© Атаманов М., 2016

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

Пролог

Бой подходил к концу. Полторы тысячи вышедших на осадный режим дредноутов вели орбитальную бомбардировку планеты, стирая в пыль все средства противокосмической обороны и подготавливая плацдармы к высадке космодесанта. Несколько сотен неповоротливых медлительных линкоров прикрывали тяжелые осадные корабли, а более быстрые штурмовые и стратегические крейсера вместе с перехватчиками весело гоняли по звездной системе остатки вражеской армады. Все остальные союзники собирали трофеи, благо ценного лута в этот раз было в избытке – насколько хватало глаз, обломками разбитых кораблей было устлано все видимое пространство…

Я снял наушники и отодвинул кресло от компьютерного стола. Руки до сих пор тряслись от переживаний во время грандиозного космического боя, в котором с каждой из сторон принимали участие тысячи игроков. Потянулся за банкой пива. Блин, уже пустая. И когда это я только успел выхлебать пол-литра пива? Пришлось отрываться от кресла, вставать и брести на кухню к холодильнику. Моего любимого местного нефильтрованного больше не оказалось, лишь в глубине отсека для овощей обнаружилась валяющаяся уже недели две с прихода старых друзей по институту бутылка темного чешского пива. Помнится, Пашка купил тогда целый ящик, а мы все так и не допили. Не самый мой любимый сорт пива, но все же получше среднего уровня. «Открывашки», как всегда, на месте в ящике стола не нашлось, поэтому я вскрыл бутылку вилкой и отхлебнул холодный, аж зубы свело, пенный напиток. Благодать!

Подошел к окну. Оставшаяся с празднования Нового года гирлянда сиротливо висела на карнизе шторы. Новый год прошел три недели как, и украшение полагалось уже снимать. Однако, в который уже раз, мне оказалось просто лень тащиться за табуретом и лезть на подоконник. Выглянул на улицу. Зима проявлялась во всей своей мрачной красе – на улице мело, свистел холодный ветер. Было только начало седьмого утра, и на черном холодном небе пока еще не наблюдалось ни малейших признаков рассвета.

Я вгляделся в холодную муть за стеклом и с трудом скрыл зевок. Вставать сегодня пришлось по будильнику в полчетвертого утра, а потом целый час собирать просыпающихся бойцов на объявленное еще вчера КТА (Call to Arms!!! К оружию!!!) и скрытно вести наш ударный флот через два звездных региона к месту грандиозного сражения. Неожиданное появление на поле битвы нашего флота внесло хаос в ряды превосходящих сил противника. Мы сразу атаковали, хотя соотношение сил составляло один к двенадцати не в нашу пользу. Мы успели воспользоваться моментом и встали в боевую формацию, параллельно с перестроением уничтожая по заранее заготовленному списку известных нам талантливых командиров противника.

Получилось удачно – отправленные на возрождение в медицинские центры командиры противника на какое-то время оказались выведены из игры. Им оставалось лишь бестолково ругаться в чате или пытаться неуклюже управлять войсками через видео от союзных им стримеров, не имея возможности оперативно реагировать на быстро меняющуюся ситуацию. Лишенные нормального командования корабли вражеской армады бестолково кружили в космосе, чем мы в должной мере воспользовались и радикально сократили поголовье этих криворуких оленей. К тому моменту, когда противник сумел найти замену сбитым флиткомам и организовал подобие сопротивления, соотношение сил уже составляло всего один к трем, а мои тренированные высококлассные бойцы при таком раскладе уже гарантированно не проигрывали. Дальше происходили долгие перестрелки, погони, море фана, прежде чем кровавый бой в итоге закончился нашей безоговорочной победой.

Поежившись от холода в квартире, я подкрутил посильнее регулятор отопительной батареи и вернулся к компьютеру. Вражеская станция была уже перебита на наш альянс. Огромные транспорты как раз в этот момент завозили в наш новый дом все необходимое для бойцов и производственников альянса. Ребята уже закончили «лутать» обломки вражеских кораблей и в данный момент собирались перегонять своим ходом запасные боевые корабли с промежуточной стоянки.

