Глава 1.

Глаза, цвета расплавленной бронзы, казалось, полыхали, напоминая о жарком костре на площади. Лицо было искажено злобой. Самый страшный мужчина нашего города держал меня за горло, он ненавидел меня всем своим нутром:

– Ну что, ведьма, попалась? Теперь ты не сможешь произнести своими лживыми устами заклинание и не призовешь сюда своих помощников – демонов. Теперь ты сгоришь во славу инквизиции!

В ужасе от происходящего, от боли  в горле и неожиданном запахе гари, проникшем в мои легкие, я не могла дышать. Сердце колотилось, грозясь разорваться. Я резко дернулась… и проснулась в своей кровати. Меня трясло, тело было горячим, и до сих пор мерещились языки пламени, лижущие мои ноги.

– Марьяна? – в темноте ночи раздался голос матери  с соседней кровати. – Почему не спишь, Марьяна? Ты опять кричала во сне, в который раз!

– Все хорошо, мама, спи, – постаралась успокоить ее я и улеглась обратно, закрывшись одеялом с головой.

Этот сон повторялся уже несколько раз после того, как мне стукнуло восемнадцать, а это значило лишь одно – время пришло.

Я ведьма без знаний и умений, которыми должна обладать каждая из нас, чтобы не погибнуть. И чтобы необузданный дар не стал разрушающим проклятьем для всех своих близких и соседей. Но я никогда не хотела обладать такой силой.

Моя прабабушка была ведьмой. К счастью, ее дочь не унаследовала этот дар. Вернее, проклятье. Потому что в дальнейшем Орден Инквизиции получил огромное влияние почти во всех крупных городах и начал истреблять тех, кто занимался ведовством. Будь то колдуны, ведьмы или просто деревенские знахарки. Бабушка тоже боялась, что ее дочери придется жить в опасное время, ведь дар мог проявиться в следующих поколениях. Но маме повезло, она тоже родилась обычной женщиной. К огромному сожалению, кровь ведьмы передалась мне, через два поколения. Ни вскоре умершая бабушка, ни мама, уже не могли меня обучить. Они не обладали нужными знаниями, а книг и амулетов прабабушки уже не осталось. Во избежание проблем при обысках, мои родственницы избавились от всего, что могло хоть как-то указать на наш род.

Конечно, от меня они избавиться не могли. Но все мое детство и юность мама боялась, что однажды проснувшийся дар уничтожит всех в нашей семье: ее саму, мою сестренку и соседей. И мои повторяющиеся сны были предвестниками открытия дара.

Каждый день десятки ведьм горели на кострах по всей стране. Пытки и допросы стали обыденностью, с которой пришлось столкнуться всем, более или менее связанным с ведовством.

Проявившийся дар перечеркнул все и стал петлей, что медленно, но верно затягивалась на моей шее.  С каждым днем это ощущалось сильнее.

Маме пришлось, рискуя свободой, искать тех, кто хоть что-то знал о Ковене ведьм, где могли мне помочь.

О, Ковен – это могущественный союз ведьм и колдунов, когти которого распространились далеко от столицы. Он объединял самых сильных из них. Но и до него добрался Орден Инквизиции. Поэтому среди ведьм каждый был сам за себя. Маме стоило много сил и монет, наконец, найти ведающих, и сегодня к нам домой должна была прийти она – Верховная ведьма нашего города.

Когда однажды под покровом ночи,  в наш дом неслышной тенью скользнула, укутанная с ног до головы в черный плащ женщина, мы не поверили своим глазам.

– Это вы? – только и оставалось ахнуть мне.

– Дитя, значит, ты получила дар знаменитой Агнессы?

– Это моя прабабушка.

– Я очень рискую, находясь здесь, – прошептала между тем женщина. – Это дань уважения твоей прабабке.

– Вы знали ее? – не поверила я.

Смех женщины был похож на треск камыша осенней ветреной ночью, но совершенно не верилось, что он принадлежал столетней старухе.

– Не трать мое время. Ты готова стать одной из нас?

