Пролог

– Уже уходишь? – спрашивает Марк, когда я подбираю свои трусики с пола.

– Ухожу, – посылаю волку одну из своих нейтральных улыбок. Марк подпирает голову кулаком и с хищным блеском в глазах наблюдает за моими сборами.

– Может, все-таки согласишься стать моей парой? – ухмыляется этот хитрющий волчара. Марк даже не думает прикрывать свое мускулистое подтянутое тело. Окидываю его оценивающим взглядом. Все-таки хорош чертяка, но…

– Нет. У нас контракт.

– И он заканчивается через месяц. Как раз перед полнолунием, – более чем серьезно произносит мужчина.

– Нет, – еще раз отвечаю ему, посмеиваясь.

– Почему нет? Я так плох? – поигрывает он бровями.

– Ты жулик, – улыбаюсь я. – Хочешь взять меня в пару, чтобы не платить деньги. Умно.

– Эх! – ударяет Марк ладонью по кровати. – Где я прокололся?

Я как раз справляюсь с застежкой платья и сажусь на краешек кровати.

– Такие как ты, Марк, не стремятся создать пару, – чмокаю волка в губы, но он перехватывает меня, когда я хочу отстраниться, собирает мои волосы в кулак и притягивает к себе. Его поцелуй отнюдь не невинный. Марк любит подчинение, и пока я получаю за это деньги, в моих интересах давать ему то, что он хочет. Поэтому на поцелуй отвечаю со всей своей страстью. Из меня вышла бы неплохая актриса.

– Зато у нас с тобой шикарный трах, милая, – расплывается в похабной улыбке волчара.

– Да. Ты жеребец, а не волчара.

– Какой комплимент! – вздыхает он.

– Мне пора, – еще раз целую мужчину и надеваю туфли. – Встретимся в пятницу, как обычно?

– Оу! Я совсем забыл.

– М?

– Я улетаю на месяц по делам.

– Вот как? И я не лечу с тобой? – искренне удивляюсь. Обычно Марк берет меня во все свои поездки.

– На этот раз нет. Только дела, никаких развлечений.

Я задумываюсь на минутку о сказанном. Если все так, как говорит Марк, то к моменту его возвращения действие контракта закончится, а значит, я буду свободна.

Подхожу к кровати и снова присаживаюсь на краешек.

– Означает ли это, что я уже сейчас могу спокойно заниматься своими делами? – облизываю губы.

– А какие у тебя дела? – хмурится Марк.

– Всякие-разные… – протягиваю загадочно и провожу пальчиками по груди волка.

– А точней? – серьезно спрашивает он, и я понимаю, что у мужчины нет настроения на мои заигрывания.

– Я хочу уехать к маме.

– Ты и в ту глушь? – начинает смеяться оборотень.

– К маме!

– В глушь!

– Какая разница? Я больше не хочу продлевать контракт. У меня есть диплом…

– С твоими другими способностями ты бы устроилась здесь намного лучше, – ухмыляется Марк, и в этот момент я ненавижу его всем сердцем. Именно из-за отношения ко мне как к вещи, я жду не дождусь, когда же истечет срок договора.

– Сейчас или месяцем позже, но я уеду, – серьезно произношу я и порываюсь встать. Марк хватает меня за руку.

– Не так быстро, крошка, – и снова гаденькая ухмылка, а его рука меж тем перемещается на член. – Сделаешь мне приятное и можешь ехать в свою глушь сегодня же.

Ненавижу! Как же я его ненавижу! Но вместо откровенных слов, я опускаюсь на колени…

Глава 1

Лина

Следующие два дня проходят в суете. Бегаю по магазинам, покупая вещички, которые присматривала раньше, но на которые то не было лишних денег, то времени, чтобы их купить. Готовлю вещи к переезду и упаковываю самое необходимое, что возьму с собой сразу.

