1. Последний танец

 Чени

 Огромный зал университета Ксанти был украшен цветущими орхидеями, белыми и кремовыми розами, лентами и изящными драпировками. В распахнутые настежь окна врывался свежий ночной ветер, охлаждая веселящихся студентов. Выпускные экзамены остались позади, большинство пятикурсников уже получили должности и вскоре должны были выйти на работу.

Выпускной Бал – традиционный, богатый праздник. Выпускники могли пригласить кого угодно, а после торжественного вручения дипломов, могли зайти на праздник и младшие курсы.  Игли вот пригласил Алисию, она хоть и не соглашалась восстановить голос, но от танца не отказывалась. Они молча вальсировали, и девушка безмятежно улыбалась, безумно напоминая свою старшую сестру. Мою любимую Светлую, которая обещала, что всё будет хорошо.

Я поправил черный с золотом костюм – после Совета скрывать своё происхождение смысла не было.

– Не грусти, Тёмный, – услышал я за спиной и вздрогнул. Клэр стояла сзади и улыбалась с ноткой печали.

– Ты прекрасна, – девушка отказалась от сине-белых оттенков Дома Бланка, и выбрала платье нежного, светло-фиолетового цвета с золотой и лазурной вышивкой. Убрала волосы в замысловатую прическу, оставив только светлые пряди обрамлять скулы. Она больше не выглядела истощенной, как в нашу последнюю встречу. Прежним остался её теплый взгляд и сводящий с ума запах духов – цветущий апельсин, липа и ночной сад.

– Потанцуй со мной, Чени.

Мы шагнули в музыку, и растворились в повторении шагов.

– Давно хотел потанцевать с тобой в реальности, – вырвалось у меня. Она прижалась ко мне и вывела меня из круга. До нас никому не было дела: пары кружились под музыку, кто-то из парней-одиночек пасся около богатого праздничного стола. Там же сидели расслабленные преподаватели.

Я взял Клэр под руку и вывел из зала. Мы сели на диванчик в пустом холле. Я касался пальцами ее запястья, обводил кругом бордовый кожаный браслет, показывающий, что упорная волшебница достигла своей цели: попала в королевский корпус Корте.

– Мы ведь тогда так толком и не поговорили после Совета. Тебе стало плохо и Найтен увела тебя прочь.

Она положила голову мне на плечо.

– Всё было как в тумане. До сих пор удивляюсь, как выстояла.

– Все удивляются, Светлая. Отец говорит, Люций Бланка и Хоук Блум написали еще сотню жалоб, но принц Георг отказался их принимать. Ты пока остаешься в университете?

Девушка кивнула.

– Леди Найтен сказала, что я должна закончить обучение.  Но пару раз в месяц я буду приезжать в столицу, на тренировки в корпус, и буду тебя навещать. Но это осенью, когда начнется учеба. Сейчас я побуду несколько недель с Алисией, а после большую часть лета проведу на базе подготовки корпуса.

Клэр провела пальчиками по моему запястью, где с недавних пор красовался такой же браслет. Я дал клятву корпусу Корте три дня назад.

– Когда ты уезжаешь, Чени?

– Завтра.

Она вздохнула.Я много чего хотел спросить: Клэр, ты злишься на меня? Приняла бы ты мое предложение, если была возможность спокойно выбрать?

– Почему ты так спокойна, черт возьми? – Вырвалось у меня иное. Она вызвала от моего имени на дуэль Хоука Блума, она сама пришла ко мне и позвала провести ночь вместе. А сейчас так легко улыбается, хотя мы должны быть врозь.

– Потому что я впервые в жизни ничего не боюсь, Чени!  Алисия в безопасности, ты – лорд Варио и офицер Корте. Я так рада была это услышать!

– Что я офицер?

– Нет, что ты – лорд. Это значило, что Люций тебя не достанет.

Девушка теперь произносила имя отца не с нелюбовью и страхом, а со злобой. Будто случилось что-то еще, чего я не знал.

– Ты спрашивал меня когда-то давно, призвала бы я тебя еще раз. Помнишь? Так вот – да, призвала бы. Я влюбилась в тебя, Чени Торрер Варио.

– Но ты не вышла бы за меня.

Я знал ответ, знал с самого начала. Гениальная, взбалмошная и смелая, но ужасно напуганная жизнью Клэр Лэджеро Бланка не хотела отношений. Спрашивать это – только лишний раз испытывать боль, когда она скажет «нет». Но не спросить я не мог.

Девушка молчала, и я прервал тишину.

– Клэр?

