Глава 1

Полгода назад

Вывалившись в неудобной длинной дублёнке из автобуса, Лиза огляделась. Она стояла на краю какой-то затерянной в снегах деревни, вокруг метались зимние вихри, трещали ветки деревьев, и свет горел только в домике, что примостился внизу. Согласно сбивчивым объяснениям не очень трезвого водителя такси, Данила вышел именно здесь. Лиза огляделась в поисках спуска и увидела чуть поодаль подобие дорожки, прорубленной в высоком насте. Кое-как дотащив модный чемодан, у которого уже давно замёрзли и не крутились колёсики, Лиза с ужасом посмотрела на круто вьющуюся вниз полосу тропы. Она сделала первый неуверенный шаг, поставила позади себя чемодан и сразу же поскользнулась. Девушка упала на свой багаж, и окрестности окрасились истошным женским визгом. Лиза летела на чемодане, как на санках, ледяной ветер резал глаза, снег набивался в рот и ноздри. Остановилась она только тогда, когда во весь опор влетела в мягкий, недавно собранный сугроб у порога дома. Лиза барахталась в снегу, когда на него упал прямоугольник света, и на пороге появился изумлённый Данила.

– Лиза? – промолвил он, глядя на пытающуюся встать девушку.

– Нет, – Лиза крепко выругалась, – летучий голландец любви. Лиза, кто ещё?! Только я умею так вляпываться.

Лиза встала, но, сделав следующий шаг, запнулась за ручку многострадального багажа и упала прямо в объятия Данилы.

– Откуда ты здесь? – всё ещё не веря в происходящее, промолвил Данила.

– С этой, – Лиза снова перешла на лексикон сапожника, – горки.

– Ничего не понимаю.

– Всё просто. Если бы я тебя не нашла и не сказала, что я тебя люблю, то, наверное, мне казалось, что я в жизни что-то не сделала. Я не знаю, питаешь ли ты ко мне хоть какие-то чувства, но переночую я явно у тебя.

– Я очень рад, что ты здесь. Но ведь я твоей маме оставил номер телефона… Я надеялся, что ты мне позвонишь.

– Сюрприз! – саркастично заметила Лиза. – С мамой я потом разберусь, она дала только адрес. Можно я войду в дом. Я уже себя всю отморозила.

Данила с Лизой скрылись за дверью деревянной избы, перед окном начали мелькать тени, потом стало видно, что мужчина обнял девушку, что-то ей сказал и прижал к себе. Морозная ночь закружила их пристанище в танце белых покрывал, ветер завыл песню о своих путешествиях, и под сенью этого ночного представления никто не заметил непрошеного гостя, который наблюдал за избушкой из-под прикрытия стоя́щего неподалёку леска.

Убедившись, что его точно не увидят, наблюдатель развернул снегоход и с выключенными фарами уехал вглубь леса, уверенный в том, что следы точно заметёт сильная метель. Человек пересёк широкое, полностью заваленное ночной мглой поле, выехал на дорогу и по обочине добрался до небольшой деревушки. Здесь он остановился возле единственного жилого домишки, откуда из трубы валил дым и, отряхнувшись от снега, вошёл внутрь.

– Она приехала. – с порога сказал мужчина.

– Проходи, грейся. – отозвался высокий женский голос. – Если бы ты знал, как мне надоело собирать всё воедино. Но у нас одна цель и мы должны всё завершить вовремя.

***

Сейчас в Карельске.

Штормовое предупреждение распугало жителей и разогнало по домам, все местные знали, если объявляют красный уровень опасности, то это не шутки: лучше убраться, запереть наглухо окна и не высовываться. Даже тем, кто припозднился, лучше было искать укрытие, нежели двигаться к дому, потому что по дороге могло случиться всё что угодно, от упавшей на голову вывески до удара молнии.

– Светлана Ивановна, давайте где-нибудь спрячемся. – вытирая мокрое лицо, вторила молодая девушка, глядя в спину упорно идущей вперёд пожилой даме.

– Неля, не трусь. Нам до дому осталось всего ничего. Где ты предлагаешь сидеть? Под деревом, что ли? – пытаясь поймать полы дождевика, гаркнула женщина, даже не поворачиваясь к своей спутнице.

– Далась вам эта дача. – процедила сквозь зубы девушка.

– Да, далась. Мне, Неля, дались с таким трудом купленные парники, а сейчас ветер все двери разломает, дождь побьёт посадки. Вам молодым не понять, вот Виталик жаловался, что ты совсем готовить перестала.

– Начинается. – раздосадовано сказала девушка.

Женщины вышли на открытую местность, и ветер утащил с собой её последние слова. Дальше спутницы шли молча, пытаясь противостоять разгневанной стихии. Вдруг Неля чуть ли не влетела в спину резко остановившейся женщины.