– Да! Я очень хочу научит…

– Тогда к полнолунию нужно явиться к Туманной горе на закате. Привезите пять кувшинов масла и семь мешков зерна. Возьмите молока, яиц и домотканого полотна! Запомнила?

Я поспешно закивала, никто и не надеялся, что ведьмы помогут бесплатно.

В оговоренный день перед самым заходом солнца наша телега уже стояла под горой.

Я куталась в свое лучшее платье, а вот маме пришлось продать почти все вещи, чтобы собрать нужное по списку Верховной ведьмы.

– Как только научусь управлять своим даром, я стану помогать тебе, – шепнула я, пытаясь утешить маму.

По слухам, ведьмы умели и лекарство сделать, и амулет зачаровать, и даже особыми заклятьями отвадить неудачу, привлечь богатство, ну и приворотное зелье сварить для того, чтобы женить на себе толстосума.

– Доченька, не думай обо мне. А лучше вообще забудь! Твое место среди них – сильных женщин и мужчин, которые научат тебя укрощать ведьмовскую кровь. Меня даже не вспоминай!

Когда впереди появилась тень в плаще, я осторожно потянула поводья. Лошадка пошла вперед, и телега тронулась с места. Несколько минут мы ехали, боясь даже вдохнуть, не то, что окликнуть  идущую впереди фигуру. Вскоре были на одном из склонов горы.  Там горел костер. Несколько женских силуэтов абсолютно без одежды танцевали вокруг него, тихонько напевая что-то на древнем языке. А еще я заметила мужские фигуры, правда, они были в темных плащах и только смотрели на танцевавших, сами же не участвовали. Должно быть, это ведьмы и ведьмаки. Кровь застыла в моих жилах, а затем все естество потянулось туда, в сердце этой дьявольской пляски.

Рядом с повозкой появилась Верховная Ведьма. В отличие от остальных женщин она была в одежде, как и мужчины. Черное одеяние больше походило на саван.  Усмехнувшись, она велела моей матери выгрузить все продукты и ткани, служившие оплатой за услугу. Затем подошла ко мне и сверкнула своими зелеными глазами:

– Готова ли ты отдать душу за право управлять силой?

Замерев, я сглотнула ставшей вязкой слюну и пробормотала:

– Да, Верховная.

– Тогда пойдем. Только ты! Мать пусть останется здесь.

Ведьма неслышными шагами направилась к костру, и я, испуганно озираясь, последовала за ней. Пока мама, оставшись позади, выгружала мешки с зерном и кувшины, я шла и все больше понимала, что обратной дороги нет. Кто-то говорил, что ведьмы отдают свою душу и наперекор Господу получают возможность управлять своей силой. Но становятся грешницами до скончания веков. Кто-то говорил, что душу невозможно отдать, а сила исходит не от дьявола, а тоже от Господа. Простой люд всегда много болтал, и найти в этом истину было трудно. Я надеялась выяснить это самой.

От костра во все стороны летели искры и обрывки пепла; заметив меня, обнаженные женщины стали танцевать все неистовее, петь громче, и вот уже я сама хочу пуститься с ними в пляс.

Верховная остановила меня:

– Не так быстро! Разденься и омойся черной кровью!

– Но здесь же мужчины, – прошептала я, поглядывая на два явно мужских силуэта.

Ведьма усмехнулась:

– Ты должна благодарить досточтимых ведьмаков, которые нашли время явиться сюда. Они помогут тебе завершить ритуал!

Я похолодела. Те россказни, что ведьма совокупляется с самим дьяволом, считались художественным преувеличением. Выходит, во время обрядов и правда происходят оргии? Замешкавшись, я стала сомневаться в своем решении. Неужели меня прямо здесь обесчестят эти ведьмаки?

Будто в ответ на мои мысли, Верховная подозвала мужчин:

– Разденьте ее.

Глава 2.

На меня угрожающе начали надвигаться мужские фигуры.

– Не надо, я сама, – негромко воскликнула и дрожащими руками стала развязывать пояс на талии.

Ведьмаки не сводили с меня глаз, сверкая глазами из-под капюшонов. Я же чувствовала себя хуже некуда. Стыд, неприязнь и растоптанное достоинство. Хотелось плакать от обиды и горечи, но я понимала, что у меня нет иного способа справиться с этим, и обуздать ведьмовской дар.

