Мария Валерьевна Голикова
Часы рождественского эльфа

© М. В. Голикова, текст, 2021

© М. В. Шатуленко, иллюстрации, 2021

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2022

В одном старинном городе жил торговец, звали его Фрихан. Ему принадлежала лавка «Подарки», большая нарядная витрина которой украшала одну из главных улиц. Дети нередко прибегали туда полюбоваться на позолоченные шкатулки, лампы с разноцветными абажурами, статуэтку кошки, которая вертела головой, совсем как живая, и модель старинного корабля такой искусной работы, что на палубе можно было разглядеть фигурки матросов, причём каждый занимался своим делом. Дети засматривались на эти диковины сквозь стекло витрины, пока Фрихан не прогонял их.

– Эй, проведи нас внутрь! – упрашивали они служанку Фрихана Кетту, худенькую девочку их возраста. – Мы ничего не тронем!

Кетта не отвечала на это и поскорее исчезала, чтобы не слушать, как мальчишки дразнят её за бедное платье.

Год назад Фрихан взял Кетту из сиротского приюта, и все соседи восхищались его добротой. Девочка прибирала лавку, мыла посуду и выполняла множество других поручений, едва успевая справляться со всем. Фрихан ничего не платил ей за работу.

– Пусть скажет спасибо, что я добрый человек! – повторял он, когда был в хорошем настроении. – Дал ей крышу над головой и кусок хлеба! А иной взял бы да и выгнал девчонку на улицу. Что от неё толку?

Кетта ничего не просила у Фрихана и боялась рассердить его, чтобы он и в самом деле не прогнал её: идти ей было некуда.

Однажды ненастным осенним вечером, когда дождь барабанил в окна, Фрихан сидел за большим столом в своём кабинете и подсчитывал выручку.

– Плохо, – проворчал он и отодвинул толстую тетрадь, куда записывал доходы и расходы. – Мало покупателей. А скоро Рождество! Одни убытки от него. Пожертвования церкви, пожертвования благотворительным обществам – а если не дашь денег, все подумают,