Рано утром третьего дня я покидаю расположенную на окраине большого города тесную квартирку, которая верой и правдой была мне логовом последние шесть лет, и отправляюсь домой.

Дорога занимает у меня целый день. Сначала на электричке, потом на автобусе я только к вечеру оказываюсь на месте. Утомительно, но иначе никак. За все время работы по контракту я даже не скопила на поддержанную машинку. Оплата учебы и съемной квартиры откусывали приличный кусок от заработка. Оставшуюся часть я отправляла маме. Поэтому сейчас могу с уверенностью сказать, что возвращаюсь я такой же оборванкой, какой и уезжала.

Я единственная, кто сходит на нужной остановке. Автобус, фыркнув напоследок выхлопными газами, скрывается с глаз. Наступает тишина. Мне почему-то вспоминается мой отъезд, когда я вот так же стояла на этом самом месте и до дрожи в коленях боялась собственной затеи. Боялась, но не собиралась сдаваться, потому что мечтала, потому что верила, что там, в будущем, меня ждет счастье, успех, что покорю большой город, что все преодолею и смогу. Что выйду победителем в схватке за свою жизнь. И в итоге я снова здесь. И я действительно многого смогла достичь – стала сильней, уверенней, получила диплом. И вернулась… вернулась, потому что однажды утром поняла – я теряю себя в погоне за несуществующим идеалом.

На глаза наворачиваются слезы, но я не позволяю им пролиться. Не для этого я столько терпела, чтобы унывать. Вдыхаю полной грудью прохладный чистый воздух, поправляю рюкзак на плече и, подхватив в другую руку спортивную сумку, делаю первый шаг к своей новой жизни.

До поселения еще топать порядка пяти километров. Не так много на самом деле. Я наслаждаюсь родными пейзажами и в какой-то момент осознаю, что улыбаюсь. Искренне и легко.

Темнеет довольно стремительно. Преодолеваю всего лишь полпути, когда все вокруг окутывают сумерки. Наверное, я неправильный оборотень, потому что совсем чуть-чуть, самую малость, боюсь ночного леса. А именно он сейчас расстилается по обе стороны от дороги.

Строю вокруг себя иллюзию защищенности, накинув капюшон на голову. Ускоряю шаг и стараюсь думать о приятном. Интересно, обрадуется ли мама? Да, конечно, обрадуется! Я специально не предупредила ее о своем приезде, чтобы сделать сюрприз. Застану ее врасплох!

Вечернюю тишину нарушает гул мотора, а яркий свет от фар освещает дорогу, обочину и меня на ней. Надеюсь, обойдется без неприятностей.

Темный пикап проезжает мимо, и я уже готова вздохнуть с облегчением, но машина останавливается, проехав с десяток метров. Вопить и бежать пока нет причин. Я как шла, так и иду себе по обочине и, только поравнявшись с кабиной, бросаю любопытный взгляд на водителя.

Ожидаю я увидеть кого угодно, даже мужика в маске клоуна, но не хорошо знакомого оборотня.

– О! Здравствуй, Илюсик! – улыбаюсь ему.

– И тебе не хворать, Полиночка!

Ну вот, шесть лет прошло, а все та же песня. Не то чтобы мы с Ильей были врагами, нет, но почему-то, когда мы встречались, все наши разговоры сводились к одному и тому же – подначкам. И это, признаюсь, доставляло мне своего рода удовольствие. Илье, судя по всему, тоже.

– Какими судьбами? – интересуется у меня мой давний знакомый.

– Гуляю. Погода, видишь ли, замечательная.

– Садись, подвезу. Завтра погуляешь, – хмыкает Илья, а я не могу объяснить, почему, но чувствую, что соглашаться не стоит.

– Я пешочком. Растрясу жирок.

– Жирок? – хохотнув, переспрашивает волк, и вылезает из машины. – Твои кости так гремят, что я слышал их еще за километр, – направляясь ко мне, поддевает он меня, как и раньше это делал. Да, я никогда не отличалась пышными формами. По сравнению с другими самками я выгляжу хрупче, но при этом моя фигура спортивна и подтянута.

