Глава 1

– Быстрее, Рэвал, быстрее!

Я пригнулась, вцепившись в костистые шипы и почти идеально гладкие чешуйки сбоку. Но порыв сильного ветра все равно ударил в лицо, забрызгивая и заливая водой: глаза, нос и рот. Я закашлялась, мучительно пытаясь не захлебнуться.

– Ты уверена? Справишься?

– Да! Мы должны победить!

Ну и погода выдалась сегодня. Как назло, в день испытания с самого утра полил сильный дождь, быстро перешедший в ливень. Небо заволокло беспросветными тучами, кое-где вдали громыхал гром и поблескивали молнии. Но Ошаран не стал отменять испытание из-за погодных условий. Сказал, что женихи должны принять истинный облик, а невесты, оставаясь в человеческом, – их оседлать и лететь. Кто лучше сработает в команде, кто быстрее прилетит, тот станет победителем в этом испытании.

Но не так-то просто оказалось взобраться на Рэвала! Всю его спину покрывают мощные, острые шипы. И расположены они так близко, что даже мне, при всей моей стройности, невозможно уместиться между ними. А потому пришлось изловчиться: зацепиться правой рукой за один шип, правой ногой – за второй. Распластаться на спине Рэвала, достаточно широкой, чтобы не скатиться на бок, но слишком гладкой и скользкой, что не позволяет расслабиться. Чешуйки прилегают плотно к телу, за них почти не удается зацепиться. Сверху, с боков – отовсюду льет дождь. Из-за него я все-таки начинаю соскальзывать, но упрямо цепляюсь даже там, где это невозможно в принципе. Мы должны победить! Мы должны успеть первыми!

– Тогда держись крепче, – прорычал Рэвал на драконьем и припустил вперед.

Костюм из чешуи гарана защищал от холода. Перчатки не давали рукам совсем уж заледенеть, но постепенно я все равно начала замерзать. Тихонько постукивая зубами, молчала – не хотела отвлекать напарника от важной задачи.

Очередной порыв ветра чуть не снес меня с драконьей спины. Пришлось прижаться еще плотнее. Сбоку мелькнула чья-то пара, но я не успела разглядеть, кто именно – дракон и наездница сразу скрылись за пеленой дождя.

«Держаться. Главное держаться и не доставлять Рэвалу проблем», – повторяла я мысленно, пока дракон несся с бешеной скоростью. Снова прогрохотало, на этот раз ближе. Но я не испугалась. Возможно, мы успеем перегнать грозу. Возможно, уже скоро доберемся до цели.

Удар хлестнул Рэвала в бок совершенно неожиданно. Я не успела разглядеть, что это такое, но дракона мотнуло в сторону. Я едва не сорвалась. Тихонько вскрикнув, вцепилась в шип и подтянула чуть сползшую ногу.

– Что происходит?! – нервно воскликнула я.

Еще один удар обрушился сверху. Я ощутила, как спины почти касается что-то еще более холодное, чем дождь, но Рэвал вовремя метнулся вбок, уходя из-под удара и вместе с тем спасая меня.

– Туман. Помощники Ошарана атакуют нас магией тумана, – прорычал Рэвал, уворачиваясь от еще одной туманной плети – на этот раз я успела увидеть ее.

Это выглядело жутко. Плеть толщиной с мою талию появлялась из пелены дождя и, посверкивая изнутри синеватым, неслась к нам сизой полосой с размытыми краями. Удар, еще один удар! Рэвал уворачивается, меня потряхивает. Несколько раз опять начинаю сползать, но вовремя подтягиваюсь, чтобы не сорваться.

А потом появляется что-то еще. Снизу к нам поднимается воронка. Разевает сизо-молочную пасть и пытается заглотить дракона. Рэвал ругается сквозь стиснутые зубы – я не знаю дословный перевод, но все равно догадываюсь, что это именно ругательство.

– Держись, Ивона, – повторяет Рэвал и совершает безумный кульбит, чтобы увернуться от воронки.

