Пролог

Знак зажёгся ночью. Вейран, старый странствующий маг, изучал звёздное небо, когда на нём засверкала шестилучевая звезда повелителей. Необычный знак. Такой на его памяти загорался в небе дважды, и каждый раз гас по прошествии одного-двух дней. Как любопытно. В этот раз звезда светила совсем неподалёку, буквально в паре-тройке дней пути. Какую пользу, однако, могут принести странствия. Кажется, скоро у него будет возможности лично изучить искажение дара, которое уже много сотен лет губило детей-повелителей в первые дни их жизни. Только нужно было поспешить. Неправильно развивающийся дар ждать не будет. Вейран поспешно подхватил мантию и дорожную сумку с деньгами и магические предметы и решительно двинулся к звезде. Ночью путешествовать, конечно, не очень удобно, но неправильно развивающийся дар ребёнка ждать не будет. Если не успеет, то сможет только похороны посмотреть, а этих он уже за жизнь навидался. Но вот если успеет, то сможет узнать, что же сломалось в даре повелителей. А, может, даже и починить сломанное, положить конец череде трагических детских смертей. Только нужно было спешить. Другого такого шанса уже не будет. Ещё сотню лет до рождения следующего повелителя он не проживёт.

***

То, что что-то не так, Вейран понял ещё до того, как увидел деревню. Из-за холма, закрывавшего её, поднимался густой чёрный дым. На мгновение он притормозил, раздумывая, стоит ли идти туда, но знак повелителя всё ещё светился в небе, и Вейран решил, что разобраться стоит. Ну случился пожар, сильный. Где такого не бывало? Может, провода в каком-то доме заискрили. Изучить особенного ребёнка ему это не помешает.

Увы, всё оказалось не так просто. Обычным пожар точно не был. Деревня полыхала, казалось, что весь кусочек земли, на котором она располагалась, превратился в гигантский костёр. И главное, нигде не было видно жителей. Никто не сновал с вёдрами, пытаясь тушить огонь, не причитал о потерянных вещах, да просто не укрывался от пламени на другой стороне дороги. Куда же все подевались? Вейран снова замер, раздумывая, что же делать, когда из-за завесы огня выскочила молодая женщина, прижимающая к груди свёрток.

– Дедушка, возьмите малышку! – Сперва она вздрогнула, словно испугалась человека, но пригляделась и умоляюще протянула свёрток. – Совсем ещё кроха и трёх дней нет. Эвелиной зовут, Эви.

И трёх дней нет? Вот так-то, если в этой деревне каждый день дети не рождались, то он нашёл того, кого искал. – Это её? – Вейран ещё не до конца веря, что всё так легко получилось, указал на небо. Женщина только всхлипнула в ответ.

– Да. Да. Спасите её. Я собиралась, отец должен был приехать. Он маг. Эльф. Он бы помог, но ей нельзя… – Это и так было понятно. Какой безумец останется с маленьким ребёнком в огненном шторме. Тем более что женщина, похоже, не унаследовала дар отца. И всё же, что-то было не так. Она то и дело вздрагивала, оглядывалась. Да и где остальные люди? И зачем отдавать ребёнка незнакомцу? Не лучше ли самой укрыться от огня и дождаться приезда отца?

– Ну, ну. Конечно, спасу. Я не эльф, но тоже маг. – Он постарался одобряюще улыбнуться. Бросил взгляд на младенца. Белый пушок волос, синие эльфийские глаза. Кажется, пошла в деда, а не в мать. И ведь даже не пищит, не говоря уж о крике. – Но что здесь такое произошло?

– Разбойники. – Она вздрогнула, всхлипнула. – Ворвались, подожгли дома, всех убивают…

– Подожди-ка меня здесь. – Разбойники, значит. Интересно как. Давненько никто не осмелевал настолько, чтобы посреди дня на деревню напасть. Не говоря уже о том, чтобы резню учинить. Что же, значит, пора осмелевших поучить. И помочь селянам, если есть ещё кому помогать. Только убедиться, что драгоценный повелитель в безопасности. Судя по беглому взгляду, с аурой пока всё было в порядке. В ближайшие несколько часов искажение дара ей угрозы не представляло. А вот разбойники представляли. – Сейчас посмотрим, что там за разбойники.

– Спасибо вам. – Она вновь всхлипнула, но теперь в глазах появилась надежда. – У меня там детки остались, сыновья. Спасите их, прошу.

– Приложу все усилия. – Он протянул руки, чтобы отдать ребёнка, она чтобы взять, но случиться этому было не суждено. Свист, хруст, женщина вздрогнула, словно от удара, пошатнулась и упала. Из горла торчал наконечник стрелы. Из дыма вышли трое, и один из них вновь натягивал лук.

– Смотрите-ка, парни. – Кажется, одному из них всё казалось очень смешным. – Старик пытается сбежать. А ну-ка, разберёмся с ним.

Вейран, в ответ только устало покачал головой и переложил младенца на одну руку. Такие, как эти типы, любили нападать на тех, кто слабее. И никогда не могли разумно оценить противника. Огненный щит отразил стрелу, два огненных шара превратили парочку разбойников в живые факелы. Третий развернулся и попытался сбежать, но Вейран не для того оставил его в живых. Огненное лассо подсекло ноги разбойника, и тот подъехал к Вейрану на брюхе, отчаянно цепляясь за траву и визжа.

– Я тут ни при чём, совсем ни при чём! Это всё атаман! Это он приказал уничтожить всю деревню! Ему за это заплатили!

– Кто? – Как интересно. Так вот откуда взялась смелость. Разбойники пришли в деревню не за наживой. Их прислали зачем-то.

– Остроухие. – Что-то между всхлипом и взвизгом. – Приказали убить всех.

