Глава 1

– Не убегай, красавица! – кричал один из недоростков, гнавшихся за мной из самого леса.

Они привязались ко мне на опушке и никак не хотели отставать. Я петляла между деревьями, путала ноги преследователей травой, вредила так, как никогда себе не позволяла. Но от них было не отвязаться. И во всём виноваты их дурное воспитание и зачатки магического дара.

– Да зачем вы мне сдались? – ответила, не оборачиваясь и стараясь бежать быстрее.

Тонкие стебли полевой травы больно хлестали по ногам. А погоня только приближалась и приближалась. Я взмахнула рукой, и позади послышался крик:

– Вот же зараза!

Значит, одного сумела уцепить вьюнком. Жаль, что ненадолго.

Впереди мелькнула тёмная крыша – дом «мага-отшельника», как его называли мои соплеменницы, дриады. Если мои преследователи, будучи всего лишь подмастерьями какого-нибудь заурядного мага-самоучки, оказались настолько опасны, то к этому отшельнику и вовсе не стоило бы приближаться. О нём ходили жуткие слухи, будто он не просто маг, а отставной вояка. Зверь в человеческом обличье. Вот только я этим слухам верила лишь отчасти.

А если он и впрямь вояка, то тем более должен соблюдать кодекс чести.

При виде его дома мне стоило бы свернуть в сторону леса, но мои ноги уже устали, а преследователи явно использовали какое-то хитрое заклинание. В них прыти никак не убавлялось.

– Поймают ведь, – шепнула себе под нос и решилась. Пусть уж лучше попадусь вояке, чем невоспитанным полу-магам.

Я собралась с силами и рванула к видневшемуся вдалеке дому.

– Куда так припустила, красавица! – крикнул тот, которого моя магия не задела.

А сзади послышался голос второго:

– Всё равно не уйдёшь! – кричал он с гневом.

– Уйду, – пообещала, а сама надеялась, что маг окажется дома.

Когда до видневшегося впереди деревянного строения оставалось всего несколько метров, позади меня отчётливо послышался топот двух пар ног.

– Вот же прилипчивые, – выпалила я, запуская в них ещё одним заклинанием, но у дома почти не было травы, а та, что осталась, была пожухлая или вовсе засохшая. Моей