Редактор Тина Лебедева

Дизайнер обложки Мария Данилова

© Мария Данилова, 2020

© Мария Данилова, дизайн обложки, 2020

ISBN 978-5-4498-8669-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

В комнату врывались потоки холодного ветра. Рваными, острыми порывами стихия словно пыталась обрушиться на присутствующих необратимым наказанием. На полках с многочисленными склянками, в которых покоились древние зелья, проклятия и души рабских созданий, тревожно и предостерегающе позвякивало.

Ристан Эленарт неспешно прохаживался по комнате, с притворным интересом разглядывая попадающиеся ему под руку предметы. Своей нарочитой расслабленностью, словно зверь перед прыжком, вальяжностью и размеренностью он заставлял нервничать. На его губах играла хитрая улыбка, глаза пылали фиолетовым, источая силу и мощь.

Даже несмотря на то, что именно Ристан сейчас был в гостях, Нор чувствовал себя гораздо менее уютно.

– Рад, что ты обустроился, – ласковой притворностью заговорил Рис, по-прежнему не глядя на своего собеседника.

Ветер снова возмущенно ворвался в комнату и с силой распахнул несколько увесистых гримуаров. Стихия не любила Ристана, демон это знал. Улыбался шире.

Нор сглотнул, несколько раз просканировал своим вампирским зрением комнату на предмет скрытых ловушек или подвохов, которые вполне мог ожидать от Ристана, но снова их не обнаружил. Он прекрасно знал, что демон вряд ли бы заглянул к нему для обмена любезностями. Сомнений не было: ему что-то нужно от вампира.

– Это… – Нор заговорил, но голос предал его хрипотцой, заставил как следует прокашляться, – временно. Пока не найду работу получше.

Хитрые фиолетовые глаза Ристана быстро уловили реакцию Нора, и тому пришлось задействовать недюжинное самообладание, чтобы выдержать этот взгляд. Ристан был полностью в себе уверен, не сомневаясь ни на долю секунды. Нору это не нравилось.

Еще в Академии, когда им приходилось пересекаться на занятиях, Нор прекрасно знал, что демонам веры нет. Но многие из тех, кто окружал его, и половины Ристана не стоят. Этот был хитрее всех, и если ему что-нибудь требовалось, он получал это любыми способами.

Алые глаза Нора полыхнули секундной ненавистью, как бы предупреждая: пусть он не демон, но вампирской силы хватит…

Правда, напасть на демона Империи – это все равно, что подписать себе смертный приговор. Об этом Нор тоже знал.

– Это хорошо, что ты не стоишь на месте и стремишься податься куда-нибудь еще, – на секунду могло показаться, что Ристан говорил искренне. – Редкий случай, когда вампирам хочется чего-то большего, нежели осесть в услужении какой-нибудь демонической семьи и попивать поставляемую им кровь.

Злорадная улыбка на лице Ристана разозлила Нора, но он сдержал себя, не выказал совершенно никакого непочтения. Вампир понимал, что это почти личное оскорбление как его самого, так и всего его вида в целом. Но что он мог ответить? В этом демоническом мире хорошо, что вампиры занимали хоть какое-то положение.

– Смею предположить, ты что-то хочешь от меня, – решил переходить к делу Нор.

Ветер будто слушал, ворвался новой волной, ударил в самого Ристана и чуть взъерошил его темно-каштановые, почти черные, волосы. Его силуэт на фоне вечной ночи снаружи, устрашал, особенно горящие фиолетовым глаза.

– Как тебе известно, в скором времени Мрак выберет себе приемника, – начал издалека Ристан. Нору, конечно же, это было известно, а еще он прекрасно знал, что только демоны имеют право проходить испытания Мрака. – Можешь меня поздравить.

Очередная хитрая и самоуверенная улыбка демона, пронзительный взгляд фиолетовых глаз. Нор едва сдержался, чтобы не сморщиться. Мало того, что Ристан доставал всех в Академии, так теперь еще и на испытания Мрака заявится. Это явно не к добру.

