Пролог

Ночь взорвалась визгом тормозов. Обеспокоенные лица выглянули из окон, из ночного кафе выбежали люди. Кто-то стал звонить в полицию, а кто-то в скорую, надеясь, что ещё можно помочь рыжеволосой девушке, что лежала на асфальте сломанной куклой.

Люди суетились, кричали, а тем временем ночной воздух дрогнул. На улице сгустились тени, из них соткалась высокая женская фигура.

Сначала проявились глаза, похожие на далёкие ледяные звёзды, потом молодое лицо – бледное и безразличное, как гипсовая маска. На узкие плечи легла угольная коса. Женщина шагнула под свет фонаря. Её одежда ниспадала свободным покроем, руки прятались в чёрные перчатки, и были длинными, неестественно тонкими, точно кости, обтянутые кожей.

Никто даже взгляда не бросил на появившуюся женщину, словно она была невидимкой.

Заунывно гудела разбитая машина, вокруг потерпевшей суетились люди. По асфальту ползло алое пятно, подбираясь к остроносым ботинкам гостьи.

Женщина погладила свою косу, прошептала:

– Пора, – и шагнула к лежащей на земле девушке. Та рвано дышала и дрожала всем телом.

Присев рядом, гостья потянулась к ней. Кончиком длинного пальца дотронулась до лба умирающей. Та замерла, а затем, с последним выдохом, расслабилась. Из её груди потянулась ниточка света, а спустя пару секунд в воздухе зависла светящаяся дымка.

Минута прошла в молчании, а потом из дымки раздался тихий девичий голос:

– Я умерла?

– Да, – кивнула гостья с холодными глазами.

– Попала под машину… – прошептала она, – это конец? Ничего нельзя сделать?

– Нельзя.

– Но Макс… он даже плакать не будет, – пожаловался голос из дымки. – Он меня никогда и не любил, я сегодня узнала…

– Это печально.

– Печально… но у вас лицо безразличное. Вам меня совсем не жаль? Я ведь была хорошим человеком и так сильно любила, а он…

– Предал? Бросил? Не замечал? – голос гостьи был бесцветен и пуст.

– Да, но… но теперь, когда вы сказали это с такой скукой, мне тоже кажется это глупым. Я глупая, да?

Незнакомка пожала острыми плечами:

– Любовь слепа.

– Очень жаль, что так. А вы, должно быть, Смерть?

– Так меня называют. Я ангел, слуга всевышнего – одна из многих. Боишься?

– Нет… Или да? Перерождение существует?

– Для чистых душ. У тебя как раз такая, – сказала Смерть, а потом провела над собой пальцами, словно играя на невидимом пианино. В воздухе заклубилась тьма, а потом из неё вылетела чёрная птичка размером с ладонь.

– Ой, что это?

– Это мой слуга. Он проведёт тебя через лимб, – ответила Смерть. Птица уселась её на плечо и застыла как неживая.

– Ладно, хорошо… Я почему-то совсем не боюсь. Но можно спросить?

– Что?

– Что у вас произошло? – тихо произнёс девичий голос. – Вы такая грустная.

– Разве? – глаза Смерти полыхнули голубым огнём.

– Да. У вас взгляд печальный, но не из-за меня. А из-за кого? Вы… вы тоже кого-то безответно любите.

Смерть склонила голову, чуть плотнее сжала бледные губы, а потом щёлкнула пальцами.

Дымка скукожилась до размера теннисного мячика, потом стала менять форму, превращаясь в крохотный лучик с крылышками. Чёрная птица тут же расправила крылья и вместе с лучиком они устремились в небо.

Смерть проводила их долгим взглядом, а потом обернулась на суетящихся кругом людей. Рядом с мёртвой девушкой на коленях сидел молодой парень. Он держал её за руку, слёзы беззвучно текли по его щекам.

Сердце Смерти кольнуло и отпустило.

“Интересно, это тот самый?” – мелькнула и исчезла мысль. Смерть отвернулась, бросила взгляд на покосившееся боковое зеркало на машине. Заглянула в него.

Отражение всплыло, словно из глубины озера: чёрные волосы, бледное лицо без единой морщины, безразличие в каждое черте. Смерть вгляделась в свои глаза – яркие, голубые, но не того нежного голубого цвета, каким бывает небо в солнечный день, а точно луч, отражённый от глыбы льда. Губы – бордовые, с синим отливом, как у сильно замёрзшего человека. Скулы высокие, впавшие щёки, длинная шея. Где тут прячется “любовная печаль”, которую разглядела душа девушки, Смерть так и не поняла.

– Плохо, что она заметила, – пробормотала Смерть. – Очень плохо, неужели мне становится хуже?

