Глава 1

Ярика с трудом продиралась сквозь густую траву, достигающую девушке до пояса. Валиса, вернее черного кота, в высокой траве видно не было.

– Объясни мне, – стонала девушка, – объясни, пожалуйста. На кой Хаос ты согласился?

Ругань в траве затихла и вскоре из зарослей показалась черная кошачья морда. Крайне недовольная.

– Рыжуль! Ты дура или прикидываешься? Мне что надо было дать тебе преспокойно умереть? Раскинь своим конопатым мозгом хоть чуть-чуть, – зло прошипело животное.

– Валис! Ты кот! КОТ! – прорыдала в ответ девушка.

– Спасибо, что просветила. А то я не в курсе! – рявкнул бывший благородный ардир (1). – Да, я кот. У меня есть шерсть, и хвост и лапы… Очень удобно, можно на одежде экономить.

Ярика громко всхлипывала. Жертва Валиса была огромной, и девушка отлично это осознавала. И от этого осознания хотелось выть, рыдать и всех проклинать. Или покусать кого-нибудь…

Кот потерся об ноги. Действуя совершенно бессознательно, она обняла его и уткнулась лицом в пушистую шерсть.

– Не плачь, Рыжуль. Это был мой выбор. Прими его. Считай у нас новое приключение. Нужен план. Вернем артефакт времени и все встанет на свои места… Вот только гад этот магический не сказал, как искать…

– Наши планы как-то не особо удавались в последнее время, – прошептала девушка.

– М-м-м, знаешь быть котом не так плохо. Раньше ты меня так не тискала. Приятно… За ушком почеши…

– Зачем? – удивилась Ярика.

– Я откуда знаю? Всех котов за ухом чешут. Вот хочу испытать на себе это удовольствие.

Дирасима (2) аккуратно ссадила кота со своих колен и отряхнула платье.

– Все? Чуток погладила и уже брысь! Вот она – непостоянная женская любовь во всей изменчивости. Хаос, зачем ты создал женщин? – возмутился кот.

Ярика фыркнула и спросила:

– Ты знаешь куда идти?

– Откуда? Я в этот мир вместе с тобой пришел.

– А зачем мы тогда сквозь эту траву пробираемся? Может тропинка есть?

– Может и есть! – фыркнул Валис. – Идем, болтаем, ревем. Романтика. Трава высокая. Птички…

Ярика улыбнулась и предложила:

– Давай я тебя на руки возьму. Тебе идти неудобно!

– Кайф! Всю жизнь мечтал, чтобы меня женщины на руках носили, – запрыгивая на руки девушке протянул ардир.

Ярика, прижимая кота к груди, стала выбираться из травяных джунглей. Валис тихонько постанывал.

– 

Вот попробуй что-то сказать! – буркнула девушка, глядя в довольную морду кота.

–Молчу, молчу. Буду наслаждаться молча… Можешь меня прижать крепче, – промурлыкал кот.

– Какой же ты гаааад! – простонала Ярика, продолжая нести упитанное кошачье тельце.

– Почему сразу гад? Я кот. Хотя, где тебе запомнить… Тут нужны мозговые усилия.

– По-твоему, я дура? – взвизгнула девушка.

– Ну, зачем так грубо. Вовсе нет. Вернее, не совсем. Вернее да, но не совсем, – Валис откровенно издевался.

– Сейчас как брошу тебя в траву. Будешь знать, как ерничать.

– Бедного кота все обидеть норовят. Где тут общество охраны рабочего животного?

– Валис, а какие у нас с тобой рабочие обязанности? – переключаясь на более важные дела, спросила девушка.

– Эм… Я точно не знаю. Вроде как на месте должны просветить. Меня больше артефакт волнует. Интересно, а дэвия знала, что он может исчезнуть?

– Думаю, что про эту штуку она больше всех знает.

Черный кот по собственной воле спрыгнул с рук и принюхался.

– Я, конечно, кот без особого опыта. Но с той стороны, – он махнул лапой с в сторону леса, – доносится запах дыма. Может нам туда?

Ярика пожала плечами.

Неожиданно рядом с котом задрожал воздух. Пространство лопнуло. В разорванной плоскости образовалась портальная воронка. Через секунду из открывшегося портала вышел Верховный императорский маг Рогдар арт Варн-Инк Диан собственной магической и очень недовольной персоной.

– Привет вам, позор магического сообщества! – выдал он приветствие.

Валис шумно задышал, а Ярика принялась разглядывать произрастающую под ногами растительность. Ее рука непроизвольно потянулась к корсажу, проверяя на месте ли украденное. Книга Дарил Каана, стыбренная у рядом стоящего Верховного мага, сжавшаяся до размера кулона, уютно покоилась на груди девушки.