Пока я снимала с себя платье, ведьма подняла с травы кувшин, и едва я ступила ближе к ней обнаженная, смущенно прикрываясь руками, облила меня сверху вязкой жидкостью. Густая кровь с едким запахом железа струями побежала по моим волосам, лицу и плечам. Я даже думать не хотела, чья эта кровь. Вскоре все мое тело было покрыто липкими пятнами. Но даже эти черно-багровые разводы хоть немного прикрыли наготу. Я задрожала от страха и под приветственные возгласы вошла в круг ведьм. Здесь, среди таких же обнаженных тел стало чуточку легче. Ведьмы окружили меня, приговаривая незнакомые слова, а затем, схватив за руки, уже вместе со мной продолжили свой дикий танец вокруг костра.

Мужчины-ведьмаки, или чернокнижники, как их некоторые называли, смотрели на пляску обнаженных ведьм, ожидая свою награду. Сегодня они должны были лишить девственности и принять в ковен новую ведьму. Успев оценить юное тело, они переглядывались, с нетерпением ожидая, когда получат к нему доступ. Ведь обязанная им ведьма будет еще долгие годы являться по первому зову. Это нужно было для мрачных ритуалов связи с потусторонними силами. «Какое счастье, что этого не увидит мама», – думала я, с ужасом ожидая окончания ритуала.

Дикая пляска вокруг огня продолжалась. Я не могла различить лиц, я не видела молодые они или старые, все сливалось перед глазами, и вскоре я, словно захмелевшая, повторяла их движения и напевала вместе с ними! Возможно, вместе с поленьями горели какие-то особые травы, иначе как объяснить, что мы, как безумные продолжали этот танец пару часов подряд. Вот и луна большим бледно-желтым пятном выплыла на темное небо, освещая творившуюся здесь вакханалию.

Рядом скандировала Верховная Ведьма, голоса становились все громче, костер горел все ярче, и искры от него попадали на мою кожу. Но тут громко ухнула ночная сова, и все внезапно смолкло, а ведьмы прекратили танцевать. Раздался голос Верховной Ведьмы:

– Поклянись, ведьма! Поклянись выполнить мой приказ, когда придет время!

– Клянусь, госпожа! – пообещала я, падая перед ней на колени.

– Клятва принята, и теперь твоя сила не убьет тебя! – воскликнула женщина.

Остальные ведьмы начали оглашать пространство криками радости. Или это потусторонние демоны так хохотали над еще одной заблудшей душой? Верховная вновь крикнула:

– Поклянись же отдать свою душу Дьяволу, чтобы твоя сила возрастала с каждым полнолунием!

– Кля…, -начала уже говорить я, но вдруг вокруг все зашумело и загудело. Темные тени возникли неожиданно и со всех сторон. Конское ржание смешивалось с выстрелами мушкетов, а топот копыт заглушался собачьим лаем.

– Спасайтесь! Это инквизиторы! – закричали ведьмы, одна из них бросила в костер горсть какого-то порошка, и он вспыхнул нестерпимо ярко, ослепляя меня. И тут же десятки черных теней взмыли вверх, яростно хохоча.

Охнув, я упала навзничь на траву, прикрывая глаза, совершенно не понимая, что происходит.

Вокруг проносились всадники, звук хлыста рассекал воздух, а яростный лай и громкое конское ржание пугали до ужаса. Прижавшись к земле, я лежала, не зная, мерещится мне все происходящее и является частью обряда или это и вправду происходит? Тихонько открыв глаза, я, боясь пошевелиться, мечтала стать незаметной тенью и исчезнуть.

Совсем рядом в траву впечаталось копыто, я сжалась, в надежде, что меня не затопчут кони.

– Что это тут у нас? – надо мной внезапно раздался грозный мужской голос, и я испуганно подняла голову.

Прямо на меня смотрел самый страшный человек нашего города – Верховный Инквизитор. Замерев от ужаса, я сразу же вспомнила сны, которые преследовали меня вот уже несколько недель!