Любовь или магия? Выбор есть у каждого, но он лишь один.

Пролог

Облака опустились совсем низко к Земле. Девушка в белом платке шла босиком по яркой зеленой траве, которая приятно щекотала стопы. В руках она держала корзину. Через мгновение Элизабет остановилась у маленькой избы, больше походившей на берлогу какого-то лесного зверя. Домик был совсем крошечным, и к тому же со всех сторон оброс мхом.

Выждав несколько секунд, Элизабет набрала в грудь побольше воздуха и робко постучала в дверь. Она боялась, что со стен может осыпаться кора. Ей открыла старушка, на вид лет семидесяти. Одета она была в коричневое платье, поверх которого был фартук, заляпанный землей. Из избы доносился сильный запах удобрений, который перемешался с лесными травами и таинственными снадобьями.

– Ты уверена, Элизабет? – спросила старушка, которая была лесной знахаркой.

– Да. Мы с Эдвардом обязательно заберем ее, как только ей исполнится восемнадцать и появятся крылья. Она не сможет жить в большом городе среди современных подростков. Бедняжке будет нелегко.

– Это ваш выбор. Думаю, я научу девочку всему, что умею. В большом мире кое-что, да и пригодится.

– Спасибо, Галя.

Старушка посмотрела на личико младенца, лежавшего в корзинке среди белоснежных хлопковых простыней. Луиза весело улыбалась.

Глава первая

На кухне уже стоял запах свежеиспеченных лепешек, но Луиза еще не проснулась. Ей едва минуло двенадцать, но каждую ночь девочка грезила о том, как в один чудесный день у нее, наконец, появятся крылья, и она сможет стать настоящей Бабочкой. А Бабочки, как известно, могут творить самые невероятные вещи: например, даже самой юной девочке под силу превратить обычное дерево в степного кота. Конечно, Луиза мечтала не только о волшебных способностях – больше всего на свете она хотела увидеть родителей и отправиться жить в большой город, к обыкновенным людям. Галя очень добрая и заботливая, но девочке-подростку очень нужно общение со сверстниками.

Луиза открыла глаза, встала с кровати и одернула шторы – летнее солнце заглянуло в ее спальню. Девочка ходила в Лесную школу, где обучались дети жителей деревни, что располагалась неподалеку. Сейчас наступили долгожданные каникулы, чему Луиза была несказанно рада. Она не очень любила общаться с одноклассниками, в основном потому, что большинство из них само избегало девочку, называя странной. Никто не считал Галю ведьмой или гадалкой – честно говоря, она вообще была мало с кем знакома в округе. А вот Луизе часто доставалось: ее родители, ясное дело, никогда не появлялись в стенах школы, что вызывало недоумение со стороны немногочисленных учителей, а слухи, как известно, разбегаются очень быстро. Но сейчас было бы хорошо подумать о другом – о солнце, ароматных цветах и, конечно, маленьких бабочках.

Луиза вышла из своей небольшой комнатки и отправилась на кухню, где Галя уже намазывала на лепешки варенье из болотных ягод, весьма специфических на вкус. Луиза уже давно привыкла к необычной пище – старушка часто готовила кашу из брусники и кусочков земли, суп из пшеницы и манго и рагу из древесной коры с добавлением капельки острого перца. Девочка не жаловалась, так как другой пищи никогда не пробовала. Она и не слышала о том, что где-то продаются гамбургеры с колой и картофелем фри.

Девочка прошла к столу и села на свой стульчик. Всего на кухне их было три. Луиза часто гадала, для кого же предназначен третий стул. «Мы ждем странника», – обычно отвечала Галина своей воспитаннице.

– Доброе утро, добрая душа, – поприветствовала Луизу старушка.

– Доброе, и доброго вам дня, – ответила та.

– Луиза! Сколько же раз я тебе говорила! …

– Что такое? – не поняла девочка. Она подвинула к себе банку с вареньем из ягоды синевички.

– Я ведь просила: не называй меня на «вы»! Я же тебе родня, я тебя воспитываю. Разве я не бабушка для тебя, деточка? – грустно спросила Галя, опустив глаза в тарелку и смахнув крошечную слезу.

– Нет, что ты! – тут же возразила Луиза. Она совсем не хотела обижать свою матушку-няню.

– Когда я встречусь с мамой и папой? – поинтересовалась девочка.

– Дорогая, ты же знаешь: когда тебе исполнится восемнадцать лет. А пока ты живешь здесь.

– Ну, шесть лет – это так до-олго. Прямо целая вечность.

– Так было решено за тебя. И давай не будем об этом говорить, – попросила Галя.

– Хорошо, матушка.

– Вот то-то! Совсем другое дело, – обрадовалась та.

– Хочу быть Бабочкой.

– Все свершится. Научись терпению, детка.

Как позавтракаешь – ступай на Поляну, сегодня такая замечательная погода! Тебе будет полезно побыть наедине с природой.

– Но это же так скучно! Я бы хотела с кем-нибудь подружиться. Или влюбиться.

– Луиза! Ты еще слишком юная! И ты прекрасно знаешь, что мальчики никогда не смогут стать Бабочками.

– Ну и ладно, – просто ответила девочка и продолжила утреннюю трапезу.

«А как же мой папа? Разве она не женился на маме, которая была Бабочкой? Почему им можно быть вместе, а мне – нет? Это вообще несправедливо, что я живу отдельно от них!» – От досады Луиза чуть было не продавила ногой дырку в деревянном полу.

– Что с тобой? – спросила Галя, вглядевшись в лицо девочки.