В игровых чатах царила атмосфера безудержного веселья и праздника. Мигали десятки непрочитанных приватных сообщений и предложений к беседе. Все беседы я сразу отклонил, так как совсем не было сил и настроения с кем-либо объясняться. Я лишь бегло просматривал сообщения по первым строчкам, особо не вчитываясь в дальнейший текст. Ребята благодарили меня за хорошо проделанную работу и интересовались сроками выплаты компенсации за потерянные корабли. Союзники поздравляли с победой и тактично напоминали о данном ранее обещании отдать им половину завоеванной территории. Враги грозились отомстить и вернуть себе потерянную станцию, некоторые даже сыпали смешными угрозами вычислить меня по IP-адресу, найти в реале и поломать руки-ноги, но таких оказалось совсем немного. Встречались даже противники, которые на ломаном русском или английском языке выражали восхищение проведенной операцией. В общем, как всегда. Я уже собирался было удалить, не глядя, все оставшиеся сообщения, но одно из писем все же привлекло мое внимание. Писал незнакомый мне игрок под ником «Space_General123», писал он на чистом русском языке:

«Прекрасная работа! Мои поздравления! Слушал ваш голосовой чат и наблюдал весь бой со стороны от начала и до самого конца. Очень тонко сработано, особенно момент фальшивой паники у тебя хорошо получился, уверен, что вражеские шпионы купились на это. Но хватит пустых слов, перейду сразу к делу. У меня есть предложение, которое может тебя заинтересовать. Имеется работа как раз твоего профиля – для крупного альянса нужен опытный командующий флотом. Оплата не виртуальными байтами, а вполне реальными деньгами. Отстучи мне ответ, если интересно».

Моя рука на клавише компьютерной мышки замерла, так и не удалив это сообщение. Крупный боевой альянс? И при этом, скорее всего, русскоязычный или, по крайней мере, с большим количеством говорящих по-русски игроков? Я всерьез задумался. Вообще-то я полагал, что знаю все более-менее серьезные альянсы в игре. Среди них действительно имелось немало русских, точнее, смешанно-славянских, в том числе и тот, в котором я сейчас состоял. Действительно серьезных из них было три, но ни один из них не испытывал дефицита во флиткомах. Ходили, правда, слухи, что бессменный лидер и командир одного из «топовых» альянсов вроде как собирается вскоре жениться и полностью забросить компьютерные игрушки. Но я буквально вчера по скайпу общался с этим человеком, и у него имелась масса грандиозных планов, так что он не был похож на человека, играющего последний раз в свою любимую онлайн-игрушку.

Кроме того, этот странный тип, как там его… Space_General123, написал, что подслушивал наш секретный голосовой канал. Я посмотрел информацию об этом загадочном персонаже. Совсем «нулевой» игрок, созданный всего-то три часа назад. Явно альтернативный персонаж какого-то другого, гораздо более опытного игрока, который не хотел раскрывать свою личность. Однако он слушал наш канал. Значит, игрок либо из нашего альянса, либо откуда-то узнал секретный пароль. В первом случае получалось, что кто-то из моих многократно проверенных ребят работает на конкурентов. Во втором же выходило, что кто-то из наших пилотов выдал чужаку совершенно конфиденциальную информацию! Даже не знаешь, что было хуже. В любом случае следовало выявить предателя в наших рядах. Поэтому я направил ответное письмо:

«Сложно вот так сразу сказать. Может, и интересно. Все зависит от условий».

Почти сразу пришло предложение начать голосовую беседу. Я надел наушники и приготовился внимательно слушать. Слух у меня был музыкальный, я с детства неплохо умел понимать мельчайшие интонации в голосе говорящего и распознавать фальшь или явную ложь. К тому же многих своих ребят я узнавал по голосу и смог бы их вычислить, даже если бы они преднамеренно коверкали свою привычную речь. Однако этого человека я точно слышал впервые.

– Привет! Рад, что ты согласился меня выслушать. – Судя по голосу, моему собеседнику уже давно стукнуло за тридцать, но старым он точно еще не был. – Ничего, что я сразу на «ты»? Ты вроде молодой парень, и на «вы» как-то неестественно получится. Для простоты общения меня можешь называть Георгием Иннокентиевичем, Георгом или даже Жорой, хотя последнее мне кажется слишком уж фамильярным.

– Хорошо, Георгий, что ты хотел от меня? – Я преднамеренно не стал себя называть по имени, а также выбрал другой, не названный собеседником вариант и общение на «ты».

