Глава 1

Солнечный круг сужается. За пределами – пустота. Не оступись. Только не сейчас.

Холодный ветер дул с реки, забиваясь под тонкое, дырявое пальто. Ирта мялась у трапа, ведущего на массивный дирижабль.

За свою недолгую, в общем-то, жизнь, ей ни разу не довелось на таких летать. У трапа стояли мужчины, коих владелица приюта с гордостью называла «господами». Ирте нельзя было смотреть на них прямо и, потому, она рассматривала кончики запылившихся туфель, сдувая прямую чёлку с глаз.

Ожидание – хуже всего. Колени у Ирты нещадно ныли, оно и понятно – разбиты в хлам.

Господа, наконец, перестали разговаривать. Один мужчина выступил вперёд, с едва уловимой насмешкой разглядывая собравшихся приютских ребят.

– Последняя партия за этот год? – спросил он у товарища.

В ответ последовал ленивый кивок, сдобренный ухмылкой, что пряталась в роскошных усах:

– Загоняй малахольных!

Разрешение было дано. Подростки по очереди зашли по трапу в пассажирский отсек дирижабля. Ирта почувствовала невольную робость перед гигантской махиной, но и облегчение.

Похоже, они, вскоре, отправятся на остров. Пару дней назад, перелезая через забор, чтобы поживиться яблоками, Ирта и подумать не могла, что это приведёт её сюда. За забором стоял незнакомый «господин» и владелица приюта. Они что-то бурно обсуждали, когда Ирта (дурочка такая) от неожиданности свалилась прямо перед ними, вместе с тем разбив многострадальные колени.

Тогда, глядя на багровое от ярости лицо женщины, девчонка с грустью поняла: не видать ей обеда. И, возможно, ужина.

Важный мужчина, однако, коротко рассмеялся, а потом сказал:

– Интересные у вас воспитанники, однако. Что ж – и ей можем прописать путёвку на Остров.

И сказал это так, многозначительно. Словно о чём-то важном речь велась.

– Повезло тебе, шельма, – зашипела потом владелица, больно схватив Ирту за ухо, – большой чести удостоилась! Мало кого забирают на Остров Пустых.

Девчонка в ответ поскуливала. Об этом острове, конечно, много слухов ходит среди приютских, да только больно противоречивые они.

Каждый год из приютов забирали подросших воспитанников, в диапазоне от пятнадцати и до восемнадцати лет. Забирали не просто так – работать на том самом Острове Пустых. Подобное считалось честью, но подростки, ясное дело, слегка недоверчиво относились к тому месту.

Из-за его обитателей, прежде всего.

Но сейчас уже поздно лясы точить. Ирта вытирает об пальтишко вспотевшие ладони и задвигает чемоданчик под своё сидение. Нестерпимо хотелось достать листочки мяты, припрятанные в бумагу и под язык их засунуть, под язык… А потом разжевать, так, чтобы слегка онемело нёбо. Это всегда приводило в чувство Ирту, когда она нервничала.

В дирижабле разместили чуть больше десятка подростков. Последним зашёл сам важный господин и вся махина под ногами загудела, как большое насекомое.

Ирта шумно сглотнула. Дирижабль представлялся ей живым организмом. Будет ли он рад перевозить кучку людей?

– Приютские, – громко и насмешливо подал голос мужчина, привлекая всеобщее внимание, – я – командир Варгус, ответственный за персонал Острова. Встречаться мы с вами будем не часто, однако: советую запомнить моё имя.

Властный тон Варгуса заставил окружающих притихнуть, но ненадолго. У них, у приютских – внимание быстро переключалось с одного, на другое.

– Должно быть, я обязан ознакомить вас с некоторыми правилами Острова, – лениво произнёс мужчина. Глаза у него тёмные, цепкие, внимательные. Бородка острая, аккуратная… Да и сам Варгус выглядел так, словно был из «высшей лиги».

