали вымокнуть в этой сырости.

Лера поёжилась и попросила у проводника свой рюкзак, вытащив из него толстовку, она утеплилась и осмотрелась вокруг. Крючковатые деревья, торчащие среди болота, казались умелыми декорациями к страшной сказке. Леру это очаровало, хотя выглядело всё довольно жутковато, но страх скорее приятно щекотал нервы, чем пугал.

Девушка вынула из сумочки телефон, для того чтобы сделать фото на память, поднесла его к лицу, выбирая удачную композицию и тут заметила что-то странное…

Какое-то продолговатое пятно или скорее фигура, скрывалась за одним из деревьев. Она увеличила изображение, чтобы рассмотреть получше и в то же время, фигура подалась вперёд, словно почувствовав к себе внимание.

«Господи Иисусе… Глаза!» – прошептала Лера. Пара мутных, словно не живых глаз смотрели на неё в упор. Фигура нетерпеливо трепетала, и она с ужасом для себя поняла, что этот взгляд уже хозяйничает внутри неё, копается в сознании, как вор. Стало страшно и противно, она мысленно крикнула непрошенному гостю в своей голове: «Немедленно убирайся!» – а затем случилось что-то совсем непредсказуемое.

Незнакомец в её голове заговорил. Он ответил голосом любимого ныне покойного отца: «Лерочка, принцесса моя, я пришел за тобой! Не упрямься, иди ко мне, я тебя так долго ждал…»

Видоискатель камеры поймал в кадр болотную тварь и изображение сфокусировалось. Лера увидела, как хозяин жутких глаз поднял руку, и длинным увенчанным острым когтем пальцем, поманил к себе:

– Дмитрий, мне нужно в туалет, – сказала девушка глухим, лишённым эмоций голосом.

– Валерия Викторовна, с вами всё в порядке? – поинтересовался обеспокоенный проводник, – тут кругом болото, может, потерпите немного, впереди снова возвышенность, перед подъёмом к скалам.

– Ты что, глухой? – ответила она с несвойственной ей грубостью и, не дожидаясь ответа, направилась сквозь подлесок к прятавшемуся неподалеку незнакомцу.

Дима, деликатно отвернулся в сторону и закурил. Его насторожило поведение подопечной, но он списал всё на столичную спесь, ему и покруче клиенты попадались.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, но так вышло, что Лера, пройдя с десяток метров, зацепилась за кочку и упала, не издав при этом ни звука.

Дима повернулся, услышав шум, и позвал: «Валерия Викторовна!» Ответа не последовало, он крикнул ещё раз и, выждав немного, пошел вслед за девушкой.

Лера лежала не шевелясь, выглядело это так, словно она устала и прилегла отдохнуть, подтянув колени к груди. Проводник склонился над ней, пытаясь понять, что же произошло и тут послышался треск со стороны болота. Мужчина поднял голову и заметил среди деревьев колышущуюся фигуру. Она приближалась к ним.

У Димы имелось табельное оружие – пистолет Макарова, поскольку клиенты были не простыми людьми, то на маршруте, он помимо прямых обязанностей осуществлял ещё и функцию охранника. Он демонстративно достал пистолет из кобуры, спрятанной под мышкой, снял с предохранителя и направил на странного незнакомца.

«Эй! Кто там есть! Остановитесь и представьтесь!» – крикнул Дима и сделал шаг вперёд, прикрывая лежащую Валерию. Вместо ответа фигура замерла, и тут раздался такой громкий пронзительный визг, полный ярости и ненависти, что проводник чуть не потерял сознание. Руки его задрожали и палец лежащий на курке конвульсивно дернулся. Раздался оглушительный выстрел, после чего, он обессиленный упал коленями в топкую землю. С трудом удержав равновесие, мужчина продолжал направлять пистолет в сторону болотной твари, но та уже исчезла.

Мысли в голове путались, собрав волю в кулак, Дима поднялся и осмотрел девушку. Пульс, дыхание, всё было в норме, он достал телефон и вызвал подмогу…

***

Лера пришла в себя в больнице, уже поздним вечером. Она далеко не сразу поняла, где находится и что с ней произошло, а к последнему вообще было много вопросов.