– Чени… Тёмный. Ты ведь предложил помолвку из-за этого? – Она коснулась внутренней части запястья, где когда-то была связывающая нас золотая нить клятвы между демоном и призывателем.

Чёрт… Даже не вспомнил про условия призыва. А ведь если бы нарушил клятву, мог бы погибнуть.

– Совсем забыл про неё, – честно ответил я, – думал лишь о тебе. Если бы ты не вытянула магию, то единственный способ защитить тебя от Блума была бы другая помолвка.

– Спасибо, – она гладила меня по щеке и смотрела прямо в глаза.

– Ты так и не ответила, Клэр.

Она вздохнула и отстранилась, уронила лицо в ладони.

– Я не знаю! Правда, не знаю! Я влюбилась в тебя, но…Понимаешь… Я не знаю, как это – быть с кем-то. Никогда в жизни не думала о том, что у меня будет своя семья. Всегда считала, что поступлю в Корте и  поквитаюсь с отцом. Не могу это бросить. Стоит мне закрыть глаза, как я вижу его огонь.

Притянул ее к себе и стал гладить нежные плечи, руки… Она вздрогнула и расслабилась в моих объятьях.

– Прости…

– Ты чертовски сильная, Клэр. Я понял насколько, только когда увидел немую Алисию. Ты мягкая и добрая, но внутри словно из стали. Ты так далеко зашла только на морально-волевых и кофейной чашке, что я не перестаю считать тебя настоящей волшебницей.

– Прости меня, – ее голос звучал глухо. – Было бы хорошо, будь я обычной девочкой с маг.фармы, без безумного отца и одержимого бывшего жениха, без клятв и страхов…Я была бы с тобой здесь и сейчас.

– Я бы тогда не влюбился, – попытался успокоить девушку шуткой, но понял, что сказал правду. Она грустно рассмеялась.

– Пойдем еще потанцуем, Найт. Это нам можно.

До последнего вальса, до последнего па, до последней ноты усталых музыкантов. Мы не хотели отпускать друг друга. И в тоже время знали, что так правильно.

– Буду сниться тебе, Тёмный, – шептала она мне в ухо.

– Не обещай того, что не сделаешь.

– Сделаю. Я научилась. Только никому не говори, ладно?

– Хорошо. А я наколдую «зеркало» и буду рассказывать тебе пошлые истории по ночам.

Она рассмеялась. Я тоже улыбнулся.

– Нам будет непросто, знаешь это?

– А иначе – не будет, – серьезно ответила девушка.

Мы поднялись на крышу университета и сели рядом. Теплая летняя ночь медленно и беспощадно впускала в мир предрассветные сумерки. Я полез в карман, и Клэр напряглась.

– Хочу тебе кое-что подарить. Дай руку.

Вложил в маленькую нежную ладошку свои ключи и своими руками сжал ее пальчики в кулачок.

– Если хочешь сбежать из Ксанти, то можешь пользоваться моей квартирой. Или можешь забрать Алисию и переехать туда. Нельзя же вечно ей жить с Беттиной.

Клэр закрыла глаза и прижала руку с ключами к груди.

– Спасибо. Мы с тобой чертовски странные, знаешь это?

– Нет. Мы офигенные. Помни это.

Она потянулась, и коснулась губами моих губ, я прижался к ней и мы не отрывались друг от друга, пока яркие солнечные лучи не разлучили нас.

– А целоваться можно, – она довольно облизнула губы.

– Зараза ты, – усмехнулся я. – Буду ждать тебя на базе Корте.

Клэр

Леди Найтен мне сразу сказала:

– Ты проводишь лето на нашей базе, в остальное время учишься в университете. Я бы предпочла оставить тебя в Ксанти, под присмотром Эндрю.

Спорить с ней я не стала. Кроме того, что я медленно оправлялась, и заключение клятвы меня сильно вымотало, леди Найтен Дарк теперь была мой начальник. С ума сойти.

– Скорее всего я буду выдергивать тебя время от времени на разные расследования. Скажем так, ты пока будешь работать как приглашенный специалист. Пока ты лежишь в моем медицинском отсеке, я хочу, чтоб ты прошла все возможные тесты – из того, что сказал мне Чени, у тебя должен хорошо выходить анализ магии.

– Я в этом неплоха, – сдержанно ответила ей. Не видела смысла хвастаться, к тому же равнять свои способности с опытом взрослых магов – глупое и самонадеянное занятие.

– Скажите… Я могу создать «зеркало»?

Она прищурилась.

