Пролог

– Студентка Раяна, вы понимаете, что будете отчислены? – ректор мрачно взирал на меня.

– Да, магистр Вардэн.

– Скоро экзамены, – он продолжал добивать. – Вы не сдадите ни одного профилирующего и ни одного практического.

– Профилирующий сдам, – возразила я.

– Неужели? – в голосе ректора послышалось раздражение. – Если мы впишем в профилирующие предметы теорию, которую вы изучали, то, конечно, сдадите. Но на каких основаниях вписывать будем? И с практикой что будете делать?

– Теорию сдам. Вы знаете, что я изучала. А практику… может, удастся подождать еще полгода?

Мне бы хоть немного времени выиграть!

– Это невозможно, студентка Раяна. У меня нет оснований держать вас в академии.

Я сжала руки в кулаки. Продолжала смотреть на ректора прямо, открыто.

Умолять бессмысленно, он прав. Оставлять меня в академии нет никаких оснований. Но возвращаться мне нельзя.

– Раяна… – ректор вздохнул, смягчился немного. – Мы думали, вы станете лучшей на курсе. Такой потенциал на вступительном испытании. Вы показали невероятный результат. Но где это все? Где ваша магия? Она должна была появиться, должна была раскрыться. Если этого не произошло почти за целый год обучения, дальше рассчитывать не на что.

– Может быть, это позднее раскрытие?

– Не смешите меня! После того, как студент начинает изучать магию, она почти сразу раскрывается. В худшем случае, то самое позднее раскрытие, о котором вы говорите, происходит на третьем или четвертом месяце. До конца учебного года осталось совсем мало времени.

– Но год еще не закончен! Допустите меня до экзаменов.

– Вы показываете отличные результаты. В теории. Но практика… Раяна, я просто не вижу смысла допускать вас до экзаменов, которые вы все равно провалите.

– Пожалуйста, магистр Вардэн. Мне нужны эти экзамены.

– Для чего? Думаете, что-то изменится?

Я судорожно вздохнула.

– Просто допустите меня до экзаменов. До них еще есть немного времени.

Ректор покачал головой.

– Вы не сдадите. Завалите практику. Мне все равно придется вас отчислить. При отчислении на вас наложат печать. Наверное, вы не почувствуете разницы, но это будет…

Концом. Это будет концом.

– Не имеет значения, когда меня отчислять: до экзаменов или после, – сказала я. И упрямо добавила: – Допустите меня до экзаменов. Пожалуйста.

– Хорошо, – со вздохом согласился магистр Вардэн. – Я не вижу в этом смысла, но если вы так настаиваете. Используйте оставшееся время с пользой. Подумайте, чем бы могли заняться после отчисления из академии.

– Благодарю, магистр. Я могу идти?

– Ступайте, Раяна. Ступайте, – ректор махнул рукой.

Я развернулась и поспешила покинуть кабинет. Уже в коридоре прислонилась к стене. Сердце бешено колотилось, меня начинало потряхивать.

Я получила разрешение, а значит, до экзаменов меня не отчислят! Есть еще немного времени. Немного времени, чтобы предпринять хоть что-нибудь. Мой последний шанс удержаться в академии.

Вылетать из нее мне никак нельзя.

Глава 1

Я добралась до него только ночью. Широкое поле раскинулось за городом неподалеку от академии и тянулось вдаль, насколько хватало взгляда.

Черное небо над головой, словно объятая темной вуалью земля. Луна разливает нежное, серебристое сияние, подсвечивает верхушки высоких колосков. Ветер поигрывает ими, наполняя ночной воздух мелодичным шелестом.

То, что нужно. Это место прекрасно подходит для моей задумки. Я бы даже полюбовалась, насладилась, если б на это было время. Однако напряжение не отпускает: возможно, это мой последний шанс.

Бросив на землю сумку с вещами, начала раздеваться.

Я должна была стать лучшей студенткой на курсе. Но вступительное испытание показывает лишь потенциал, который должен раскрыться. Мой не раскрылся. Не знаю, есть во мне магия, или на испытании закралась какая-то ошибка. Первая в истории, но все бывает в первый раз.

Духов природы могут видеть только маги. И я их видела на нескольких занятиях. Может быть, только поэтому до сих пор не отступила. Может, поэтому я сейчас здесь. Использую крохотный, призрачный шанс. Маги получают дополнительную силу при помощи духов. Возможно, это поможет мне раскрыть магию или обрести.

Нет ни одного свидетельства, где бы говорилось, что обычный человек стал магом при помощи духа природы. Но обычные люди не видят их и не могут с ними взаимодействовать без помощи магов. А я могу. И попытаюсь.

Экзамены в академии все ближе. Если не сумею пробудить магию сейчас, я их не сдам. И меня отчислят, а магию запечатают. Мне такой вариант совершенно не подходит.

Кофта падает на сумку. Вслед за ней летят брюки. Становится прохладно, однако на этом нельзя останавливаться. Я должна следовать обряду в точности. Он, конечно, не для того, чтобы обрести магию, но для начала мне нужно привлечь внимание духа.

Нижнее белье тоже отправляется на сумку. Прохлада окутывает меня. В первое мгновение даже вздрагиваю. Но ничего, постепенно согреюсь. Неизвестно, сколько времени все это займет.

Отхожу от сумки, чтобы не мешалась. То еще удовольствие будет, если ненароком запнусь об нее.