– Светлана Ивановна, что вы? – спросила она, обходя её сбоку.

– Нель, чё-то не пойму, что там впереди? – недоверчиво спросила женщина.

Неподалёку, там, где тропинка упиралась в потрескавшуюся асфальтированную дорогу, возле столба с фонарём стояла женская фигура. Одна её рука была примотана колючей проволокой к шершавому бетонному основанию, вторая крепилась к деревянному обрубку, торчавшему из земли, ранее служившему опорой для электрических проводов. Безвольное тело было замотано в намокшую белую тряпку, полы которой барахтались вместе с ветром в набежавшей под ноги луже, мокрые волосы девушки свисали жидкими прядями, полностью закрывая её лицо.

– Что это, Светлана Ивановна? – дрожащим голосом спросила Неля.

– Не ной. Быстро звони участковому. – строго сказала женщина. – Он на соседней улице живёт. А мы с тобой пока просто здесь постоим. – напряжённо вглядываясь в темноту, сказала женщина.

***

Когда машина Стефани въехала в Карельск, была глубокая ночь. Ветер рвал в клочья натянутую до предела струну тишины, ломал ветки, разбрасывая их по улицам, плескал высокими волнами на пирс, гонял в высоте неба чёрный смог грозовых туч.

– Где мы можем их найти? – спросила Стеф притихшую Софью.

– Мне пришло гневное сообщение от арендодателя, так что оттуда они съехали. Наверное, в общежитии. – бесцветным голосом отозвалась Соня. – По крайней мере, они перебрались жить туда.

– Адрес знаешь?

Софья молча набрала адрес на навигаторе, включила маршрут и снова откинулась в кресле, глядя на мечущиеся перед капотом вихревые потоки дождя.

– Как ты? – уже не первый раз за поездку спросила Стефани.

– Плохо. Странно. И очень непонятно.

– Пройдёт. – ответила Стеф и припарковалась возле серого здания общаги. – Сюда? – кивком спросила она.

– Да. На второй этаж. И ещё придётся преодолеть преграду в виде вахтёрши. – растянув уголки губ, сказала Софья.

– Ничего. Преграды мы умеем либо преодолевать, либо обходить.

Стефани втащила тяжелое тело большого внедорожника на парковку, заглушила двигатель и, повернувшись к Софье, сказала:

– Такая у нас работа. Я была против, чтобы тебя брали без опыта, без протекций, кроме той, что ты знакомая Ко́лина. Но он настоял. А я знала, что такой момент рано или поздно наступит. Теперь придётся идти до конца и если ты наивно думаешь, что сможешь сбежать после того, как всё закончиться, я тебя разочарую. Я и сама пыталась. – туманно сказала она и вышла из машины.

Ветер моментально вцепился в её короткую чёрную куртку, широкие тёмные штаны, раскачивал тяжёлый хвост тёмных волос, торчащий из люверса бейсболки. Стеф взяла из багажника небольшой, но объёмный рюкзак и направилась к входу в общежитие. А Софья подумала о том, что для неё было странным то, что до этого момента абсолютно чужой человек стал заботиться о ней. Стефани привезла ей сменную одежду, даже завезла в какой-то мотель, чтобы Софья могла привести себя в порядок и принять душ, потом они молча пообедали и двинулись в путь. И Соня поймала себя на мысли, что она даже не спрашивала Стеф, куда они едут, она просто знала, что возвращается в Карельск.

К тому времени, как Софья добрела до входа в общежитие, вахтёрша уже гостеприимно раскрывала всегда запертые на ночь вторые двери.

– Может помощь какая нужна?

– Нет, Вероника Степановна, спасибо. – слегка улыбнувшись, сказала Стеф. – Отдыхайте.

Пройдя мимо расплывающейся в улыбке женщины, девушки устремились наверх.

– Вы знаете какие-то волшебные слова? – спросила Софья.

– Иногда вежливость тождественна свободно конвертируемой валюте. – ответила Стефани и остановилась перед дверью. – Сюда?

– Да, здесь Егор живёт, – проговорила Софья и поправилась, – полковник Малинин.

Стефани через плечо мельком взглянула на девушку и, на секунду задержав на ней оценивающий взгляд, постучала в дверь.

– Ну кто там? – через тонкую створку послышался недовольный голос Малинина.

Когда мужчина раскрыл дверь, Стефани, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь, быстро нашла выключатель, пристроила сумку на стул и глянула на Малинина. Он несколько секунд сонно созерцал её, затем смахнул ладонью дремоту с лица, утопил зевок в кулаке и удивлённо произнёс:

– Стефани?

– Привет, Егор.

