Сентябрь выдался необыкновенным, ласковым, ярким. Впервые за последнее десятилетие 1895 год порадовал жителей Златогорска красивой осенью.

Дни стояли ясные и теплые, без скучных моросящих дождей. Сплошное бабье лето. Деревья уже пожелтели, и их листва ярко сияла на фоне безоблачного бирюзового неба.

Но на душе у Лидии Голицыной была сплошная серая и печальная хмарь. Отец умер год назад и для нее все изменилось в тот печальный день. Лидия осталась одна.

Нет, она не стала сиротой. Но старшая сестра давно вышла замуж и жила далеко, в другом городе. А вскоре после похорон Лидия с ужасом поняла, что ее мать законченная эгоистка, которую волнует только собственное благополучие. Бесконечные причитания: «Как же я теперь буду жить?» и «На кого ты меня покинул?» сначала вызывали у девушки понимание и сочувствие.

Лидия любила отца и тоже очень тосковала. Но Серафима Андреевна оказалась совершенно неприспособленна к жизни и быстро спустила наследство на бесполезные приобретения, развлечения и безвкусные наряды, чтобы отвлечься от горя.

После этого матушка объявила дочери, что жить им теперь не на что и надо искать опору в жизни. Опору безутешная вдова нашла быстро. Ее избранник был не слишком симпатичен, но весьма состоятелен. Однако он не собирался вешать себе на шею падчерицу, о чем и сообщил своей избраннице.

Двадцатитрехлетней Лидии уже давно следовало выйти замуж. Темноволосая миловидная девушка была умна и имела твердый характер. Отец очень любил дочь и привил ей умение здраво мыслить, смело смотреть правде в глаза и не бояться трудностей.

Именно поэтому она не спешила выходить замуж и ждала своего единственного. Но реальность оказалась намного суровее. Бесприданница никого не интересовала.

Мать Лидии через сваху не без труда нашла дочери жениха – мелкий чиновник в Городской управе, основательный, вдовый, без детей. Да, он не молод, но это не важно, главное, что человек положительный.

– Не ломайся, – предупредила Серафима Андреевна дочь, – Внешность у тебя не броская, денег нет. К тебе до сих пор никто не сватался, а ты уже не так молода. Я не могу содержать тебя, и Васеньке это тоже не надо. Я еще не старуха, и не собираюсь запереть