В одной из своих речей, произнесенных в 1937 году, Гиммлер перечислил пять столбов, на которых держится его организация. Прежде всего существовала «общая» СС, члены которой занимались разнообразной профессиональной деятельностью, но регулярно проходили спортивную и военную подготовку; вооруженная СС была призвана бороться с большевизмом как внутри страны, так и за ее пределами; «отряды смерти» готовили надзирателей для работы в концентрационных лагерях; служба безопасности, включавшая гестапо и службу разведки, обеспечивала охрану партии и государства, наконец, Бюро по расовым вопросам и колонизации следило за расовой чистотой немецкого народа и намеревалось планировать и осуществлять колонизацию новых территорий силами представителей германской расы. В 1939 году все эти службы объединились, образовав РСХА (центральный отдел государственной безопасности), а к пяти «столбам» добавился шестой – Центральное бюро по вопросам экономики и управления, руководимое Освальдом Полем и контролировавшее подчиненные СС предприятия, в том числе занимавшееся организацией работ в концлагерях. Кроме того, при СС действовали некоторые службы чисто административного характера.