– Я даже не знаю, удивляться или нет тому, что произошло и как ты здесь оказалась. – Егор перевёл взгляд в коридор и заметил всё ещё стоявшую в сумраке коридора Софью. – Соня?

– Давайте уже закончим вечер встреч. – сказала Стефани. – Потом будем обниматься, объясняться и вытирать счастливые слёзы. Сейчас, как я понимаю, у нас есть одна общая проблема, – Стефани стянула куртку и, пристроив её на спинку стула, продолжила, – кто-то, кроме тебя, ещё участвует в расследовании?

Малинин жестом пригласил Софью войти внутрь и, прикрыв за ней дверь, повернулся к Стефани.

– Стеф, прошло пятнадцать лет с нашей последней встречи, и я даже ничего о тебе не слышал, а теперь ты заходишь и с порога начинаешь допрос. Не крутовато?

– В самый раз, Егор. Насколько я знаю, времени до ритуала ям в обрез, так что некогда размениваться на сантименты. На все вопросы я тебе отвечу потом за стаканом отборного вискаря, а пока, чтобы не возникало лишних вопросов, я тебе скажу, что я являюсь одним из соучредителей института метафизики. – Стеф взглянула в упор на Малинина. – И тебе решать, будешь ли ты дальше упорно отказываться от любой сторонней помощи, или мы все вместе примемся за работу. Этот противник не просто силён. Ямы, как тебе объяснить… Они другие. Это нужно понять и принять, иначе если ты будешь идти проторенной дорогой и расценивать их, как обычных чокнутых последователей некоего культа, то до октября будет крайне много жертв. А потом они утопят это место в крови.

В этот момент в дверь постучали. Малинин, всё ещё находясь под впечатлением от неожиданной встречи, нажал на ручку и взглянул на взъерошенного Мамыкина.

– У тебя телефон выключен, – хриплым от недавнего, резко прерванного сна сказал криминалист. – Многолюдно у тебя. – заглядывая внутрь, проговорил криминалист.

– Что случилось?

– Труп!

– Понятно. Напомни, а мы в Карельске на каждый труп выезжаем? – зло гаркнул Малинин.

– Нет, но если это труп девушки, примотанный к столбу колючей проволокой, то местные решили, что нам будет полезно поприсутствовать.

Малинин медленно перевёл взгляд на Стефани, та встала, снова натянула куртку и сказала:

– Ко мне в машину поместятся, кроме Софьи, ещё три человека.

– Значит, ко мне остальные. – буркнул Малинин. – Поехали. Хорошо, что отъезд Дениса до утра отложили.

– Мне вообще-то там делать нечего. – криминалист передёрнул плечами. – Такая буря, что и следов-то никаких не осталось, наверное.

– Ну вот на месте и проверишь. Рудик, собери остальных, мне с девушками нужно организационные вопросы решить.

– Считай, что я после уменьшительно-ласкательного Рудик уже ничего не слышал. – проворчал Мамыкин и побрёл по коридору обратно.

Малинин аккуратно прикрыл дверь и с плохо скрываемой злостью проговорил:

– А я что приглашал тебя на место происшествия?

– Мне не требуется твоё приглашение или содействие. А вот тебе оно необходимо. Все мои визиты согласованы даже не с твоим начальством. И поверь, мной крутить так же, как Софьей, у тебя не получится. Я в этой жизни наяву видела такое, что тебе, Егор, даже в страшном сне по грифом секретно не привидится. И мои документы открывают дорогу к любым расследованиям. – Стефани полезла в карман и вытащила оттуда корочку, затянутую в чёрную кожу, – я внештатный консультант «МАБОРП» – Международной ассоциации по борьбе с оккультными и ритуальными преступлениями.

– Чего? – уставший мозг Малинина начал потихоньку просыпаться, но чуждая верованиям и воззрениям полковника информация воспринималась крайне тяжело.

– В интернете посмотришь. – отрезала Стефани. – Поехали!

Резко поднявшись со стула, Стефани вышла в коридор, Софья немного задержалась, потом глянула на Малинина и тоже потянулась на выход.

– Вот так, Малинин, тебя ещё никогда не размазывали. – пробурчал себе под нос мужчина, оставшись один. – Старею, наверное.

Прибыв на место происшествия, следственная группа пробралась через полицейских Карельска, старавшихся не смотреть в сторону прикованного к столбам тела. Буря с каждой минутой только усиливалась, дождь шёл стеной и в тёмной неразберихе ночи уже ничего не было видно, исключая места, высвечиваемые фонарями. В машине Малинина подбежал местный участковый и дробно постучал в боковое стекло:

– Здравствуйте. Вы Малинин? – громко спросил мужчина, стараясь перекричать рёв бури.

– Я. Что у вас здесь?