– Как я уже тебе говорил, имеется работенка, причем оплата хорошая. Настолько хорошая, что можно и не работать в других местах, а только заниматься любимым делом. Более того, это даже будет обязательным условием найма. Ничто не должно отвлекать тебя от выполнения поставленной задачи…

Я не удержался и рассмеялся в микрофон. Какой он наивный! Он полагал, что хорошего командира флота для игры можно нанять на таких условиях? Меня, видимо, приняли за какого-то законченного игромана, готового сутками напролет сидеть перед монитором, питаясь заказанной по телефону пиццей с колой.

– Это невозможно, – ответил я, отсмеявшись. – У меня есть контракт перед нынешним альянсом, и он меня вполне устраивает.

– Твой контракт закончился, как только ты выполнил поставленную перед тобой задачу и взял базу. – Собеседник проявил удивительную осведомленность в моих договоренностях с лидером альянса. – Теперь твои бойцы будут долго «отжираться» на новом месте и копить финансы. Активной войны у них еще минимум полгода не предвидится, а потому флитком альянсу совершенно без надобности. Да и разве это контракт – двести долларов в месяц на пиво и сигареты? Смех один! Я же говорю действительно о хороших деньгах.

Вот тут он меня заинтересовал. Не знаю, откуда моему собеседнику стали известны условия оплаты моих услуг, видимо, мой наниматель как раз и проболтался. Но я и в самом деле предложил именно такие условия пару месяцев назад, показавшиеся мне тогда выгодными: двести долларов в месяц, и за них я каждый вечер после работы, а также все выходные соглашусь тренировать бойцов и делать из них слетанную команду, способную победить в войне против коалиции из восточно-европейских альянсов. Почему-то сейчас, после слов Георгия Иннокентиевича, выторгованные мной условия вовсе не казались мне такими уж выгодными.

– Ты в каком городе живешь? – зачем-то поинтересовался мой таинственный собеседник, и я совсем уже непонятно зачем честно ответил, что в Рязани.

– В Рязани?! Не может быть, я ведь тоже из Рязани! – обрадованно воскликнул Георгий Иннокентиевич, и я вдруг действительно услышал в его речи характерный рязанский акцент, которого раньше почему-то не замечал. – Ну, тогда слушай. Раз уж все равно ты не спишь, давай встретимся через час где-нибудь в ресторанчике и обсудим все при личной встрече. Что у нас в городе в такую рань работает? Давай в «Золотой Вобле», что ли, которая на Московском шоссе. Знаешь, где это?

– Знаю ли я? Да я живу в соседнем доме! – Я даже как-то немного обиделся на такое неверие в мои познания родного города. – Только там столики нужно предварительно заказывать, просто так не пустят!

– В семь утра в такую метель? Да там должно быть совсем пусто. Но я все же на всякий случай закажу столик на свое имя. Итак, договорились. Встречаемся ровно в семь в «Золотой Вобле»!

Связь разорвалась. Я посмотрел на часы. Было шесть часов двенадцать минут утра. Зеркало на стене подсказало мне, что я небритый, растрепанный, помятый и опухший после бессонной ночи и выпитого вчера вечером и сегодня с утра пива. Наниматель показался мне весьма загадочным человеком, а потому мне захотелось произвести на него благоприятное впечатление. Пришлось идти в ванную, по дороге выискивая в своей холостяцкой квартире более-менее чистые носки и где-то запропастившийся утюг.

* * *

Ровно в семь я вошел в двери «Золотой Воблы». Миловидная дежурная при входе проводила меня к гардеробу, приняла у меня пальто и указала в дальний угол совершенно пустого поутру зала, где за единственным занятым столиком восседал солидный мужчина в явно очень дорогом костюме. Лет ему было поменьше, чем мне показалось по телефону. Не пятьдесят, а не более тридцати – тридцати пяти. Рядом с Георгием Иннокентиевичем, вытянувшись по струнке, стояли двое похожих, словно братья-близнецы, телохранителей в одинаковых серых костюмах. Оба охранника внимательно наблюдали за моим приближением и синхронно положили правые ладони на висящие у них на поясе кобуры, как только я подошел на пять метров к столику их хозяина. Офигеть! Они даже не пытались скрывать наличие у них огнестрельного оружия! Я несколько оторопел от настолько негостеприимного поведения охранников и резко остановился.