– Ничего. Надоело быть одной, – бросила она в ответ.

– Иди к бабочкам. Поговори с ними.

– Не хочу. Вообще ничего не хочу. Пойду на Поляну. Одна.

– Мама, ну же, перестань! – попросил Нильс, шестнадцатилетний юноша. Его семья жила у самой границы города с Лесами и Степями, в двухэтажном коттедже с видом на небольшое пастбище, где каждый день паслись три коровы и одна одинокая овечка. Никто толком и не знал, кто их выводил – наверное, они вообще жили сами по себе.

– А все-таки этот мундир тебе к лицу. Дай-ка…

– Ну хватит, матушка, я уже не ребенок. Я вообще не хочу ни с кем воевать. В Степях почти никто не живет, какой вообще в этом смысл?

– Ты рожден в семье Горных, поэтому не пытайся бегать от своей судьбы.

– Ну ладно, ладно, – ответил Нильс. Его рыжие и прямые волосы почти доставали до плеч, поэтому шлем немного давил на голову. В целом Нильс хоть и не был слишком привлекательным (да и с девочками почти никогда не общался, хотя в этом есть и доля влияния отца, Генри Горного, который не признавал никаких современных реалий), но был достаточно умен для того, чтобы учиться на высокие баллы. Сейчас у всех школьников каникулы, но Нильсу и его товарищам выпало сдавать экзамен в конце лета. Через полчаса как раз начнутся занятия, а он до сих пор не сел в автобус…

Парень скинул свои доспехи и наспех надел джинсы с белой рубашкой, кинул смартфон в сумку и накинул ее на плечо.

– До вечера, мам.

– Хорошего дня. Не забудь, сегодня в пять у тебя урок латинского.

– Я помню.

Нильс знал, что после школы ему придется идти в рыцари деревни, но он все же не терял надежду получить хорошую ученую степень.

Луиза шла по Поляне, хотя и не рассчитывала сегодня дойти до границы Лесов и Степей и посмотреть на Город. Конечно, в том районе было несколько улиц частных домов, но девочка ничего не боялась. Крылья еще не появились, поэтому никто не сможет к ней придраться. Луиза давно знала, что живет сразу в двух мирах: обычном – людей и Лесной школы, и волшебном – мире Бабочек и тех, кого вскоре сможет там встретить.

Луиза присела отдохнуть на камень посреди золотистых колосьев – там, где она жила, поля и луга бесконечно сменяли друг друга. Похоже на шахматную доску. Как будто не на этой планете.

Девочка расправила волосы и откинула голову назад – теперь она похожа на сказочную принцессу. Ей всего двенадцать, и вся жизнь впереди. Луиза глядела на дома и гадала, кто может в них жить: пастухи, фермеры или офисные рабочие? Было бы неплохо хоть разочек съездить в Город…

Кругом не было ни души. Как и всегда. Душа Луиза жаждала приключений и новых открытий, но внутренний голос подсказывал, что лучше никуда не высовываться и быть дома, под присмотром Гали. Галина… а кто она вообще, эта Галина? Сколько Луиза себя помнила, ее матушка никогда никуда не летала. А есть ли у нее крылья? Или, может быть, они были в далеком прошлом, а сейчас исчезли? Галя всегда говорила, что крылья Луизы будут такими огромными, что порой она даже не сможет протиснуться в обычный дверной проем. Интересно, а у других Бабочек так же? Есть бабочки-насекомые, есть Бабочки-девочки, а есть мальчишки –

  прост

о мальчишки. Как же им живется – без полетов и тостов с вареньем из полевых цветов? Должно быть, им невообразимо скучно. К слову, Луизе еще ни разу не доводилось разговаривать с мальчиком – она никогда их не видела, даже в школе. Она вообще странноватая, эта Лесная школа.

Когда девочке наскучило сидеть на одиноком камне, она просто слезла на землю и сняла плетеные сандалии (это была ее любимая летняя обувь, а зимой они с Галей предпочитали меховые сапожки), чтобы расслабить пятки. Колоски пшеницы приятно их щекотали. Осенью сюда придут местные фермеры и скосят все это богатство, и почва останется совсем голой. А жаль, ведь наступят холода, а укрыться будет нечем. «Впрочем, у меня есть одеяло, а земля уж что-нибудь придумает», – подумала Луиза, после чего улеглась на спину и раскинула руки, словно хотела сделать снежного ангела. Так и проходили ее летние дни, каждый из которых был в точности похож на предыдущий. В тайне девочка надеялась, что прежде чем крылья объявятся за ее спиной, кто-нибудь обязательно к ней приедет и заберет с собой – в другой мир. А пока она просто заснула, прислушиваясь к тихому хору полевых бабочек, которые пели о каплях голубой росы и ярко-красном сердце. А чье же оно? …

– Ха-ха, посмотрите на него! Этот зубрилка Бобби снова забыл помыть спину! – заливалась смехом Рокси, одна из многочисленных учениц средней школы Города. Ее подружки тихо хихикали, очевидно, в знак поддержки, хотя сами не хотели подавать виду, что имеют отношение к происходящему.

– Рокси, перестань! Зачем издеваться над людьми? – вступился за мальчика Нильс, который только подошел к шкафчикам, чтобы оставить рюкзак и переобуться в кроссовки.

– Тебе-то что? – дерзко спросила та.

– Я не люблю, когда кого-то обижают без причины. Что он тебе сделал? – строго спросил мальчик.

– Не твое дело. Может, меня просто не устраивает его существование.