Если что-то связанное с демонами вообще можно было отнести к добру.

Но Нор по-прежнему не имел возможности перечить и высказывать свое истинное мнение по поводу всего, что касалось демонов.

– Прими мои поздравления, – чуть кивнул вампир.

Ристан удовлетворенно повел бровью, а затем подцепил лежавший перед ним на подставке магический шар, принявшись беспечно подбрасывать его в воздух. Нор тут же напрягся и сконцентрировал на артефакте предельное внимание. Эти шары обладали силой и знаниями, но самое главное – стоили, как целых два Нориона в вечном рабстве. Ристан знал это ничуть не хуже, но наслаждался тем, что может пощекотать нервы вампиру.

– Мрак не терпит слабости, – продолжая играючи подбрасывать шар в воздух, прохаживался по комнате Ристан. – Но еще он не любит, когда кто-то наивно полагает, будто у него есть хоть какие-то шансы.

Нор чуть нахмурился, заинтересовавшись речами демона, но шар по-прежнему занимал все его внимание, особенно когда Рис продолжал подвергать магический артефакт явной опасности.

– И… ты знаешь, кто там будет? – Осторожно, будто это могло спровоцировать Ристана, поинтересовался Нор.

– Конечно же, мне это известно, – еще одно небрежное подбрасывание шара в воздух, и Нор подумал, что даже его смертельное перерождение в бессмертного вампира не казалось таким болезненным, как видеть Риса, играющего с бесценным магическим шаром. Сглотнув, Нор призвал себе в помощь все терпение, на какое вообще мог быть способен вампир. – Но ведь вполне очевидно: Мрак выбирает не просто сильных. – Ристан замер, желая, чтобы вампир заглянул ему в глаза. Полыхнув фиолетовым пламенем, демон добавил: – Лучших.

Очевидно, что он имел в виду себя, но Нор не мог до конца сосредоточиться на Ристане, до тех пор, пока тот не оставит шар в покое.

Ристан это знал. Ристан мог бы положить шар на место и продолжить беседу.

Но это же Ристан Эленарт.

Очередной порыв ветра – демон подбрасывает шар в воздух и тот небрежно выскальзывает из его рук. Вампир реагирует моментально – яркой алой вспышкой в воздухе перемещается по помещению, оказывается рядом с шаром и… неуклюже падает на пол из-за подставленной демоном подножки.

Вскрикивая, Нор резко разворачивается и каким-то чудом успевает поймать шар за секунду до его неизбежного уничтожения. Выдыхает облечение. Вампиру показалось, что за эту долю секунды он отдал половину своего бессмертия.

Алые глаза находят демона, который расслабленно улыбается, наблюдая за вампиром. Злость успокаивалась волнами, Нор понимал, что даже если пожелает, не сможет ничего противопоставить демону.

Теперь еще и избранному для испытаний Мрака.

Уже не торопясь, Норион поднялся на ноги и, возложив шар на его законное место, почувствовал легкое притяжение, словно от магнита, когда предмет коснулся подставки. По крайней мере, если его не трогать, он точно не упадет.

Очередной злой и пронзительный порыв ветра ворвался в комнату, загудев самым жутким и устрашающим воем. Норион медленно развернулся и без страха заглянул в фиолетовые глаза.

– Что ты задумал? – Спокойно спросил Нор, как будто не было всей этой ситуации с магическим шаром.

На демонов не обижаются. Демонов опасаются.

– Ты ведь знаешь, что Райлиет Офиери, прежде чем исчезнуть, где-то спрятал Печать Хаоса, – буднично и спокойно продолжал Ристан с легкой ухмылкой на устах.

Норион догадался обо всем быстро.

– Ты хочешь найти Печать? – Удивился ли он? В случае с Ристаном – это довольно бесполезное дело. – И это если учесть, что ее не мог найти ни один, даже самый сильный демон? Хотя ее искали неоднократно и очень тщательно?