Георгий Иннокентиевич произнес что-то совсем тихо, но оба телохранителя услышали хозяина и убрали руки от оружия. А потом мой странный знакомый уже гораздо громче, так что и я расслышал, попросил своих охранников оставить нас с ним вдвоем для конфиденциальной беседы. Я уселся на предложенный мне стул и протянул руку для приветствия:

– Роман!

Георгий на пару секунд замер, словно не решаясь здороваться со мной, но затем расплылся в улыбке и ответил мне рукопожатием:

– Георгий! Ну, будем знакомы!

Ладонь у моего нового знакомого на ощупь оказалась совсем мягкой и какой-то женской, словно обладатель этих рук никогда в жизни не сталкивался ни с физическим трудом, ни с занятиями в тренажерном зале. А что, вполне ведь могло так и быть. Сынок какого-нибудь рязанского депутата с самого детства в изобилии оказался обеспечен деньгами, местом в закрытой элитной школе и знакомствами с «правильными» людьми. Затем родители по случаю окончания университета купили ему место какого-нибудь заместителя директора на крупном предприятии, а потому Георгию не пришлось пробиваться по карьерной лестнице с самого низа.

Пока я исподтишка разглядывал Георгия Иннокентиевича, принесли заказ – форель на углях, огромную тарелку креветок в остром соусе, мясные и сырные нарезки. Ну и алкоголь, разумеется, – водочку в круглом графине и какое-то вино. От водки я категорически отказался – в смеси с выпитым недавно пивом получился бы убойный коктейль, а напиваться в присутствии потенциального работодателя было неразумно. Мой собеседник спорить не стал и налил мне в фужер легкое белое вино. Мы выпили за знакомство, после чего я не выдержал и поинтересовался:

– Так про какой альянс идет речь, Георгий? Странно, вроде как я знаю все крупнейшие альянсы в игре и что-то не припомню, чтобы их флиткомы уходили в последнее время…

– Роман, а кто вам сказал, что речь идет именно об этой конкретной игре? – Георгий перебил мою неуклюжую попытку угадывания.

Вопрос собеседника совершенно поставил меня в тупик. А о какой же игре мы тогда говорим, если не о той, в которой встретились и общались сегодня утром? Я с улыбкой задал этот вопрос, думая, что собеседник не слишком удачно пошутил. Однако он был предельно серьезен.

– Игра, про которую я говорю, называется «Защита Периметра». Это большая игра, в ней участвуют сотни тысяч человек.

«Защита Периметра»? Никогда о такой не слышал… Видя мое замешательство, Георгий разлил нам обоим еще алкоголя и предложил выпить, так как разговор обещал быть долгим. Я обратил внимание, что мой знакомый совсем не закусывает.

– С чего бы начать? – начал свою речь собеседник. – Думаю, ты понимаешь, что людям богатым и известным тоже хочется иногда отвлечься от унылой обыденности, поиграв в компьютерные игры. Однако при этом тех, кто привык считать себя элитой, совершенно не устраивает ситуация, что неадекватные игроки или так называемая школота станут портить атмосферу игры. К тому же существующие на данный момент игры абсолютно не удовлетворяют настолько утонченных игроков ни своей графикой, ни сюжетом. Ситуация пока понятна?

За кого Георгий меня держит? За полного лоха, не способного понять простейших слов? Зачем мне разжевывать все, словно малолетнему ребенку? Однако я сдержался и выдавать свое раздражение не стал, лишь коротко утвердительно кивнул. Георгий неторопливо продолжил:

– Однажды случилось то, что не могло не произойти. Несколько богатых людей встретились, разговорились и решили создать совершенно другую игру, только для закрытого элитного клуба. Это оказалось совсем нетрудно воплотить – большинство фирм, создающих компьютерные игрушки, влачили и сейчас влачат достаточно жалкое существование и с жадностью хватаются за любой богатый заказ. У описанных мною обеспеченных людей, можно даже назвать их олигархами, было все необходимое для воплощения своей мечты – море денег, великолепные дизайнеры и художники, лучшие программисты и сценаристы. Заказчики были придирчивы и требовали максимального реализма и эффекта полного присутствия. Мельчайшие детали игрового мира переделывали десятки, а то и сотни раз, мелочей тут не было. Требовалась реалистичная и неповторяющаяся озвучка голосов всех персонажей, уникальные внешности разных рас, меняющаяся погода, продуманная экономическая составляющая. Работа была очень и очень масштабной. Но однажды эта грандиозная работа закончилась, и игра началась.