Ведь если даже простые души стали видеть отпечаток печали, то скоро заметят и ангелы. Впрочем, Смерть мало с кем пересекалась. От неё предпочитали держаться подальше.

“Это всё неважно”, – решила Смерть, выпрямляясь и взлетая вверх. В ближайшем доме, в одной из квартир тяжело дышала старушка, ещё не знающая, что это её последние секунды. Обычно такой работой занимались воплощённые слуги, а лично Смерть приходила лишь к великим творцам и великим грешникам, но в последнее время и с теми и с другими было плохо, а сидеть без дела Смерти не хотелось. Иначе слишком много мыслей лезло в голову.

“Надо думать о работе, и всё пройдёт. Само рассосётся”, – сказала себе Смерть, проходя сквозь стену в квартиру.

“Подумаешь, печаль… Ерунда. Я не позволю ей вырваться, никто никогда не узнает", – решила она, прикасаясь к морщинистому лбу умирающей женщины.

Глава 1

– Объявляю собрание открытым! – провозгласил Мудрость, уперев руки в стол. Это был высокий мужчина с бородой, как у дровосека, и буйной рыжей гривой, которая делала его похожим на растрёпанного льва. Иногда он даже в этого льва обращался, особенно если подчинённые выводили старшего ангела из себя.

Остальные восемь ангелов страдальчески вздохнули, состроив кислые мины. Это были вовсе не тe сияющие безупречные создания, какими их рисуют иконописцы и поэты, скорее они походили на замученных работой офисных сотрудников, которых в очередной раз костерит начальство.

Собрание проходило в Поднебесье, в доме Мудрости. Потолки тут были высокими, а арки дверей широкими, словно дом был построен для великана. Стены пестрели всевозможными циферблатами, и все они показывали совершенно разное время.

Центр гостиной занимал длинный стол. Собравшиеся за ним даже не пытались изобразить радушие. Наоборот, всячески подчёркивали своё недовольство, кто вздохами, кто косыми взглядами, кто злобными усмешками.

Всё потому что ангелы противоположных стихий друг друга не выносили. Кому понравится коллега, задача которого топтать и портить твой труд? Казалось бы, зачем вообще создавать ангелов, которые только и делают, что мешают друг другу! “Воистину пути всевышнего неисповедимы”, – недовольно думали по этому поводу ангелы.

Со Всевышним Создателем спорить никто бы не рискнул, но даже сам Мудрость косо поглядывал на перевязанного бинтами ангела Безумия. Любовь делала вид, что не замечает ангела Обмана и его друга ангела Болезней. Война сел как можно дальше от ангела Гармонии.

…но все эти ангелы с теплотой тянулись взглядами к светловолосому ангелу Жизни.

И все как один игнорировали застывшую в дальнем конце стола бледнолицую Смерть.

Она не шевелилась и будто не дышала, сидела прямо, как палка, сложив длинные пальцы в замок, и не отрывала взгляда льдистых глаз от столешницы. Единственным, кто бросал на Смерть, пусть и негодующие, но взгляды, был Жизнь – самый древний, самый могущественный и самый эмоциональный ангел из всех присутствующих на собрании.

– Господа небожители, какие жалобы есть по отделам? – спросил Мудрость, постукивая пальцами по столу, – Любовь, начнём с тебя.

– У меня вагон жалоб! – Любовь надула пухлые губки. – С каждым кварталом дела хуже и хуже! Люди совсем перестали доверять чувствам! Думают об одной лишь выгоде. Называют любовь всего лишь гормонами, представляешь?

– Не вижу тут ничего плохого, – пожал плечами Мудрость. – Наука ещё никогда не мешала чувствам. Если это всё, то следующий.

После некоторого обсуждения оказалось, что Обман недоволен человеческой смекалкой, Безумие ругает успокоительные препараты и медитации, Война сетует на мирные договоры, а Гармония обвиняет Войну в жестокости и разжигании конфликтов. Смерть отмолчалась, а Болезнь единственный был всем доволен. Ещё бы, ведь раньше его сдерживал ангел Исцеления, а теперь эту работу с трудом исполняли Мудрость и Любовь. Самым последним высказался Жизнь. Он поднялся с места и достал из воздуха какую-то бумагу.

– По моим подсчётам, – начал он многозначительно, но раздражаясь с каждой следующей фразой, – …за последний год случаи гибели людей в дорожных происшествиях увеличились на 13%. Смертельный исход в ряде заболеваний вырос на 19%, а смерть от игровой зависимости достигла небывалых 5%. Я думаю, кто-то слишком много работает, – проскрежетал Жизнь зубами и уставился на Смерть, которая только сильнее выпрямилась по струнке.