Захотелось с кем-нибудь поговорить, обсудить то, что произошло: «Я ведь была там не одна… Проводник, кажется – Дмитрий, должен был что-то видеть. Может всё это последствия травмы при падении? Надо с ним встретиться», – подумала Лера, глядя в окно палаты на городские огни, затем осторожно села на кровать, голова немного кружилась, но в целом она чувствовала себя вполне здоровой.

В палату, постучавшись, зашел мужчина в медицинском халате:

– Здравствуйте, Валерия Викторовна! Я – дежурный врач Константин Фёдорович. Как вы себя чувствуете?

– Нормально, кажется… А, что со мной было? Сотрясение?

– Нужно провести обследование, это займет всего пару дней.

– Я не ощущаю себя больной, так что, пожалуй, воздержусь от обследования, тем более не хотелось провести дни отдыха в больничной палате.

– Ну, что же… Никаких признаков сотрясения мы не обнаружили, возможно имело место нервное переутомление или что-то в этом роде. Валерия Викторовна, неволить вас я, конечно, не стану, старайтесь не перегружать себя в ближайшее время и будьте здоровы! – ответил врач, попросил её зайти в регистратуру и попрощавшись, вышел.

Лера взяла телефон, нашла номер проводника и написала сообщение: «Дмитрий, здравствуйте! Это Валерия, вы меня сопровождали на экскурсии сегодня, мы могли бы поговорить?»

Вскоре пришел ответ: «Я тут неподалёку от больницы, если вы готовы, то могу хоть сейчас. У меня к вам тоже есть вопросы». Она ответила, что будет готова встретиться завтра в девять утра в гостинице и начала приводить себя в порядок…

***

Ночью в номере Лере снилась какая-то муть, но в один момент всё очистилось перед глазами, и она оказалась в необыкновенном месте.

Девушка шла сквозь высокую траву, выше её роста, трава была необычная, с полупрозрачными белёсыми стеблями и светящимися изумрудными огоньками венчиками. Над головой раскинулся обнаженный космос, немного пугающий своей холодной неизвестностью, но внизу было вполне уютно.

Вдруг, с ней заговорил голос, тот самый голос с болот… Стало страшно, чудесный мир стал дрожать и сминаться, словно кто-то бесцеремонно стаскивал скатерть с праздничного стола. Страх быстро перерос в панику и…

Лера проснулась, открыла слезящиеся глаза и уставилась в потолок. «Господи, приснится же такое!» – пробормотала она. Часы на стене показывали десять минут девятого: «Душ, лёгкий макияж и я готова».

***

Ровно в девять утра, в просторное и светлое помещение гостиничного кафе зашёл Дима. Валерия увидела его словно в первый раз. Статный крепкий мужчина с благородной проседью в чернявой шевелюре, одетый в модный спортивный пиджак и джинсы, воспринимался женским взглядом совершенно иначе, чем вчера в спецодежде – «горке».

«Какой симпатичный, надо же, всё-таки хорошая одежда делает из обезьяны человека», – хихикнула Лера. Утренний кофе и чудесная погода приподняли ей настроение:

– Доброе утро, Валерия Викторовна!

– Доброе, Дмитрий! Извините, не знаю вашего отчества, присаживайтесь. Давайте без официоза, можно просто Валерия или Лера. Тем более, мне, как советской девочке, немного неуютно, когда люди старше меня обращаются ко мне по имени отчеству.

Она лучезарно улыбнулась, и Дима заметно покраснел, исподлобья разглядывая эту соблазнительную, ухоженную столичную фифу.

Валерия не была моделью с глянцевой обложки. Милое лицо, приятная природная округлость форм и (что задевало не только мужчин, но и женщин) гипнотизирующий магнетизм её серо-зелёных глаз, словно разделяющих с вами какую-то важную, касающуюся лично вас тайну. Когда она смотрела на собеседника и улыбалась, решительно невозможно было ей не симпатизировать, а того и больше, не влюбиться ко всем чертям.