– Нет. Хочешь обижайся, хочешь – нет. Никакой магии, пока я не разрешу. Только теория и тесты. Как женщина понимаю, но как твой начальник … Мне нужны твои способности. Они слишком уникальны, чтоб рисковать ими ради пары минут разговора.

Я тяжело вздохнула.

– Привыкай. Просто не будет.

К чему я привыкла быстро – так это к резкой и безжалостной поддержке леди Найтен. Никаких скидок или поблажек для меня или других офицеров, но и для себя тоже. Она вызывала уважение.

Так что я старательно восстанавливала силы под присмотром сэра Джованни, соблюдала диету и ела только то, что готовил мне шеф-повар Корте сэр Юлио. И пропадала в огромном подземном книгохранилище. Назвать его библиотекой язык не поворачивался, слишком уж неуютным был этот бесконечный зал с рядами грубо сколоченных стеллажей.

Я и вправду не нашла больше книг про Эридан, зато с огромным упорством засела за все исследования Нимоэ и созданию снимков. Также, по приказу леди Дарк, я изучала анализ магии. Мы приходили на спарринги, и она требовала меня определить, какие заклятия используют боевые маги. Сначала было сложно уследить за скоростями, но к десятой попытке я начала успевать понимать.

– Мне кажется, кроме меня, эти книги никто не читал, – произнесла я как-то, закрывая очередное исследование.

– Арраки читал и колдовал для нас, но он очень быстро выгорает. Он был нашим офицером вне штата, и смог создать три снимка, очень важных. После третьего едва оправился, и ушел в преподавание. После него у нас не было подобных магов.

– Понятно, – я убрала книгу на полку, не показывая своего волнения.  Подумаешь, я только что поняла, как эта странная магия работает. Когда я начала практиковать анимансию, мои сны стали уязвимы, потому что я открыла себя для потока, а не наоборот. Если же мне удастся не терять контроль в Нимоэ, возможно я смогу попасть в чьи-то сны. В кое-чьи сны.

Ближе к лету леди Дарк принесла мне кошель с монетами.

– Твоя стипендия. Основная – на счету в королевском банке. Приходишь хоть здесь, хоть в Ксанти, показываешь браслет, и тебе дают доступ к твоему счету. Мы не лорды, на жизнь, поверь, хватит с лихвой.

– Спасибо.

– Чени просит и требует, чтоб я тебя отпустила в Ксанти. Скоро выпускной. Поедешь?

– Конечно!

Она вдруг улыбнулась.

– Порадовать тебя еще?

Я кивнула.

– Адриан Риттор принимает Чени в боевой отдел Корте. Клятва будет позже, но это уже решено.

– Это здорово!

Найтен горько усмехнулась.

– В Корте запрещены отношения первые три года, чтоб новые офицеры не отвлекались. И уйти не можешь тоже. Знаешь, что следует за нарушением клятвы?

– Смерть…

– Верно. Помни об этом, когда будешь танцевать с моим сыном.

– Хорошо, – согласилась я. Не говорить же главе Бордо о том, что я уже попробовала присниться Чени. Удалось только мгновение сна, которое он наверняка не запомнил, но я поняла, как это работает.

Так что, когда я обещала ему прийти ночью, я не шутила.

 И я непременно это сделаю. До этих месяцев, я ведь даже не знала, что значит действительно скучать и тосковать по кому-то.

– Просто не будет, – повторила я слова леди Найтен, наблюдая как утром, после совместного рассвета, Чени покидает Ксанти.

2. Белые ночи

 Клэр

 Я стояла перед дверью своей комнаты в общежитии и не решалась войти. У меня не вышло поговорить с подругами после дуэли, и я даже не представляла, как они отреагируют на мое возвращение. Хотя в любом случае там остались мои вещи…

– Чего замерла, Бланка, – Бьянка стояла сзади. В бальном платье – том, которое подарила им с Сэми леди Орнелла к Зимнему Балу. – Отойди, не стой на проходе.

Ни приветствия, ни тепла.

– Клэр! Ты вернулась! – Саманта шла следом, и тут же кинулась мне на шею. – Снова будешь жить с нами?

Мы зашли в комнату, я покосилась на хмурую Бьянку, презрительно фыркавшую при виде меня.

– Может, объяснишь что не так? – Я решила попробовать наладить отношения.

– Да всё так, Бланка. Ты просто высокородная сучка. Вертишь лордами, получаешь стипендию Корте за красивые глазки. Даже дышать рядом не хочу.

– Бьян! Клэр работала больше всех!

Но бывшая подруга не хотела слушать логические доводы.  У меня в руке по прежнему лежали ключи с тополиным листом.