– Почему сразу «позор»!? – не выдержав, возмутился кот.

– Блохастый, вы тут. Ты – кот. Успешные воры наказание в Хаосом забытых мирах не отбывают. Еще нужны доказательства? – возразил маг.

– Не надо издеваться, – тихо, но отчетливо проговорила девушка.

– Ох, ты! Она еще и разговаривает! Тебе, ведьма, лучше помолчать в сторонке.

      Зеленая молния сверкнула в глазах рыжей колдуньи.

– Грубость не украшает благородного ардира. Будьте любезны, смените тон! – процедила сквозь зубы дирасима.

Рогдар удивленно посмотрел в лицо колдуньи, потом перевел взгляд на ее довольно грязное, в кровавых пятнах, платье и опять посмотрел на лицо.

– Не надо строить из себя благородную дирасиму, дамочка. Вы с блохастым – государственные преступники. Церемония для вас одна – императорская смертная казнь. Я не запугиваю, а напоминаю. Так что ты на меня глазенками своими не сверкай, – прошипел Верховный маг.

– Конечно, Ваше высокомагичество. Думаю, главный критерий применения правил воспитания для вас служит…

– Слушай ведьма! Меня злить вредно для здоровья. Отошла молча в сторонку и прикинулась пеньком, – прорычал разъяренный маг. Препирательства рыжей магини его сильно взбесили.

– Рыжуль, а давай и правда ты помолчишь, а. Что тебя за муха укусила? – встрял в разговор Валис.

Рогдар перевел тяжелый взгляд на кота. Вмешательства Браунд-Инка было неожиданным, но очень уместным. Ярика вздернула нос и отошла сопеть в сторонку. Она сама удивилась своей внезапной этикетной вспышке. Уж чему, а от благородных манер прихвостни дэвии Фарин ее быстро отучили. И задирать Верховного мага действительно опасно для здоровья. Особенно после удачного налета на его дом. Девушка еще раз незаметно оправила платье, убеждаясь в сохранности трофея.

Глубоко вздохнув и оторвавшись от изучения тонкой спины магини, Верховный маг продолжил зло цедить слова:

– Император просил оказать вам содействие. Вернете артефакт времени и будете свободны. Хотя вам, благородная воровка!.. – ирония пропитывала слова мужчины. – Возвращаться в Темный мир не стоит с меткой подчинения. Сдохните, уважаемая.

Девушка вздрогнула и повернулась. Внезапно набежавшая на ее лицо бледность показывала, что воспоминания о недавних мучениях были слишком свежи. Маг заметил эту реакцию и добавил:

– Рядом с мирами Хаоса нечего бояться. Тут магия подчинения тебя не достанет.

Повисла неуютная тишина, нарушаемая лишь шелестом травы и деревьев.

– А вы куда идете? – совершенно спокойным тоном спросил Рогдар у друзей.

– Да мы так, гуляем больше… – мяукнул кот.

– Для поиска места существуют ищущие заклинания…

– Точно! Мы же их проходили, буквально сразу, – встрепенулась девушка.

Черные глаза мага уперлись в лицо колдуньи. Хотелось сказать какую-то гадость, в чем мужчина не стал себе отказывать.

– Надо же, я думал, тебя только воровским наукам обучали.

Валис не дал Ярике слова. Обойдя подругу, он уселся перед Верховным магом.

– Мы будем вам благодарны, уважаемый Рогдар, если вы просветите нас по вопросу поиска артефакта времени. В нашем образовании по этому вопросу есть серьезные пробелы.

В течение всей кошачьей тирады маг рассматривал ведьму злым взглядом. Он сам не понимал, что с ним творится. Перед его мысленным взором проскользнула картина, увиденная в камере императорской темницы. Объятая мучительной болью девушка металась на узкой тюремной кровати. Вспомнилось и собственное бессилие. Метка была не подвластна стороннему магическому контролю. Это раздражало Верховного мага. Где-то на самом краю сознания промелькнула мысль о несоответствии картинки. Истекающая кровью рыжая женщина в камере была моложе, а эта колдунья…

– Я мало что могу сообщить. Меня обокрали. Точно так же, как Императора. Правда, преступникам удалось скрыться. Странное совпадение! Унесена книга никому не нужная и валяющаяся у меня в пыли в библиотеке. Но по роковой случайности в этой самой книге была информация по нужному артефакту. Забавно, не так ли?

– Наверное, совпадения, – тихо мявкнул кот. Ярика же не поднимала голову и усиленно рассматривала землю под ногами.