Дракон прокручивается вокруг своей оси. Но меня не сбрасывает с его спины – наоборот, вдавливает в нее. Все равно кричу от ужаса, глотая струи дождя и мечтая выжить… просто выжить.

Удары плети начинают сыпаться со всех сторон. Воронки тоже налетают отовсюду. Одна, вторая, третья! Рэвалу приходится совсем туго. С сумасшедшей скоростью он бросается в одну сторону, затем в другую. Петляет зигзагами, ныряет вниз и взмывает вверх почти вертикально. Пожалуй, это самые страшные моменты, когда он устремляется вверх. Потому что меня отрывает от его спины. Рука соскальзывает с чешуи, не находя, за что зацепиться. Половина тела – тоже. И только нога, закинутая на шип, спасает от падения.

Проклятье, как же нехорошо Ошаран все придумал! Или, скорее, очень даже хорошо, но не для нас. Драконы в истинном обличье не способны управлять туманом. Рэвал только и может, что уклоняться. Зато драконицы, наездницы, могут помогать своим женихам. А я не могу. До сих пор не научилась использовать туман!

Вспышка молнии сверкает совсем рядом. А потом… невероятно! Туман захлестывает молнию и направляет ее в Рэвала. Дикий треск, удар! Молния прошивает бок Рэвала, чешуйки вместе с брызгами крови разлетаются в стороны. И меня сносит этой волной.

Рэвал рычит. Я кричу от ужаса, срываясь в пропасть. Дождь заливает лицо. Снова захлебываюсь. Пытаюсь ухватиться за что-нибудь, но руки хватают лишь воздух и струи воды. Удар настигает меня слишком рано, до земли еще далеко. И странный это какой-то удар. Да это же хвост! Драконий хвост подхватывает меня и садит на спину Рэвалу. Я каким-то чудом ориентируюсь быстро. Пока Рэвал уходит из-под очередной туманной атаки, цепляюсь за шипы рукой и ногой.

– Ты как, Ивона?

– В порядке. Вперед! – подбадриваю его, наверное, попросту сходя с ума от пережитого страха, если до сих пор могу думать о победе.

Рэвал воинственно рычит, проносится между двумя туманными смерчами и достигает такой сумасшедшей скорости, что молнии не поспевают за нами.

Все закончилось быстро. Я даже не сразу поняла, почему Рэвал снова припустил вниз, а потом вдруг всем телом обрушился на скалу. Я в очередной раз порадовалась, что, зная об испытании, отказалась от обеда.

– Все, Ивона. Можешь больше не держаться.

Он пошлепал меня хвостом… да-да, прямо по заднице!

Я попыталась отмахнуться, отпустила руки… и сползла с драконьей спины. Туман подхватил меня, помогая удержаться, не упасть. Последнее, что я успела увидеть, – это шипастый хвост с серпом на конце в клубах тумана. А потом Рэвал сменил облик и встретил меня уже в человеческом обличье.

До меня только сейчас дошло.

– Хвост… ты ловил меня хвостом!

– Да.

– Но на нем шипы. И… серп, который может разрезать меня пополам!

– Да. Но не разрезал ведь.

– Но как ты… как ты мог?!

– Я просто очень ловкий, – дракон усмехнулся. – Не беспокойся, я достаточно хорошо владею собственным хвостом, чтобы тебе не навредить.

У меня слов не нашлось! А те, которые нашлись, залезли обратно, как только я увидела Ошарана. Похоже, дракон все это время стоял поблизости, но из-за дождя, продолжавшего поливать беспросветной стеной, заметила Ошарана только сейчас, когда он подошел совсем близко.

– Отличный результат, Рэвал, Ивона. Но подождем остальных. Они должны подлететь уже скоро.

Теперь, когда Рэвал принял человеческий облик, он мог пользоваться магией. Подчиняясь его воле, туман заклубился у меня над головой. Надо же, почти настоящий зонтик. Капли дождя совсем перестали до меня добираться. Только если ветер доносил одиночные брызги.

– Замерзла? Потерпи еще немного. – Рэвал прижал меня к себе. Стало значительно теплее.