– Хрень какая-то, простите, ерунда. У меня там в своём доме сидят две очевидицы, – путаясь в словах, ответил человек. – Они нашли. Я возвращался здесь домой, точнее, на дачу, кое-что забрать надо было. По этой дороге, часов в шесть это было, сегодня короткий день и часть работы с собой взял, ну и на дачу по дороге заехал. – видимо, оправдывая раннее возвращение кричал участковый. – Здесь точно никого не было. А они шли часов в восемь, Светлана Ивановна с Нелей пошли парники закрывать. Неля – это невестка её. Они в доме.

Малинин на этой фразе покачал головой и обернулся на сидевшую на заднем сиденье Унге.

– Я тебя очень прошу, займись ими и найди для жаждущего работы участкового занятие.

– Да, Егор Николаевич. Немедленно. – Унге поморщилась, взглянув в окно, натянула на голову капюшон от непромокаемой куртки и, двумя руками выталкивая дверь, вышла наружу. – Следователь Унге Алес, – представилась она местному представителю закона, – пойдёмте со мной. Расскажите, что произошло.

Малинин глянул на сидящего рядом Дениса.

– Ну что, пойдём тело поближе осматривать или отсюда и так всё видно?

– Сарказм, Егор Николаевич, младший брат гнева. – спокойно заметил Медикамент. – В этих экстремальных условиях я не уверен, что там есть на что смотреть. Мамыкин, – Денис развернулся в криминалисту, – давай в две руки съёмку сделаем, экспресс-осмотр, а остальное в морге. Сейчас даже протокол не заполнить, даже если машину рядом поставить. Не против, Егор?

– Не против. Детально всё отснять нужно только.

– Спасибо, что подсказали, товарищ полковник. – едко заметил Мамыкин и, зачем-то натянув тоненькую шапочку, полез из машины. Он еле успел перехватить рвущуюся из рук дверь, зло захлопнул её и потопал к столбу.

– Гневается. – заметил Медикамент.

– Денис, ты как? – спросил Малинин, приглядываясь к сидящему рядом мужчине.

– Нормально. С огоньком. Моя сестра замужем за моим лучшим другом, заметьте, в прошлом лучшим. Он отец моих племянников, зять моих родителей. И он оказался просто каким-то архаичным чудовищем автохтонного разлива. Да, кстати, разве меня не нужно отстранить от следствия?

– Иди, Денис. – кратко заметил Малинин. – Работай. Нас по итогу всех нужно отстранить.

– То есть слинять не получилось? – пробормотал Медикамент и со вздохом отправился на улицу.

Малинин увидел, что из машины Стеф уже вышли Лашников, Варя и сама владелица автомобиля. Дождавшись, пока они пройдут мимо него, Егор несколько секунд смотрел в сторону пассажирского сиденья соседнего автомобиля, видел проглядывающий абрис лица Софьи и понимал, что не может себя даже заставить подойти к девушке. Для Малинина было очевидно, что он её предал, усомнился. И вообще, в идеалистическом представлении Малинина о взаимоотношениях женщины и мужчины, его поведение относительно Софьи возглавляло список недопустимостей.

Покинув наконец уютное логово машины, Малинин, справляясь с непогодой, потопал к месту, где, по его мнению, скопилось слишком много лишних и раздражающих людей. Он как-то пропустил момент, когда подъехала ещё одна машина, которую он раньше не видел, и сейчас вокруг трупа было хаотичное движение: люди расставляли аппаратуру, несколько человек делали съёмку со всех сторон, иные устанавливали дополнительные фонари.

– Денис, что здесь происходит? – рявкнул Малинин, зацепившись за один из удлинителей и чуть не получив осветительным прибором по голове.

– Не знаю. – пожал плечами Медикамент, пытаясь рассмотреть тело. – Но мне удобно, света много и зонтик обещали. Может, у нас выросло бюджетирование и нам выделили волонтёров?

– Знаю я это бюджетирование. – рявкнул Малинин. – Кто у вас отвечает за этот балаган? – спросил он мужчину, стоявшего к ним спиной и раскручивающего штатив.

– Я, Егор Николаевич. – молодой человек повернулся к нему и протянул руку. – Ну и Стеф, конечно. Я, если что, в меньшей степени.

– У меня сегодня день встреч, что ли? – заметил Малинин, пожимая руку Даниле. – Ты-то здесь откуда?

– Егор, давай место происшествия осмотрим и я всё расскажу. Правда, времени и так очень мало, а работы много.

– Здравствуйте, Егор Николаевич. – рядом послышался знакомый девичий голос.

Малинин молча повернулся к возникшей рядом девушке и со вздохом проговорил:

– Я прямо совсем сильно где-то по жизни накосячил?