Ирта не совсем понимала, что под этим подразумевают взрослые, но…

– А мы увидим Пустых? – выпалил кто-то из подростков и все остальные разом смолкли. Притаились, выжидающе разглядывая командира, неразумные зверёныши пучеглазые.

Варгус коротко хохотнул, окидывая всех пронзительным взглядом.

– Поджилки трясутся, да, щеночки? – издёвка в его голосе была очевидной, но никто не посмел бы возразить командиру. Приютские были воспитаны на таких понятиях, что любой взрослый может просто избить за неуважение. Многие прятали шрамы от побоев под дырявыми курточками. Никто не хотел нарываться… Прямо сейчас.

Оценив затишье, мужчина хмыкнул и продолжил:

– Запомните: «Пустые» остались там, на большой земле. Остров Гредсерн населяют валохи и именно они будут вашими «господами» и хозяевами. При валохах вам запрещено произносить эту низменную кличку с материка, «Пустые».

Ирта удивлённо нахмурилась. Она никогда не слышала об истинном названии этой расы. Даже взрослые всё чаще называли их «Пустыми», или же бросали презрительное «Эти». Практически никто не видел существ с Острова, а потому, слухи о них были на уровне сказок и мифов… Довольно пугающих, как считала Ирта.

– Гредсерн? – спросил кто-то из приютских.

Варгус снова хмыкнул, закатив глаза к потолку:

– Истинное название острова. Впрочем, я и не надеялся на то, что кто-либо из вас осведомлен в должной мере. Сорок лет назад на остров Гредсерн упал осколок далёкой звезды. Сразу после этого – на нём появились первые валохи. Они способны жить только на территории острова и были столь милостивы, что даровали нам, людям, бесценный источник энергии – эсфиат.

Подростки зашептались, боязливо косясь на командира. Эту историю много кто знал, но воспитатели в приюте, обычно, упоминали её вскользь. Многие считали, что само появление Пустых противоречит Святому Писанию. Но сильные мира сего так не думали.

– Валохи создают накопители эсфиата, которые питают фабрики и города, – торжественно продолжил Варгус, – всем вам очень повезло служить валохам. Это – ваша главная цель на острове Гредсерн.

Ирта поежилась и разом ссутулилась, нервно прикусывая нижнюю губу. В глубине сознания рождалось иррациональное чувство тревоги, набухающее, как свежий порез на коже. Приютские знали, как вести себя со взрослыми.

Они и сами уже «почти» выросли, так что, правду жизни вызубрили. Нельзя быть слишком борзыми, нельзя просить многого. Старайся избегать конфронтации, если хотят ударить – беги. А если бьют, то… Скули, сжавшись в комочек. Скули, как побитая псина.

Так жила Ирта уже шесть лет и её это (вроде как) устраивало. Но валохи не были людьми, это единственное, что точно о них знали. Возможно ли привыкнуть к этим созданиям?

– А… – тоненький девичий голосок отвлёк от мыслей. – А г-господа валохи нас понимают?

Кто-то достаточно осмелел для подобного вопроса. Варгус погладил острую бородку и улыбнулся так неприятно, как умели только по-настоящему высокомерные взрослые.

– Они понимают человеческий язык, – ответил командир, но тут же осадил, – но общаться с ними вам не придётся. Валохи не умеют разговаривать.

Эта информация вначале успокоила Ирту. Ей не хотелось представлять жуткие звуки, которые могли бы издавать эти существа. Но… С другой стороны… Немые, чуждые создания… Словно ничто не связывает их с людьми.

– Расслабьтесь, щенки, – задорно хмыкнул командир, – на Гредсерне вам понравится. Есть семь особняков, в которых обитают валохи. Вас распределят по ним, ознакомят с местными правилами. Я буду навещать вас раз в месяц-полтора. А когда вы станете взрослыми – ваша служба у валохов завершится. Ничего дурного, верно же?