– Я соберу вещи, – произнесла в пустоту. Скинула бальное платье, надела привычную студенческую юбку и блузку. Сэми не знала что сказать, а Бьянка презрительно молчала.

– Задурила голову лучшему парню в Ксанти. Я думала, Найтен умный, а он повелся на такую… – процедила она сквозь зубы.

Я не выдержала. На пальцах заплясали белые капли света.

– Мне плевать, что ты про меня говоришь. Но еще хоть звук в сторону Чени издашь – узнаешь, за что меня взяли в Корте!

Блеф – дело благородное, особенно когда противник не знает деталей. Бьянка хмыкнула и отвернулась. Я продолжила собирать вещи, только сейчас мне начала помогать Сэми.

– Тебе помочь унести? – Она посмотрела на два небольших чемодана и саквояж.

– Нет, спасибо. Я зайду за ними чуть позже.

Беттина попивала утренний кофе, увидев меня женщина вскочила и сгребла меня в такие объятья, что чуть косточки не хрустнули.

– Ох, рада тебя видеть, девонька! Как столица? Что нового узнала?

– Узнала, что у вас самый лучший кофе в стране.

Она улыбнулась и погрозила пальцем:

– Умеешь хорошее слово сказать.

Я кивнула и огляделась. Шеф перехватила мой взгляд.

– Сестренка твоя в теплице, ее Феррай пользует.

– Феррай – что? – у меня голос пропал от шока.

– Ну, лечить пробует, – объяснила Беттина.

Я рассмеялась от облегчения.

– Пойду поздороваюсь, а потом заберу ее к себе.

Беттина еще раз меня обняла.

– Хорошо, что ты справилась.

– Спасибо. Без вас бы не вышло.

Она смущенно махнула рукой. Мол, что такого! Но я была ей безмерно благодарна, потому что без ее ядреного напитка я бы с магией не справилась.

В теплице, на нашем с Чени месте, сидели Игли и Алисия. Скромно, друг напротив друга, даже за руки не держались. Феррай  что-то говорил моей сестре.

– Алисия! – окликнула я ее. Она вскочила и подбежала ко мне, беззвучно всхлипнула и обняла.

– Пойдем, Аль. Всё будет хорошо.

– Ты забираешь её? – Игли стоял рядом. – Куда?

На мгновения я задумалась, потом вспомнила, что Феррай вызывал куда больше уважения чем некоторые подруги.

– Чени оставил мне ключи от квартиры. Хочу перебраться с Алисией из университета. Тут атмосфера не всегда… хорошая.

– Понимаю, – его губы тронула улыбка. – Вам помочь донести вещи?

Сестра улыбнулась и стиснула мою руку.

– Хорошо, пойдем. А ты разве не уезжаешь работать?

– Нет. Я взял годовую практику в госпитале Ксанти.

Алисия прям-таки светилась.

– Ребят, я не ожидала, – вырвалось у меня.

– Я тоже, – усмехнулся Игли. – Пойдем, помогу вам с вещами. Но с вас чай, договорились?

Сказать ничего я не успела, сестренка кивнула раньше.

Когда мы забирали вещи, Сэми обняла меня.

– К осени она успокоится, – подруга качнула головой в сторону Бьянки.  Я грустно усмехнулась. Девушка вышла с нами в коридор.

– Ты же вернешься в новом семестре?

– Да. Правда, впервые попала в волну пересдач. Раньше всегда экзамены с первого раза сдавала.

Феррай хмыкнул:

– Так ты и так с первого раза сдавать будешь

Сэми смотрела на меня грустными и виноватыми глазами.

– Прости, правда. Если бы я тогда не перепугалась, что ты не пришла ночевать, то этого бы не было.

– Знаешь…, – я вздохнула, – мне обидно, что Бьянка такая зараза, но представь, если бы со мной правда что-то случилось, то ты бы меня спасла. Так что на тебя я не злюсь. Кстати, про леди Орнеллу. А где твоё платье? Ты вчера вечером была в форме.

Подруга чуть отвернулась.

– Продала… Жалко было, но на что оно мне? Это Бьянка хочет подцепить какого-то богатого лорда. Но не в этом дело. Мне обучение оплачивал госпиталь на побережье, а там был сильный шторм, много людей пострадало, и они сейчас сами собирают пожертвования. Так я смогла оплатить себе год, и даже в госпиталь немного денег отправила. Может, это и неправильно продавать подарок… Извини…

– Всё хорошо. Сэми, не кисни. Ты молодец. Правда.

