Моя искренняя благодарность Владимиру Поспелову за помощь в работе над книгой!

Пролог

Я сорвался.

Если кто-то думает, что под этим подразумевается нервное состояние или падение куда-то вниз с чего-то высокого, то он сильно заблуждается. В конце двадцать первого века под словом «срыв» все понимают феномен электронного оцифровывания личности. Тело впадает в кому, а разум остается в одном из продуктов виртуальной реальности. Бывает, что человек однажды просыпается, возвращается в прежнюю жизнь, реальную, бывает, что срыв происходит в первую секунду после загрузки контента, а бывает, что оцифровавшийся рассудок тихо угасает, превращаясь в одного из ботов или даже глюков системы. Девяносто девять процентов сорвавшихся – это игроки. Лишь менее одного процента приходится на долю тех, кто остается в служебных программах.

Нет, это не разные «1С» и так далее, все намного лучше, а впрочем, и хуже одновременно. Уже порядка десяти лет большая часть хирургических операций, лечение шизофрении и многое другое проходит через виртуальную реальность. Врачи управляют тончайшими инструментами через интерфейс, находясь в состоянии погружения в «цифру», точно так же и психотерапевт общается с больным, находя тончайшие ниточки к буйному и воспаленному разуму пациента. И мне жалко таких людей, оставшихся навсегда в программном обеспечении больничной аппаратуры.

Я сорвался в игре, что намного приятнее, но неприятно, что сорвался сразу же, стоило только войти в виртуал. Тестирование не выявило никакой предрасположенности к феномену оцифровки, я даже не боялся ни на йоту подобной участи и в первое мгновение просто не поверил внезапному сообщению, что плановый выход из игровой вселенной для полноценной регистрации аккаунта невозможен. Это стандартная процедура, когда игрок выбирает для себя расу, внешние данные и так далее. После этого примерно полчаса уходит на ввод всего этого в систему, быстрее никак, все же виртуал – это не 3D-игрушки на мониторе, тут работа идет с разумом. Настойчиво рекомендуется в эти полчаса покинуть игру, ведь все равно окружающая обстановка в виде захламленного тесного подвала с тусклым освещением малоприятна для эстетического восприятия, а времяпрепровождение в нем невероятно скучно. Вот и я собрался выйти, и… в общем, приплыли, трындец, алес капут и полный песец.

Вот надо мне было сюда вообще заходить? Я же не игрок! От виртуала держусь в стороне и до сегодняшнего дня с ним напрямую не сталкивался. Удивительно, скажете вы, подобное слышать от парня двадцати трех лет. Белая ворона – да, но больной или неадекват – вовсе нет (хотя это все растяжимо, каких-то пятьдесят лет назад считали больными людей, кто не мог прожить без компьютера и сети и дня). Я был художником-иллюстратором, живущим в мире своих творений, и писателем. Романов моих в печати не найти. Зато в сети полно комиксов, обложек к книгам многих известных авторов боевиков, любовных романов, фантастики и фэнтези. Впервые я целенаправленно взял в руки набор цветных карандашей лет в шесть, хотя и до этого баловался рисованием.

Первой «работой» был комикс про нашу домашнюю кошку. В первом классе к Новому году я нарисовал жизнь своих одноклассников, во втором превратил их в героев фантастического комикса. В четырнадцать лет я поставил на поток свой талант, создавая на заказ рисованные истории. Почти все они были про одного-двух моих товарищей, которые в силу своего детского восприятия жизни хотели видеть себя супергероями, темными повелителями, эльфийскими принцессами, капитанами Звезды Смерти и так далее. Лет сто назад, даже каких-то полвека до меня все мечтатели видели себя в героических образах лишь в собственной голове, иногда подкармливали воображение книгами, мультфильмами, фильмами. А мое поколение научилось заказывать себе не какие-то воздушные образы, а вполне себе реальные мечты. Хочешь видеть свое лицо на страничке комикса, где ты кромсаешь дракона световым клинком, разрезаешь клона-дроида или с твоей руки срывается метательная звездочка-сюрикен? Да легко! Заплати символическую сумму, и вот тебе пять страниц красочного комикса. Желаешь больше? Ну, тут уже нужно заплатить побольше. После школы поступил в художественный колледж. После окончания занялся работой на себя. Зарегистрировал ИП и начал творить.

Мне нравилось рисовать, даже девушки не так привлекали, как настоящая кисть из заячьего пуха, специальная бумага, сотня карандашей всевозможных оттенков. Встречался с ними лишь, как модно говорить, «для здоровья», ничего большего мне от них не нужно было. Да, в каком-то роде я был психом, но ведь все гении безумны!

Не чурался и работы со стилосом и программами. Псевдоним, под которым работал, был достаточно известен по всему земному шарику. Заказывали мне комиксы по собственному сценарию, на мой выбор, обложки к книгам и изображения к некоторым играм (большей частью простейших, далеких от полного погружения). Гонораров мне вполне хватало на безбедную жизнь. За год накопил денег и приобрел свое жилье. Нет, не квартиру в Москве или рядом, и даже не в одном из региональных центров. Всего лишь небольшой старенький кирпичный домик в тихом поселке. Газ, вода, свет и Интернет там имелись, а большего мне, затворнику, и не нужно было.