Мудрость многозначительно кивнул:

– Да, я тоже заметил неприятную тенденцию к увеличению оттока душ. Смерть, прошу тебя, прокомментируй ситуацию.

Смерть беспокойно поправила косу, на вечно бледных щеках выступил нервный румянец, воздух вокруг стал потрескивать так, как если бы она собиралась телепортироваться куда-нибудь подальше.

– Думаю, – тихо, но твёрдо сказала она, – процент несколько преувеличен. Ничего необычного я не заметила и никаким образом в ход вещей не вмешивалась. Все отправления строго по графику.

– По графику, говоришь! – прорычал Жизнь резко выходя из-за стола и широким шагом направляясь к Смерти. – Уверена, что никогда не переступала черту? Уверена, что забирала только тех, кто уже перешагнул грань?

– Да, – тихо сказала Смерть, гордо вздёрнув подбородок.

– А я вот сомневаюсь! Ты так редко появляешься на собраниях, что закрадываются мысли, уж не скрываешь ли чего? Признайся, тебе нравится разрушать то, что мы с таким трудом создаём? Нравится убивать?! – гаркнул ангел, останавливаясь рядом и ударяя по столу.

В воздух взметнулись искры.

Смерть растерянно моргнула. Жизнь пылал красками, по его коже проходили алые, изумрудные, ярко-рыжие волны, глаза горели огнём. Светлые волосы были всклокочены, кулаки сжаты. От такого зрелища Смерть чуть не проглотила собственное сердце, которое подпрыгнуло к горлу.

– Отвечай!

– Чего тебе надо от меня?! – выпалила Смерть, с трудом переваривая всеобщее внимание. Алые пятна покрывали уже не только её лицо, но и шею. Ей хотелось стать невидимкой, лишь бы спрятаться от яростного взгляда солнечного ангела. Выносить его злобу было подобно пытке.

– Жизнь, успокойся! – сурово крикнул Мудрость. – Смотри, уже туч нагнал!

Под потолком зала и правда угрожающе набухли сизые тучи.

– Ох, опять промокнем, – простонала Любовь.

– Пахнет дракой, – ухмыльнулся Война.

– Давайте без ссор! – попросила Гармония.

Жизнь их словно не слышал, прожигая взглядом пунцовое лицо Смерти. Та отворачивалась, отводила взгляд, закрывалась руками. Ей не нравилось внимание… особенно, внимание Жизни. Он ведь мог и разглядеть то, что в последний год так часто стали замечать умершие.

– Да не дёргайся ты, – вдруг сказал Жизнь, хватая Смерть за плечи. Та вконец растерялась, а в следующий миг у неё за спиной материализовались смоляные плети. Они со свистом рассекли воздух, отталкивая Жизнь подальше.

– Прекратить балаган! – крикнул Мудрость. – Смерть, убери эти штуки! Жизнь, сядь на место! Ты же знаешь правила! Никаких разборок под крышей моего дома!

– Но…

– Никаких “но”! Последний раз тебя предупреждаю. Твоё особое положение у Всевышнего не даёт тебе права делать всё что вздумается. По поводу оттока душ – ты прав, он увеличился. И это одна из причин сегодняшнего собрания. Я уже изучил этот вопрос и нарушений в работе Смерти не выявил! Никакого вмешательства с её стороны, поэтому твои нападения на коллегу беспочвенны.

Смерть незаметно выдохнула. А Жизнь недовольно скрестил руки.

– Тогда откуда такие цифры?

– Из-за Скверны, – хмуро сообщил Мудрость. – В городах участились случаи нападения на людей. Теперь, когда нет Исцеления, латать разрывы реальности некому, отсюда и проблема. Пока Всевышний не завершит создание нового ангела с подходящими способностями, придётся справляться самим. Раз ты самый бойкий, отправишься на охоту, понял? Тем более, это в твоих же интересах! Я дам координаты.

– Я всеми руками за, – гордо заявил Жизнь и, кинув ещё один негодующий взгляд на Смерть, пошёл обратно на своё место… но вдруг остановился.

– Ну? Что ещё? – устало спросил Мудрость.

– Мне нужен напарник.

– Выбирай кого захочешь, только отстань от меня!

– Кого хочу? – Жизнь обвёл горящим взглядом присутствующих.

– Возьми меня! – попросила Любовь.

– Я справлюсь лучше, – улыбнулась Гармония. Следом голоса подали Война, Безумие, Обман. Все они были не против помочь Жизни, ведь без него не было бы их самих, но тот остановил взгляд на самой тихой фигуре.

– Ты!

Все удивлённо ахнули. Смерть испуганно встрепенулась и отрицательно замотала головой.