Она облегченно вздохнула. Даже лицо посветлело. Видно, ее угнетало чувство вины.

– Я пересдаю теорию магии и артефакты, так что буду тут еще полторы недели. Зови, посидим где-то или в универе, или по городу погуляем. Удачи вам!

– Спасибо, – я еще раз обняла подругу.

Мы шли по улицам города. Ветер гонял тополиный пух, напоминая снег и зимнюю прогулку с Чени. Алисия радостно оглядывалась по сторонам, а Игли увлеченно рассказывал ей про местные достопримечательности. Когда я открывала ключом знакомую дверь, задумалась было, что стоило зайти и купить еды. У Чени наверняка опять пусто. Игли поставил вещи в коридоре и по-свойски прошел на кухню.

– О, да Найт о вас позаботился! Тут полно вкусняшек из «Габбиано»! Ну, кто варит кофе?

– Могу… – Начала было я, но поняла, что он обращается к сестре.  Алисия улыбнулась, и выставила вперед кулачок.

– На раз-два-три: Камень, ножницы, бумага!

Они разом выкинули сначала камень, а потом бумагу. И только на третий раз смеющаяся Алисия щелкнула пальцами по ладони Феррая, изображая ножницы. И гордо пошла на кухню.

– Вы сдружились, – заметила я очевидное, пока сестра хозяйничала на кухне.

– Есть такое, – улыбнулся южанин. – Слушай, уговори ее… Я хочу попробовать восстановить ей голос, это ведь нервная травма, верно? Но она не хочет. Не против общаться и гулять, но не говорить.

– Ты поэтому остался в госпитале Ксанти?

Он кивнул.

– Мне всё равно, где проходить стажировку. Это вам в Корте надо ехать в столицу. Извини, – он заметил, как я погрустнела.

– Мы сами так выбрали.

– Но почему ты… – начал было Игли, но в этот момент Алисия принесла в комнату поднос с тремя чашками ароматного напитка и свежими булочками.

Мне нравилось за ними наблюдать, но были дико больно от того, что я сама сейчас одна. Одним глотком прикончила кофе, и оставила парочку. Игли шутил, Алсия улыбалась, и иногда писала ответ в блокноте.

Я обошла комнату, села за рабочий стол Чени. Чистая бумага, письменные принадлежности. Книги… Артефакты, демонология, призывы, иллюзии… Книга под моей рукой легко открылась. В роли закладки был сложенный вчетверо лист бумаги.

Развернула и обнаружила список заклятий. Напротив иллюзий стоял знак вопроса, но все остальное в записи выглядело как энергетическая клетка. Интересно, что это? И кстати… Я задумчиво посмотрела на книги. Демоны ведь работают с силой потока, так может в вопросе изучения Нимоэ мне не стоит опираться только на анимансию и свет?

Игли с Алисией увлеченно играли в камень-ножницы-бумага, весело смеялись. Феррай достал колоду игральных карт и позвал меня.

– Издеваешься?

– Мы на интерес, – фыркнул он. –  Ты за кого меня держишь? В угадайку.

Алисия открыла блокнот в середине. На листе были нарисованы масти и написаны цифры. То есть они уже сыгрались.

– Ну ладно, если ты проиграешь, Игли, то угощаешь нас в «Габбиано»

– А если выиграю, то отведу вас двоих на пикник в выходные. Алисия?

Сестра довольно кивнула. Феррай перемешал колоду и положил на стол. достал карту из середины, и, не глядя, положил на стол «рубашкой вверх».

– Семь тополь, – произнес он.

Алисия указала на синюю звезду и шестерку.

– Девятка звезд. – сказала я и перевернула карту. Угадала.

– Повезло. Играем до семи побед. Алисия, отмечай.

Сестра на другом листке написала наши имена, и около моего нарисовала единичку.  Феррай снова перемешал колоду.

– Валет тополь, – не думая сказала я. Угаданная мной карта чем-то напоминала Чени. И черно-желтый тополиный лист… Я перемешала колоду сама. В груди росло смутное чувство, будто я снова в кабинете ректора, и события идут через меня. Только сейчас это не затапливало меня целиком, не было видений прошлого или чего-то такого; только ощущения потока и знание: вот сейчас там десятка волн.

– Да тебе везет! – Воскликнул Игли, я моргнула, и ощущение пропало.

Дальше игра сравнялась, ко второму десятку попыток выиграла Алисия, Феррай притворно вздохнул.

– Эх, разорите вы скромного наследника! Так и быть, в воскресенье жду вас в «Габбиано»! А сейчас оставлю.