– В любом случае я найду воров. Никто не смеет безнаказанно обворовывать меня.

– Давайте вернемся к нашему артефакту. Вернее, не к нашему, а Императорскому, – Валис очень быстро освоил кошачьи манеры и теперь мурлыкал что было сил.

– Скажу, что знаю, – буркнул маг. – Артефакт предположительно должен излучать магическое свечение. Можно вычислить его по формуле арт Коршара. Ты ее знаешь?

Валис, а вернее кот, кивнул.

– Составляете карту, применяете формулу и вперед. Благо у вас работа подходящая… Портал работает постоянно.

– Насколько я помню, формула профессора Коршара не дает точных координат, – нерешительно проговорил Браунд-Инк.

– А у вас, кошак, другого варианта нет. Никто не говорил, что будет легко.

Рогдар развернулся и провел рукой, раскрывая пространственную воронку.

– Если не будет работать формула – шлите письма. И, блохастый…

Верховный маг почти шагнул в раскрывшийся портал. Но остановился и обернулся к друзьям.

– Ты можешь в кошачьей шкурке не маяться. Вы же договор не подписали пока.

Рогдар заржал. Его издевательский смех унесся вместе с ним в подпространство.

– Гаааад! – простонал кот.

– Сволочь, – согласилась с другом девушка.

Глава 2

Валис, вернул себе первоначальный облик. Верховный маг злил, причем сильно. Так сильно, что хотелось оторвать ему голову и сказать, что так и было.

–Рыжуль, а чего ты так румянцем залилась? – внезапно вспомнив странность в поведении подруги, спросил молодой ардир.

Ярика фыркнула:

– Не придумывай, ничего я не краснела!

– Ну-ну… Будем считать, что показалось. Слушай… – тут Валис бросил быстрый взгляд на девушку и тут же отвернулся, – это вообще-то не сильно важно, но, наверное, ты должна знать.

Дирасима удивленно подняла глаза на друга.

–Такое бывает. Сейчас не вспомню, где, но слышал про такое же. Да! Точно слышал, – с трудом подбирал слова брюнет.

– Хватит мяться, как не знаю кто. Вываливай уже… – буркнула Ярика.

–Хм… Ты только не переживай! Ты и так очень привлекательная. Правда-правда.

Глаза девушки от этих успокаивающих слов увеличились раза в два и наполнились слезами.

– Я что, уродкой стала?

– Нет, что ты… Очень симпатичная. Чуть-чуть изменилась! Вот на столечко, – Валис показал пальцами зазор размером с муравья.

Из зеленых девичьих глаз хлынул слезный водопад.

– Ярь… Рыжуль… Ну, малышка! – молодой человек обнял подругу и нежно погладил ее по волосам. – Все не сильно страшно. Ты другая стала, на себя не сильно похожа. Постарше что ли.

Ответом ему послужило судорожное всхлипывание.

–Понятно, почему он так разговаривал, – невнятно, перемежевывая слова всхлипами проговорила девушка. – Я уродина. И старая… Старая уродина.

– Слушай, Рыжуль, я так не убивался, когда котом стал. А заметь… на хвост не жаловался. И я, все-таки, не ошибся. Тебе нравится Рогдар.

–Что? Не говори ерунды. Ничуть он мне не нравится. Напыщенный … – насмешливый взгляд друга остановил словесный поток рыжей дирасимы. – Я все удивлялась, неужели он меня не узнает. Ведь все-таки… в тот вечер…

– Я не знаю, малыш. У тебя от внешности только рыжина осталась. Ну и цвет глаз. Спроси его прямо: “Помнишь меня или нет”?

– Ага, обязательно. “Рогдар, мой отец хотел меня отдать вам в жены. Вы что, совсем забыли?” А он мне такой: “Преступницы не в моем вкусе. Тем более старые и уродливые”.

– Ярь, перестань. Ты выглядишь лет на двадцать семь…

Продолжать Валис не стал, новый слезный поток мелькнул в глазах девушки.

– Ну, подумаешь, беда. Постарше стала. Внешность другая… И что? А вот ты представь. Я такой из себя весь молодой и красивый. И бац… кот! А если я встречу девушку своей мечты и жениться захочу? Она же со мной вообще разговаривать не станет. Пошлет… или хуже того – ржать будет.

Ярика фыркнула и улыбнулась.

– Тут лес, Валис. В лесу девушек нет. Тем более красивых…

– Но ты же здесь, – с улыбкой парировал друг.

– Я – Баба Яга. Знать бы еще кто это… – хмыкнула Рыжуля.

– Узнаем! Вон смотри, там что-то типа дома показалось, – Валис махнул рукой в сторону просвета в стене леса.