– А кто-то ездит на машинке и наращивает жирок, – как обычно скрываю за ехидством свою обиду.

– Не обижайся, солнце, – улыбается волчара и забирает у меня сумку и рюкзак. Честно, я даже не сопротивляюсь. Во-первых, я немного замерзла. Во-вторых, почему-то перечить мужчине, которому я достаю до плеча, сложно. Чертов инстинкт подчинения!

– Заметано.

– Ты стала другой, – неожиданно произносит Илья.

– Просто сегодня не накрасилась, – пытаюсь отшутиться. Не говорить же волку, что он недалек от правды!

– Хм, а я-то думаю, чего же не хватает. Глаза или губ? – он переводит взгляд на последние, и выражение его лица становится немного хищным. Улыбка расцветает на моих устах. Луна! Как давно я не видела Илюшку! И прежде чем понимаю, что творю, делаю шаг к нему навстречу и обнимаю. Волк явно не ожидавший от меня такого, замирает.

– Э-э-э, Лина?

– Я просто рада встрече, – отодвинувшись от оборотня, смеюсь я. – А ты как не родной!

– Да ты что?! – наигранно восклицает он и сгребает меня в охапку. – Линка! Ты ли это?

– Я! – хохочу в голос, но лишь до тех пор, пока сильные ручищи волчары не оказываются на моей попке. – А там что ты забыл?

– Проверяю все ли на месте, – серьезно произносит Илья.

– Шалопай! – отталкиваю его, снова посмеиваясь, и ударяю кулачком в плечо. Все же умеет этот великовозрастный детина поднять настроение.

– Прошу, – распахивает он передо мной дверь.

– Благодарю, сударь, – я изображаю что-то вроде реверанса и с удовольствием ныряю в тепло салона.

– Замерзла? – выехав на дорогу, спрашивает Илья и, не дожидаясь ответа, включает печку.

– Немного. Совсем не ожидала, что здесь настолько холодней, чем в городе.

– Вещей, я смотрю, ты взяла немного. На выходные приехала?

– Вообще-то нет, – замявшись, отвечаю волку. Не очень хочу откровенничать с ним, но, видимо, отвертеться не получится. Илья вопросительно изгибает бровь.

– Разве ты не устроилась на работу в городе? – когда я не спешу пояснять ему ситуацию, интересуется он.

– Контракт заканчивается через месяц.

– Контракт? – черт-черт-черт!

– Договор, – мысленно хлопаю себя по лбу. – Договор истекает через месяц. Я решила смухлевать и взяла отпуск. Можно считать, что я уже уволилась.

– Хм. Странно. Ты же так хотела жить в городе.

– Именно, что хотела, – пожимаю плечами.

– Тамара Макаровна говорила, что ты закончила ВУЗ с красным дипломом. Она гордится тобой.

– Это была моя мечта.

Да. С горьким послевкусием. И пусть я зарабатывала деньги не самым достойным путем, но делала я это для исполнения своей мечты, которая оказалось не такой уж недостижимой. Оправдываю свой поступок желанием достичь цели. Достичь любым путем. Я не торговала телом на дороге. Марк был единственным мужчиной у меня за все эти годы. Я убедила себя в том, что в этом нет ничего такого. Я его якобы девушка, и он поддерживал меня в моих устремлениях. И платил он не за секс…

– … какая?

– Что, прости? – погрузившись в свои мысли, пропускаю вопрос Ильи.

– А сейчас какая? – и видя, что я не понимаю, о чем он, поясняет: – Мечта какая?

– Не знаю, – вздыхаю. – Никакой уже.

Илья бросает на меня задумчивый взгляд. Непривычно видеть его таким сосредоточенным и серьезным.

– Полин, если что-то произошло, ты можешь мне рассказать. Я помогу.