– Ты как? – тихонько спросила я. – Сильно пострадал? Я видела кровь.

– Ерунда. Меня совсем чуть-чуть задело.

Как выяснилось, раньше нас прилетела только одна пара: Тирриош и Минари. Варшол и Ирвель появились почти вместе с нами, но в этих потоках дождя, из-за которых почти ничего не видно, трудно понять, кто оказался быстрее. Шион и Тэрла запоздали всего на минуту. Крупный дракон приземлился на скалистой площадке. Тэрла ловко спрыгнула с его спины, продолжая ругаться на драконьем. Шион что-то отвечал ей грозно и недовольно. Это, кстати, было забавно. Шион говорил и одновременно с тем сменял облик. Так что я отчетливо проследила, как гулкий, рычащий голос сменился вполне человеческим, не прерывая ругательств.

Спустя пару секунд приземлились Лайдол и Яшанна. Эти не ругались. Дракон сменил облик и обнял радостно взвизгнувшую невесту.

– Неплохо прокатились, очень неплохо! – одобрительно восклицал Лайдол. Яшанна бодро поддакивала. Похоже, им полет пришелся по душе.

Остальных пришлось подождать. Гортах с Наризой и Мориш с Варной тоже добрались, уже не такие радостные, как Лайдол и Яшанна.

– Ну что ж, – объявил Ошаран, – предлагаю переместиться в замок и уже там, в тепле и уюте, изучить результаты испытания.

С результатами испытания все было ясно, а вот посмотреть, чей камень сияет ярче, не терпелось. Драконы призвали туман. Все вместе – видимо, Ошаран показывал путь, а остальные следовали за ним, – очутились в холле. Ближайшая дверь открылась, вышла Тайона с уже знакомым сундучком. Именно здесь на время испытаний драконы оставляли кристаллы.

Тайона открыла сундук. Мужчины достали каждый свой кристалл и удивительно синхронно продемонстрировали на вытянутых ладонях. Все взгляды устремились к магическим камням.

Так-так, любопытно.

Наш кристалл по-прежнему сияет ярче всех. Но, подозреваю, только потому, что Тирриош и Минари еще не принимали участия в состязаниях. Их кристалл сияет лишь немного бледнее нашего. После состязания, если эти двое победят, они обгонят нас. Кристалл Шиона и Тэрлы сияет еще бледнее, но тоже достаточно ярко. Удивительно, примерно наравне с ними по яркости оказался кристалл Лайдола и Яшанны. Они отлично прошли самое первое испытание с лесом Откровений и, к тому же, Яшанна прекрасно держалась на предпоследнем, когда всех невест отправили в туманную яму.

Варшол и Ирвель из-за проигрыша в состязаниях заняли лишь пятую позицию. Но, вероятно, у них еще будет время, чтобы поправить свое положение за счет других испытаний. Ну а Гортах и Мориш со своими невестами плетутся позади.

– Любопытно, – озвучил Ошаран общую мысль. – Весьма любопытно.

– Может быть, в следующем сражении поставите нас против нынешних лидеров? – предложил Тирриош со зловещей улыбкой.

Нет, только не это! Сам Тирриош очень силен, да и Минари, уверена, его не подведет. А вот я вполне могу подвести Рэвала. Если не научусь использовать туманную магию, против этих двоих у нас все равно будет не так много шансов. Несмотря на дар богини, часть своих сил Рэвал уже потерял. И на самом деле неизвестно, сколько еще потеряет, прежде чем процесс остановится.

– Может быть… – начал Ошаран задумчиво, но продолжил жестко, – может быть, я решу сам, как проводить этот отбор.

Тирриош, несмотря на всю свою смелость, предпочел заткнуться. А я незаметно перевела дыхание и наткнулась на понимающий взгляд Рэвала.

– Не буду больше вас задерживать, – объявил драконий правитель. – Понимаю, как сильно вам хочется переодеться после гонок под дождем. Встретимся позже.

Драконы с облегчением разошлись. В смысле, разлетелись. При помощи тумана.