Ристан снова расплылся в самодовольной улыбке, как будто у него был заготовлен план. Хоть и не лучшим образом, но зная демона с фиолетовыми глазами, Норион запомнил одно: у Ристана Эленарта всегда был план.

– Ты забываешь кое-что, Нор, – самодовольно подчеркнул свое превосходство Ристан, – если у кого-то там не получилось, это совершенно не означает, что не получится у меня.

С одной стороны, вампир прекрасно помнил, как однажды в Академии Ристан при достижении своей цели, жестко подставил Нора, вследствие чего вампира даже чуть не исключили и не предали кровавому суду. С другой же стороны, Нор знал, что если уж Рис берется за дело – лучше бежать без оглядки, потому что он своего уж совершенно точно добьется.

– И что нужно от меня? – Спросил вампир.

Демон снова полыхнул фиолетовыми искрами пламени в своих глазах, в очередной раз доказывая свое доминирующее превосходство.

– Твоя кровь, – озвучил Ристан.

Норион предполагал, что это не простая светская беседа, но чтобы кровь…

Ухмыльнувшись не так изящно, как демон, вампир сложил перед собой руки.

– С чего ты взял, что я стану тебе помогать? – Не так чтобы самоуверенно, но все же защищаясь, заметил Нор.

Ристан продолжал задавливать своей уверенностью.

– Что ждет тебя, Нор? – Окинув беглым взглядом комнату, задал вопрос, на который не ждал ответа, демон. – Ты собираешься провести свою жизнь, перелетая от одного владельца к другому?

– Не забывайся, – предостерег вампир, хотя на фоне демона его тон казался скорее слабой попыткой справиться с лавиной обычной палкой. – Вампиры свободны.

– И кто их обеспечил этой свободой? – Ласково напомнил Рис. – Я бы мог приказать тебе, Нор, но не стану этого делать. Потому что могу предложить тебе союз.

– И что с того? – Нор не торопился, ему нужно было как следует добудиться до той тревоги, что тщательно успокаивал и убаюкивал демон своими ласковыми речами. – Что получу от этого лично я?

Ристан шагнул ближе, гипнотизируя фиолетовым пламенем, от которого не хотелось отводить взгляд.

– Печать дает силу, – продолжал демон, – но не только демонам.

– И ты поделишься ею со мной? Вот так просто?

Уголки губ Ристана едва заметно дрогнули.

– Я дам тебе… – пауза для напряжения, – часть силы Печати. И это будет кровавый договор.

Брови Нора взлетели вверх.

– Ты готов заключить со мной магическое соглашение? Неужели это отчаяние, Ристан?

Улыбка демона стала слаще и Норион невольно поежился от страха, понимая, что в рукаве Риса припасено как минимум одно явное преимущество.

– Подумай, Нор, – ласково убаюкивал любые страхи и предостережения вампира демон, – что ты здесь? Кто ты здесь? Служка? Даже в семье демонов ты бы обладал большим статусом, чем здесь.

Это правда. Норион знал, что место, которое ему отвели в лаборатории, даже приличным словом не назовешь. Иногда он мыл полы в подвалах, избавлялся от магического мусора, и даже разбирался с последствиями некоторых экспериментов. Вампиры, свободные в Империи, могли позволить себе куда больше, чем это.

– Ты станешь моим личным помощником, – ни секунды не сомневаясь в том, что вампир согласится, продолжал Ристан, – поедешь со мной в Тавинхем. И когда мы найдем Печать, ты даже получишь силу в награду. Что дает это вампиру? Свободу, возможности, демонам понадобится такой сильный вампир, как ты. Вспомни Диалата. – Это кольнуло то ли завистью, то ли отчаянием в памяти Нора. – Именно сила позволила ему достичь тех высот, до которых другим вампирам и не дотянуться.