Ирта едва не пожала плечами, вновь опуская взгляд в пол. Дирижабль двигался, грузно переваливался. Должно быть, они уже отдалились от городка Винсберри… И плывут в пугающую неизвестность.

По всему выходило, что «служба» Ирты закончится через два года. Сейчас ей шестнадцать лет. С восемнадцати приютские были предоставлены сами себе. В основном, их сразу гнали в работные дома. Если тебе повезло и ты чем-то приглянулся придирчивым леди и джентльменам… Быть может, удастся поработать в каком-нибудь богатом поместье поломойкой.

Впрочем, приютских туда принимали редко.

«Воровское племя!» – любили говаривать местные, пряча усмешки. Ирта с этим даже поспорить не могла. Да, многие из них воровали… А что поделать? Жизнь такая.

Ещё, конечно, были фабрики. Платили на них мало, смертность высокая… Если ты от рождения крепок, быть может, вытянешь.

Ирта норовисто мотнула головой. Думать о будущем решительно не хотелось, потому что жизнь их безрадостна, с какой стороны не посмотри. Лучше всего сбежать в деревни, да только… Кто ж их отпустит?

«Что нас породило, то нас и похоронит» – скрипучий голос старухи-библиотекарши ворвался в сознание. Старуха та многое говаривала. Пугающая кошелка…

Цепеллин загудел. Ирта испуганно впилась пальцами в край сидения и нервно заозиралась. Вот сейчас, сейчас их выплюнет гигантское существо, прямо в бескрайние ледяные воды, где все они тотчас пойдут ко дну и…

Девушка пару раз моргнула, смахивая наваждение. Нет-нет, не стоит переживать. Подростки вокруг откровенно скучали. Ирта изучала их исподлобья.

Многих привезли из других приютов, так что, они были «чужими».

«– Только лучшим дозволяют отправиться на Остров Пустых» – зазвенел в голове веский голос. Однако, Ирте в это слабо верилось.

Пару месяцев назад люди в чёрных кителях уже приходили, чтобы набрать из их приюта «персонал» для Острова. Тогда подругу Ирты увели и больше они не виделись.

«Можно ли назвать нас лучшими?» – спрашивает мысленно девчушка и не находит внятного ответа. В пассажирском отсеке сидели очень разные ребята. Крепкие и рослые, худенькие и маленькие… Ирта вон тоже могучей комплекцией не отличалась. Худая, бледная, с угловатой подростковой фигуркой. Казалось – порывом сильного ветра снести может.

Ирта гордилась лишь своим ростом. Для девчонки высокая, можно посостязаться в авторитете с некоторыми особенно злобными мегерами. А ещё она была быстрой. Это, поверьте, бесценный навык – вовремя ноги уносить.

Цепеллин тряхнуло. С губ едва не сорвалось случайное ругательство, Ирта вовремя закрыла рот ладошкой, искоса поглядывая на командира. Мужик сидел, читая какие-то заметки. Казалось: ему нет никакого дела до приютских.

Такое равнодушие пропитывало многих взрослых. Все знали: дети из приюта – неблагополучные, неблагодарные щенки. Их родители, вернее всего, пьяницы и шлюхи, так чего церемониться? Святое Писание пропагандировало милосердие к сирым и убогим. Но мало кто прислушивался к нему, на самом деле.

Ирта медленно оперлась спиной на стену и скрестила руки на груди. Всего лишь попытка немного подремать (это отвлекает от плохих мыслей). Сны нынче сплетались туманные, острые, болезнетворные. От таких голова предательски тяжелела и уже сложно отличить реальность от выдумки. И всё же: выбора не было.

– Прибываем! – резкий оклик Варгуса заставил Ирту и других встрепенуться. Она потерла слезящиеся глаза и недоуменно огляделась.

Дирижабль качнуло в сторону несколько раз. Кто-то с визгом упал со скамейки. Внутренности Ирты словно в тугой комок сжались. Страх разбиться о скалы на этой махине вновь вспыхнул где-то в глубине сознания.