– Все хорошо, Илюсик, – улыбаюсь ему, надеясь скрыть от волка свою печаль. – Диплом я получила. От города устала. Если найду здесь работу, то останусь. Соскучилась по природе и лесу. Мама, в конце концов, не будет одна.

– Да она и не одна…

Я удивленно смотрю на парня.

– А с этого места поподробней.

– Может, лучше тебе все Тамара Мак…

– Говор-р-ри!

Илья притормаживает на обочине и поворачивается ко мне.

– Ты не рычи только.

– Не тяни резину!

– Приехал к нам оборотень в поселение. Пару свою потерял. Дети уже взрослые, свои семьи имеют. Мама-то твоя добрая душа. То пирожков напечет, то кашей с маслом из печки накормит.

Мое удивление растет по мере рассказа Ильи. А ему-то откуда знать про пирожки и кашу?

– Я как-то заехал к ней после работы вместе со Степаном Михайловичем. Вот она нас и потчевала. Со Степаном они общий язык нашли. Ну и закрутилось. Ты не думай, Полина, плохого. Степан Михайлович хороший волк, серьезный, трудолюбивый. Все уже поговаривают, что скоро они обряд пройдут.

– Что??? – глубоко вдыхаю и пытаюсь успокоиться. Не то чтобы я не рада за маму, но ведь она мне и словом об этом не обмолвилась! А я звонила ей каждый день. Да, было такое, что я заметила, будто мама стала жизнерадостней, щебетала, не переставая рассказывая последние новости, но о том, что у нее кто-то появился, я даже и не думала! Конечно, мама у меня красавица, да еще молодая… Но ведь отец же… Хотя грех мне обижаться на нее. Восемь лет уже прошло.

– Лин, – зовет меня Илья.

– Все хорошо, – выдавливаю из себя улыбку, справившись с первыми эмоциями. – Просто неожиданно совсем.

– Понимаю, но жизнь продолжается.

– Конечно, – и чтобы сменить тему, решаю идти в атаку. – А ты как поживаешь?

– Хорошо, – улыбается Илья и выруливает на дорогу.

– И все? Не откроешь мне секрет, где на такую машину заработал? – поддеваю волка.

– Так не секрет это, – хмыкает он. – Помогаю отцу с заготовкой леса. Пилорама у нас. Столярную мастерскую открыли недавно. Степан Михайлович такие вещи из дерева творит, загляденье.

– Да, стройка выгодная сфера. Хм, вот я бестолочь. Училась-училась на менеджера, а нужно было пильщиком идти. Глядишь, у вас бы устроилась, – улыбаюсь волку.

– Я бы тебя на такую работу не взял, – отвечает Илья, хмурясь. Уже хочу возмутиться, когда он добавляет: – Еще не хватало, чтобы ты поранилась.

– Спасибо за заботу, но я не такая уж и криворукая, – надуваю губы.

– Да ну? Неужели все в ноги ушло? – хохочет этот балбес. Ну как с ним можно нормально разговаривать?

За всеми разговорами и перепалками я и не замечаю, как мы доезжаем до поселения.

– Тамара Макаровна знает, что ты приезжаешь?

– Нет. Хотела сделать ей сюрприз.

– Сюрприз так сюрприз. И не только для нее, – хмыкает Илья, но на мой вопросительный взгляд лишь пожимает плечами.

Когда мы останавливаемся около родного логова, не могу поверить своим глазам. Одноэтажный домик, вечно пошарпанный, сколько бы мы его не красили с мамой, теперь и не узнать. Выглядит как сошедший со страниц сказок терем. Дом обит рыжим блок-хаусом. Окошечки обрамлены резными белёными наличниками. И крыша покрыта черепицей. Но и это еще не все. Глаз нельзя оторвать от новенького деревянного забора с украшенными резьбой воротами и калиткой.

– Как давно, говоришь, Степан Михайлович приехал? – ошарашенно уточняю у Ильи.