А потом я решил устроить себе встряску в жизни, попробовать погрузиться в виртуальный мир. Игру выбирал недолго, всего лишь забил в поисковике: роботы, киборги, апокалипсис, война машин и людей. Связано это было с тем, что в данный момент рисовал огромный комикс на тему восстания искусственного интеллекта. Вот и решил набраться впечатлений, одновременно со встряской. Игра, что я выбрал, пользовалась большим спросом, и на этот момент, за чуть более чем год после выхода, в ней зарегистрировались около двух миллионов человек. Не десятки миллионов, где уже не протолкнуться было от игроков и нипов, а разработчики седели и приобретали заикание в поисках новых квестов и создании локаций, не похожих на остальные, и все это затем, чтобы удержать аудиторию у себя, не отпустить к конкурентам.

Игра называлась «Стальной мир. Кровь, кремний и чужие». Прелюдия была обычной, набившей оскомину в тысячах фильмов за последние сто лет, в миллионах книжек и комиксов. Искусственный интеллект, призванный защищать людей, после анализа ситуации понял, что спасать человечество нужно от него самого (от человечества, значит). Недолго думая, развернул стратегические системы вооружения, заряженные не только банальными ядерными и водородными боеголовками, но и боевыми штаммами, военными наноботами, невероятно токсичными веществами. Но тотальная зачистка не удалась, и началась война на уничтожение. Люди, спасая самых ценных специалистов, сначала отправляли целые поселения на орбиту, куда не всякая ракета может долететь, а те, что были способны на это, уничтожались защитными системами станции. Потом, когда каждый боец стал на счету, в космос отправлялись генные материалы.

Чуть позже люди стали брать верх в затянувшейся войне, и уже искусственному интеллекту – программе «Аниласта» – пришлось прятать свои ресурсы в космосе. Еще через десятилетие война перенеслась на орбиту и ближний космос Земли. На планете остались базы, жилища людей, секретный бункер генерального штаба людей и один тайный центр «Аниласты».

Тысячи станций распадались на секции и блоки, прячась от враждебных штурмовиков. Здесь вновь преимущество получили машины, и вполне может быть, что между теми, в чьих жилах текла красная кровь, и другими, созданными на основе кварца, произошел бы раздел ареала обитания на безвоздушный космос и поверхность планеты, когда вдруг появились чужие.

Не было армады кораблей, километровой живой матки, рожающей внутри себя всевозможные виды и отправляющей их на убой. Чужие просто появлялись на орбите, прокалывая из своего родного мира метрику пространства, и падали вниз, на планету. Прочные «яйца» содержали в себе несколько особей всевозможных форм и видов. При падении чужие покидали свое прибежище и расползались в разные стороны, пожирая все на своем пути, они размножались бешеными темпами, либо развивали и усовершенствовали свое тело, становясь неуязвимыми для большинства видов оружия. Они с одинаковой ненавистью относились к людям и роботам, уничтожая их отряды, базы, поселения и отдельных представителей, встретившихся на пути.

И война вновь вернулась на Землю, отравленную, зараженную, изорванную воронками боеприпасов, что измеряются килотоннами.

Вот с этого момента каждый игрок и начинает свою жизнь. Рас как таковых только две – роботы и люди. Между ними пытаются выжить киборги, эдакие полукровки. За чужих играть нельзя, да и мало кто решился бы стать многоногим, шипастым и бронированным насекомым, или многометровым безногим гадом с двумя головами, или бесформенным студнем размером с грузовик. И это лишь часть форм и видов пришельцев, встречаются и похлеще, от которых излишне впечатлительного человека может и наизнанку вывернуть.

Разработчики предоставили два типа игрового процесса: тактика и стратегия. В одном случае игрок занимался индивидуальной прокачкой, превращая себя в настоящую машину смерти, повышая уровни, увеличивая свои параметры и прочее, и прочее. Второе направление убирало индивидуальность, давая возможность стать эдаким феодалом, вожаком и лидером, для которого размер своих кулаков и дубленость шкуры значат мало, на первое место выходила мощь личной дружины.

Про первый случай все понятно. А во втором все происходило так: герой находил подходящее место и вызывал челнок. У людей в первый раз падало ржавое опаленное корыто с несколькими крепкими мужчинами и женщинами. У робота это были, разумеется, роботы. Впоследствии, при развитии базы, человеку сверху слались генные материалы, из которых в пробирке выращивались взрослые хомо сапиенсы с нужными характеристиками. У роботов это были базы данных, открывающие доступ к новым типам механизмов и машин.

Герой-одиночка повышал свой уровень и тратил очки на улучшение своих параметров, лидеры же вкладывали их в базу, оставаясь доходягами-новичками даже на уровнях с двухзначными цифрами. На всякий случай разработчики предоставили выбор: оставайся лидером или трать свои баллы на себя. Гибридным подходом кое-кто пользовался, но не так часто.

Первоначально все были враждебны друг другу, это я о фракциях. Возможность заключать перемирия, нейтралитет и даже союзы появлялась нескоро. Но все-таки появлялась. И, конечно, это относилось только к нипам, ведь игрокам по большому счету было все равно: киборг, человек или робот перед ними.