– Эльфы. – Больше не слушая, Вейран запустил ещё один огненный шар. Вновь посмотрел на горящую деревню. Вряд ли там ещё можно кого-то спасти. Раз уж разбойникам приказали всех вырезать. Только зачем это эльфам? Они никогда не славились подобной кровожадностью. Теперь взгляд на девочку на его руках. А что, если?.. Может, не из-за искажения дара гасли детские звёзды? Надо выяснить. И спасти девочку. Обязательно. Кто знает, сколько ещё таких типов в деревне. Там в дыму, они могут быть опасны даже для него. – Что же, придётся тебя пока спрятать. – Он вздохнул и мысленно покачал головой. Да уж, дожил, с младенцем разговаривает. – Если тут замешаны эльфы, то тягаться с их советом в одиночку мне явно не под силу… внучка. – Идея оказалась неожиданной, но хорошей. Старик дед воспитывает внучку сиротку. Меньше подозрений, больше времени для изучения. А тут ещё и знак в небе, словно соглашаясь, вспыхнул в последний раз и погас. Если повезёт, то все решат, что очередной повелитель умер. А там уж он решит, что делать. Если искажение дара себя всё же проявит, то он, как и обещал, вылечит девочку и всем расскажет, что дар повелителей вернулся. А если нет… Вейран пожал плечами, поправил на плечах сумку и двинулся прочь от полыхающей деревни. Ему предстояло найти место, где можно будет остановиться на некоторое время, не привлекая внимания. Где можно будет спокойно изучить маленькую повелительницу.

***

– Приветствую, вас. Не подскажете ли, где в деревне можно остановиться на ночлег? – Спросил Вейран это, только когда, мужчина, местный кузнец, вероятно, оторвался от точильного камня и принялся придирчиво изучать лезвие косы, слишком большой для человека. К сбору урожая готовятся. Инструмент для конструктов обновляют.

– У меня можно. – Кузнец оторвал взгляд от лезвия, некоторое время внимательно изучал уже Вейрана. – А вы кто, собственно, будете?

– Вейран. – Он дёрнул затёкшим плечом. Младенец казался лёгким, но нести его на руках по несколько часов оказалось непросто. Похоже, от странствий на какое-то время придётся отказаться. Ну или от идеи изучить повелителя. Лучше уж от странствий. – Странствующий маг. Ну был, точнее. С ней особенно не постранствуешь. – Кивок на спящего младенца. – Так что подыскиваю местечко, где бы мы с внучкой поселиться могли.

– Маг? – Кузнец отложил лезвие, поднялся из-за камня. Заинтересовался. – Что за специализация?

– Боевая магия. Стихия огня. – В деревне таким никого не соблазнишь. Боевые огненные маги были хороши для защиты правопорядка или для службы в армии, а вот в мирной жизни проку от них маловато было. – Но в круге вторая… Кхм. – Он запнулся, вспомнив, что деревенские, скорее всего, не знакомы с принятой у магов терминологией. – Стихиями земли и воды тоже владею. Так что могу и с засухой, и с опустевшим колодцем помочь. Да и по зельеварению всегда отличные оценки имел.

– У нас водопровод, так что с колодцем помощь точно не нужна. – Кузнец фыркнул, но разочарованным не выглядел. – Не хочешь у нас вместе с внучкой задержаться? Иметь своего мага всегда полезно. Особенно если он в зельях разбирается. Мы бы тебе и домик выделили. Как раз пустует один с прошлой весны. Дочка сперва сама в город уехала, а потом и стариков своих перевезла. Там только крышу подновить немного надо. Но для мага это ведь не проблема.

– Ну как не проблема. – Словоохотливость кузнеца утомляла, но перспектива получить в своё распоряжение целый дом, да ещё и бесплатно, стоила того, чтобы потерпеть. – Пока подгнившая балка на голову не свалится – не проблема. Магия, она ведь крепкого дерева не заменит, только на время помочь может. А я уже староват для ремонтных работ.

– Ну, тогда мы поможем. – Прекрасно, не только дом, но и ремонт. Просто чудесно. – У нас крепких парней много, а вот мага или хотя бы знахаря нет.

– Ну, теперь будет. – Отказаться от такого предложения – себя не уважать. Расплатиться с местными, конечно, придётся, но, скорее ответными услугами, а это сложностью не было. Он, как странствующий маг, именно так деньги и зарабатывал. Там зелье смешал, здесь русло ручья расчистил, где-то воду на засыхающие растения призвал. Никаких сложностей, кроме… Ещё один взгляд на младенца. – Скажи-ка, а есть у вас эльфы?

– В такой глуши? Да они сюда даже не заезжают. Гномы иногда бывают, да. Заезжают иногда со своими товарами, а эльфа последний раз в селе лет сто назад видели. – Тут кузнец проследил за взглядом Вейрана и, наверное, решил, что знает о подоплёке вопроса. – Впрочем, здесь город в двух часах езды, там они периодически появляются. Можно будет туда съездить, может, кто из молодых и согласится заехать.

– Да нет, на самом деле я предпочту с ними не встречаться. В ближайшее время уж точно. – Лучше было сразу разъяснить. А то решит ещё помочь, от всей душевной широты, и что потом с заезжим эльфом делать? – А село ваше хорошо выглядит. Так что, думаю, мы здесь задержимся.

– Ну и прекрасно. У нас детей много, будет, с кем девочке играть, когда подрастёт. У меня вот свой всего месяц назад родился. – Кузнец широко улыбнулся, протянул руку. – Я Барт – кузнец и деревенский староста.

– Ну, сам я уже назывался. – Вейран переложил младенца на одну руку, освобождая вторую для рукопожатия. – А внучку Эвелиной зовут.