Рэвал тоже не стал меня мучить прогулками в промокшей насквозь одежде. Туман перенес к дверям комнаты.

– Поужинаем вместе? – предложил Рэвал.

– Конечно, – согласилась я.

– Тогда встретимся через полтора часа. – С этими словами дракон отправился к себе.

А я поспешила в свою комнату. Пора переодеться и принять горячую ванну!

– Ну как? Победили? – поинтересовалась Шаньга, пока я избавлялась от мокрой одежды.

– Конечно. Победили, – подтвердила я, старательно сдерживая улыбку.

– А я и не сомневалась, что будет именно так! Того и глядишь… отбор выиграете!

Я все-таки разулыбалась. О победе во всем отборе думать рановато. Но если и дальше будем так проходить испытания, вполне возможно, что сможем удержаться в тройке лидеров! Тем более… одна победа в состязаниях между парами у нас уже есть. А значит, мы уже обходим проигравших.

На днях Лайдол и Яшанна победили Гортаха и Наризу. Это тоже помогло им вырваться вперед. Такими темпами Тэрлу с Шионом обойдут!

Вот только, – моя улыбка при этой мысли сразу померкла, – еще неизвестно, кого поставят против Тирриоша. А он со своей невестой будет сильным противником, в этом можно не сомневаться. Похоже, теперь многое зависит от того, против кого поставят Тирриоша и Минари.

Горячая вода помогла согреться и перестать стучать зубами. Вдоволь наплескавшись в ванной, я вернулась в спальню и выбрала красивое платье из светло-голубой ткани, отливающей металлическим блеском. На фоне этой ткани распущенные светло-русые волосы смотрелись прекрасно. Да и серо-голубые глаза сочетались с выбранным платьем идеально. Почему-то захотелось одеться покрасивее. Быть может, даже чтобы произвести впечатление на Рэвала.

Дракон зашел ко мне, воспользовавшись смежной дверью. Его ничуть не смущало проходить через мою спальню, а вот я в его спальне не была с тех пор, как Рэвал пришел в себя после сражения с Моришем и Варной.

– Прекрасно выглядишь, – оценил Рэвал, не без удовольствия рассматривая меня. Его глаза заблестели.

– Обычное дело для аристократки, – небрежно заметила я. Но от внимательного взгляда Рэвала, от его улыбки мне стало приятно.

– Я решил, что тебе надоело сидеть в замке и пора бы немного посмотреть на Шатьер, – заявил дракон. – Что на это скажешь?

– Скажу, что не люблю, когда за меня решают, но на этот раз ты угадал.

– В таком случае… – Рэвал протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его. Дракон призвал туман, и опора ушла из-под ног. Полет в холодном, сизом мареве длился лишь мгновение, спустя которое мы очутились на крыльце небольшого двухэтажного здания. Я осмотрелась. Здание располагалось на возвышении – устремленной вверх скале. А у подножия этой скалы раскинулся город. От города до каменного домика вела узкая, петляющая тропинка. Но, похоже, драконы почти никогда не пользовались ею.

– Пойдем, – не отпуская моей руки, Рэвал толкнул дверь и вместе со мной вошел в холл.

Я сразу догадалась, что это ресторан. Нас встретили вежливые официанты, предложили столики. Правда, на меня как-то странно поглядывали, но не решались как-либо проявить недовольство.

– Нам столик на балконе, – сказал Рэвал.

Синеволосый дракон кивнул и повел вглубь просторного холла. Все здесь было из серовато-синего камня: пол, потолок, стены и колонны. Преобладали ровные, прямые линии. Балкон, на который нас вывели, тоже оказался построен из камня. Но, к счастью, стулья порадовали мягкой обивкой. А то я уж опасалась, что придется на твердом весь вечер сидеть. Правда, все эти мысли покинули меня, когда мы подошли к парапету. Балкон располагался на втором этаже здания, и отсюда открывался прекрасный вид на ущелье с поблескивающей внизу рекой. По берегам реки перекатывались клубы тумана, но благодаря ясной погоде не застилали ее полностью.