– Ну какой это дом… Он же из… из дерева что ли, – удивленно возразила девушка. – Пойдем и спросим. Может там подскажут, куда нам идти.

Валис кивнул, и друзья поспешили к странному жилищу, видневшемуся между поредевших деревьев.

Через пару минут они вышли на большую круглую полянку, залитую закатным солнечным светом. Среди высокой травы возвышалось странное строение. Стены из целых плохо отшлифованных бревен, грубо вырубленное окно, затянутое чем-то лишь отдаленно напоминающим стекло, но явно им не являющимся. У жилища имелась входная кособокая дверь, висевшая на куске толстой кожи и крыша, покрытая свалявшейся соломой. Довершала картину лестница, сделанная из плохо обтесанных камней разного размера, приваленных друг к другу и поросших травой. На поляне еще имелось строение, но столичные жители так и не поняли его предназначения. Скорее всего, маленький домик предназначался для хранения чего-то. А может для загадочных и непонятных дел.

– Хм, Валис, тут явно никто не живет, – шепотом сказала Ярика и пояснила: – Тут нельзя жить… темным. И людям нельзя. И… Никому тут нельзя жить.

– Пойдем и посмотрим.

Девушка замялась, переступая с ноги на ногу, и спрятавшись за мускулистую спину мужчины, еле слышно добавила:

–Я боюсь, иди сам.

– Хорошо, трусишка, стой тут, – с этими словами молодой человек храбро отправился на разведку. Входная дверь открылась с противным скрипом и черный дверной проем поглотил вошедшего.

Ярика зажмурилась. Ей стали мерещиться чудовища готовые сожрать каждого, посмевшего войти. Пискнув от страха, девушка бросилась вдогонку за брюнетом. Неизвестность в одиночестве пугала сильнее, чем мифические чудища.

В доме было сумеречно. Слабый оконный свет выхватывал из темноты отдельные предметы. Большая печь с тлеющими углями, рядом с ней какие-то горшки и миски. Стол, почерневший от времени и грязи, огромное пыльное зеркало на стене. Остальное тонуло в загадочном мраке.

– Рыжуль, мы ошиблись. Это жилое здание. Видишь – печь. А ты чего прискакала?

– С тобой не так страшно, – слабо улыбнувшись ответила девушка. – В детстве как-то напросилась с отцом в деревушку горную. Я уже не помню, зачем он туда ездил. Меня там поразили дома горцев. Думала, что большего убожества не увижу в своей жизни, а ошиблась. Но ты прав, тут кто-то жил. Хотя странно…

–Что именно?

–Смотри, в печке угли, а на столе и полу толстенный слой пыли. Как такое может быть?

Валис пожал плечами, он внимательно оглядывал зеркало.

–Рыжуль, у тебя есть платок?

Ярика растеряно оглядела свое грязное и местами порванное платье. Валис усмехнулся:

– И у меня нет. А зеркало-то очень занятное. Оторви от нижней юбки кусочек, – видя сердитый взгляд девушки, молодой ардир пояснил: – ну, чего ты? Если я оторву от своей рубашки, будет заметнее. Давай, Рыжуль. Не тормози.

Ярика фыркнула. Повернувшись спиной к другу, она задрала плотную ткань верхнего платья и оторвала кусок тонкой ткани от нижней юбки. Неожиданно перед глазами девушки возникла няня Кину, укоризненно качающая головой. Девушка фыркнула еще раз. Рваная нижняя юбка и грязное платье – это не самые страшные вещи, которые могут быть в жизни. Они живы. И даже почти свободны. И еще… приятно осознавать, что дэвия Фарин и ее ментальный маг далеко. Как и те мучения, которые причиняла магия подчиненности.

Дирасима отдала оторванный кусок другу.

Взяв в руки белый кусок материи, Валис подошел к стене, на которой висело зеркало и осторожно потер зеркальную поверхность.

– Апчхи!

– Будь здоров! – вежливо сказала дирасима.

– Это не я, – прозвучал слегка ошарашенный ответ. – Это зеркало.

– Э-э-э, ты уверен?

– А что вы удивляетесь? Шляются тут всякие без разбору, так еще и удивляются, – на освобожденной от пыли зеркальной поверхности показалось что-то отдаленно напоминающее лицо, но без носа. Глазами существу служили два огонька, а рот представлял собой широкую щель, заполненную синим свечением.

Ярика ойкнула и опять спряталась за Валиса.

– Очень интересно, – только и смог произнести мужчина.

– А что это вам интересно? Валите отсюда своими силами, проходимцы. Вот как сейчас хозяйка вернется…