– Да год уже как, – хмыкает волк. – Мы ваш дом визитной карточкой сделали. Хорошо поработали.

– А,… – но ничего не успеваю спросить. Илья уже выскочил из машины.

Приходится и мне покинуть теплый салон, чтобы тут же поежится от осенней прохлады. Такая я мерзлявая, даром что оборотень.

Илья тем временем забирает мои сумки из машины и как к себе домой ступает на нашу территорию. Я семеню следом, с любопытством осматриваясь вокруг. Правда, в темноте разглядеть могу немногое. Видно только, что территория ухожена, вот и яблоньки покрашены.

– Илюша, – слышу родной голос, – ты чего не предупредил, что…

Хихикаю, понимая, что за плечистой фигурой волка меня совсем не видно.

– Я вам тут пропажу привез, Тамара Макаровна, – произносит оборотень и отступает в сторону, показывая меня.

– Лина, – выдыхает мама и буквально слетает по ступенькам. Я и сама не замечаю, как бросаюсь ей на встречу и заключаю в объятья. – Полиночка. Солнышко мое. Линочка. Красавица моя, – целует меня в щеки мама, а у самой слезы бегут из глаз. – Деточка моя.

– Мамочка, как же я соскучилась по тебе, – всхлипываю, обнимая родительницу крепко-крепко.

– Дорогая моя, – плачет она и снова расцеловывает.

– Ну не плачь, – стираю слезы с ее щек. – Я же приехала. Все хорошо!

– И не предупредила! – суровеет лицо родительницы, а я смеюсь и, выскользнув из ее объятий, оборачиваюсь в волчицу и начинаю прыгать вокруг нее. Моя зверюга, так же как и я, счастлива встретиться с матушкой.

– О, Луна, – восклицает она. – Лина, ну не ребенок же уже!

А я продолжаю прыгать – то припаду к земле головой, то крутанусь за хвостом, то подпрыгиваю всеми четырьмя лапами вверх. Счастье переполняет меня. Да так, что я поздно осознаю, что у моего представления есть еще один свидетель, который сейчас хохочет в голос.

Р-р-р!

Я подскакиваю к Илье, становлюсь на задние лапы, а передние кладу ему на плечи и провожу языком по его щеке.

– Лина! – возмущается мама сквозь смех. А мы с Ильей замираем друг напротив друга. Кажется, я переборщила. Делаю самую раскаявшуюся моську и виляю хвостом.

– Проказница, – расплывается в улыбке Илья.

– А вот ничего и не проказница, – парирую, вернув себе человеческий облик. И прежде чем убирать руки с плеч волка, поднимаюсь на носочки и целую его в другую щеку. – Спасибо, что подвез, Илюсик.

Я теряюсь, потому что волк как-то уж очень хищно смотрит на меня. Хочу сказать какую-нибудь шутку, чтобы скрыть смущение, но звонкая трель моего телефона разрывает повисшую тишину. И мне бы радоваться спасшему меня звонку, только вот данная мелодия сигнала установлена на одном конкретном волке. Не ответить ему я не могу.

Замешкавшись на мгновение, второпях забираю рюкзак из рук Ильи и быстро нахожу телефон. Буковка "М", высвечивающаяся на экране, означает отнюдь не сокращение имени волка. Просто подписать открыто "мудак" я не могла – время от времени Марк проверял мой телефон.

– Привет, – отойдя в сторону, отвечаю на звонок.

– Привет, моя ласковая, – как всегда с ленцой произносит оборотень. – Доехала до своей глухомани?

– Доехала. Все в порядке, – уточняю больше для невольных свидетелей разговора, чем для Марка. Ему, уверена, плевать, как я добралась до дома.

– Жаль, – вздыхает волк. У меня сердце замирает. Если Марк не улетел, как планировал, то он может потребовать вернуться, и я не смогу ему отказать.

– Ты уже улетел?