«Полно тебе…» – уговаривала она сама себя, – «ничего не случится».

И всё же, когда дирижабль грузно коснулся земли, с губ девчонки сорвался вздох, полный немыслимого облегчения.

– Сейчас вас распределят по особнякам, – ухмыльнулся командир, – на выход!

Крепко сжимая чемоданчик в руках, Ирта поторопилась влиться в толпу гомонящих подростков. Всеми в тот момент завладело странное волнение. Новая страница их жизни открывалась прямо сейчас, вместе с причудливым островом Гредсерн.

Когда пришла очередь Ирты выйти на опущенный трап, она, на секунду, крепко зажмурилась и только потом пошире распахнула слезящиеся глаза. Всё вокруг – такое безжизненное и тусклое. Остров казался обесцвеченным, словно из него выкачали все оттенки. Сплошное серое марево навевало чувство тоски.

Печальное место. Неуютное.

Ирта нервозно оглянулась на командира. Воспитанники сбились в стайку и походили на нахохлившихся воробьёв. Ветер пронизан холодной влагой с привкусом морской соли.

Варгус вышел последним и, казалось, с удовольствием вдохнул полной грудью, а потом расхохотался, глядя на ребятню:

– Что, уже не такие смелые? Машины для вас поданы!

И действительно: из туманной дымки выплывали чёрные электрические фургоны. Подростки возбуждённо зашептались: прокатиться на таких – почти роскошь! Машин в городах было немного. Некоторые до сих пор предпочитали конные повозки.

Но энергия эсфиата всё больше питала транспорт. Прогресс было не остановить.

Варгус пересчитал приютских и начал бесстрастно делить их на небольшие группы. До Ирты очередь, конечно, дошла – её отправили в маленькую компанию из четырех человек.

– Пятый сектор, – буркнул Варгус шофёру.

Улыбчивый молодой мужчина отвесил ему озорной поклон и повернулся к Ирте и остальным.

– К нам-с? Отлично-отлично. Забирайтесь! – он радушно распахнул двери фургона. Ирта поторопилась забраться внутрь, сдерживая собственное воображение, которое так и норовило помчаться вскачь.

А вдруг их везут на скотобойню? Чёрные фургоны без окон, это так… Странно? Они похожи на похоронные. Ирта точно знает: в похожих возят гробы туда, откуда люди не возвращаются.

Рядом с нею слышалось напряженное дыхание остальных подростков. Какая-то девочка очень тоненьким голоском молилась, вздрагивая от каждой кочки, на которой подскакивал их фургон.

Темнота, духота… Спертое дыхание и неизвестность, расстилающаяся впереди. Ирта попыталась восстановить в памяти пейзаж острова Гредсерн, увиденный при посадке.

Каменистая почва, куски скал… Есть ли хоть какие-то признаки жизни на Острове Пустых? Не было слышно криков чаек… Ничего.

«Трусишка ты, Пичуга, трусишка-воображала» – осадила саму себя Ирта.

Фургон, неожиданно, сильно затормозил. Удержать равновесие девчонка не смогла: сразу же столкнулась с кем-то в темноте лбами и охнула. Хотя больнее всего – приземлиться на разбитые коленки.

– Ох, простите. Видимость тут хреновая, – шофёр резким движением распахнул дверь фургона, – вот и наш сектор!

Белое марево заползала внутрь, разгоняя темноту. Ирта первой подалась вперёд: выпрыгнула из фургона, едва не навернувшись. Шофёр разразился коротким смешком:

– Чой-то, самая нетерпеливая? Ну, смотри. Это – пятый особняк Гредсерна.

Извилистая дорога вела вперёд, к огороженной территории. Скрипучие тонкие ворота, неспособные защитить от напасти, открывали вид на широкий особняк тёмно-серого цвета, такой же безжизненный, как и всё вокруг.

Его окна казались неприветливыми впадинами чьих-то глаз. Именно так Ирта очутилась на пороге Серого Дома.