– В пасмурные дни ущелье полностью скрыто туманом, – Рэвал подтвердил мои догадки. – Но сегодня нам повезло.

Официант оставил меню и ушел, стараясь не отвлекать от разговора.

– Здесь очень красиво, – я улыбнулась. По-настоящему захватывающее зрелище, а в закатных лучах солнца оно становится совсем нереальным. – Рэвал… а там, вдали… стена тумана? Это то, что я думаю?

– Да. Граница Шатьера. Плотная стена тумана.

Я вдохнула теплый, нагретый солнцем воздух полной грудью. И снова улыбнулась, поворачиваясь к Рэвалу.

Когда я только очутилась в Шатьере и некоторое время находилась на границе, полностью окруженной туманом, я думала, что не справлюсь. Не смогу так жить. Но я ошибалась. Как же хорошо, что в Шатьере есть солнце. А может быть… драконье королевство даже бывает прекрасным. По крайней мере, этот вид мне точно нравится!

В ресторане оказалось всего три балкона. И располагались они достаточно удаленно друг от друга, чтобы мы с Рэвалом могли почувствовать уединение на своем балконе.

– Снова будем говорить на драконьем?

– Конечно, – подтвердил Рэвал, переходя на драконий.

Но я уже знала достаточно большое количество названий блюд. А где не знала, там уточняла у Рэвала, и он другими словами, но, опять же, на драконьем, объяснял, где есть что.

Лицо официанта изумленно вытянулось, когда я на драконьем назвала выбранные блюда.

– Это обычный дракон? Не аристократ? – полюбопытствовала я, когда официант снова ушел.

– Именно так. Наши аристократы, как и ваши, между прочим, не имеют обыкновения работать официантами. Но посетители, которых ты видела на первом этаже и которых можешь рассмотреть на соседних балконах, именно аристократы.

А я и смотрела. С интересом. Пыталась найти внешние различия. Мне рассказывали, что в драконьем облике обычные драконы значительно мельче аристократов, так же как уступают по размерам аристократы представителям семи древних семей. Но человеческий облик почти не намекал на эти различия. Уж точно не размерами! Если только аристократы выглядели более лощеными и породистыми, нежели простые драконы. Как, впрочем, и у людей, Рэвал не зря провел эту параллель.

Вскоре официант принес нам заказанные блюда.

– За тебя, – сказал Рэвал, поднимая бокал туманного вина. – Ты сегодня прекрасно держалась.

– Причем держалась в прямом смысле, – хмыкнула я, все же поддерживая тост. – Ты действительно не пострадал? Я видела, молния ранила тебя до крови.

– Видишь ли… истинное драконье тело несколько больше этого… в котором я сейчас. – Я заметила, что драконы не любят называть человеческий облик человеческим. Чаще называют его вторым. – При смене облика любые раны отражаются на этом теле, но в ином виде, скажем, уменьшенном. Просто представь. Рана в метр в драконьем теле. Что будет при смене облика?

– Жуть, – я передернула плечами.

– В том и дело. Рана останется серьезной, но все-таки уже не метровой. А молния меня несильно задела. Сейчас осталась только царапина.

Я содрогнулась, вспомнив, в каком виде Рэвал лежал долгие дни после сражения.

– Ивона? – он накрыл мою руку, с беспокойством заглядывая в глаза.

Да, наши отношения изменились. Стали мягче, нежнее. С того момента, как я вошла в спальню Рэвала и увидела его живым, невредимым, а он убедился, что со мной после сражения тоже все в порядке, мы оба как-то больше стали ценить друг друга. Добавилось тепла, заботы, какой-то бережности. Я старалась не задумываться, не раскладывать эти чувства по полочкам, потому как оставалось слишком много сложности и неясности, и просто наслаждалась приятными моментами.

– Все в порядке, – я улыбнулась. – Рада, что все обошлось. Как думаешь… Ошаран выставит Тирриоша с Минари против нас?

– Сложно сказать. Ты заметила, что пар всего семь? И не получится сделать равное количество сражений для всех.

– Да, заметила. Это странно.