Раскидываю руки. Закрываю глаза. Мое единственное прикрытие – длинные волосы. И больше ничего лишнего. Только я и природа. Эта прекрасная ночь, лунный свет, ветер и поле. Колоски отчасти тоже закрывают, достигая середины бедер. Но часть из них я уже притоптала, освобождая пространство.

Движение рукой. Шаг вправо. Начинается танец.

Волнуюсь, чувствую неловкость. Кто бы мог подумать, что я решусь на это и выйду в поле танцевать голышом!

Но мне нужна магия. Очень нужна. Я так хочу, чтобы она наконец раскрылась во мне. Духи, помогите. Прошу.

Холодно. Так сложно танцевать, когда колоски царапают кожу и даже нет музыки, за которой можно было бы следовать. Но я не отчаиваюсь. Продолжаю. Еще шаг, наклон. Движение рукой.

Это длится и длится. Усиливается холод, сбивается дыхание. Чувствую усталость. Все равно продолжаю, не сдаюсь.

Холодный ветер скользит по обнаженной коже. Играет колосьями. Воздух вокруг наполняется шелестом, и в этом шелесте внезапно слышится ритм. Напряжение начинает отпускать. За усталостью словно открывается второе дыхание. Мелодия шелеста завораживает, я купаюсь в лунных лучах и танцую уже с удовольствием, поддаваясь странному трансу где-то за гранью усталости.

Одно движение за другим. Как будто парю. Так легко, так свободно. Глубокая лунная ночь, бескрайнее поле, ветер и шелест. Я сливаюсь с ними, становлюсь их частью…

– Ммм, – раздается откуда-то сбоку.

Духи так не разговаривают!

Этот инородный звук вырвал из транса. Я открыла глаза и споткнулась, запутавшись в ногах. Взмахнула руками, опрокинулась на спину. И внезапно оказалась в чьих-то объятиях. Уже не думая ни о каких духах, заорала. Попыталась вырваться. Этот кто-то не стал меня удерживать, отпустил. Из-за сильного рывка, совсем не предполагавшего столь быстрого освобождения, я пробежала несколько шагов вперед и полетела на этот раз уже носом по направлению к земле.

Снова чьи-то руки подхватили меня. Послышался смех. Но я заорала еще громче, забилась руками и ногами. Кажется, угодила по лицу, вполне человеческому, ни капли не призрачному. Точно не дух!

– Тише… тише ты, никто тебя не обидит, – пробурчали над ухом. И все-таки выпустили меня.

Я плюхнулась в гущу колосьев. Конечно, оцарапалась, но даже порадовалась, что ими можно прикрыться. Целую охапку схватила и натянула на себя. Полежала немного. Все-таки высунулась. И чуть не заорала в очередной раз, потому что на меня с любопытством смотрели двое.

Один – с длинными красными волосами. Второй – с белыми. Оба высокие, статные. Красивые даже. Утонченные, благородные черты. Наверняка аристократы. В поле, посреди ночи.

– И зачем вы ей помешали? Так красиво танцевала. Мне понравилось.

Я взвизгнула и подскочила, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. За спиной обнаружился третий. Этот оказался светлокожим и черноволосым.

– Кое-кто не сумел сдержаться и начал звуками выражать свое удовольствие, – хмыкнул красноволосый.

Тот, который с белыми волосами, неопределенно повел плечами.

– Это было задумчивое «ммм». Никого пугать не хотел.

– Что происходит? Кто вы такие? И что здесь делаете?! – выпалила я, старательно пытаясь прикрыться колосьями и волосами. Увы, сразу со всех сторон не получалось. И это сильно нервировало.

– Ты вызывала духа, но вызвала нас, – произнес беловолосый. – Хотела получить магию? Мы можем с этим помочь.

Я оторопело переводила взгляд с одного на другого. Потом все же опомнилась:

– Мне обязательно оставаться голой?

Любопытные и какие-то уж слишком довольные взгляды снова скрестились на мне.

– Нет, не обязательно, – сказал беловолосый.

– Но желательно, – добавил красноволосый.

В ответ на мое потрясение беловолосый усмехнулся:

– Он шутит. Держи.

Ветер подхватил с сумки одежду и поднес ко мне. Магия! Это же магия ветра! Они маги. Возможно, все трое.

Я торопливо вцепилась в одежду.

– А теперь отвернитесь, пожалуйста. – Вся ситуация нервировала, но голос прозвучал достаточно твердо.

Двое синхронно вздернули брови. Медленно, неторопливо все же отвернулись. Я слегка сместилась, поворачиваясь к ним боком, и тут наткнулась на заинтересованный взгляд третьего, черноволосого.

Щеки уже пылали огнем от смущения, смешанного с возмущением.

– Вас это тоже касается.

– Ладно, – согласился маг.

Убедившись, что все трое от меня отвернулись, торопливо оделась. А потом сместилась еще немного в сторону, чтобы наблюдать сразу за всеми.

Лунная ночь. Безлюдное просторное поле. Я, беззащитная из-за отсутствия магии. И три незнакомца. Что-то мне это не нравится. Очень сильно не нравится. Особенно после того, как прыгала перед ними голая. Какой позор!

– Можете поворачиваться, – со вздохом разрешила я.

Повернулись. Снова взгляды всех троих скрестились на мне.

– Кто вы?

Внезапно по красным волосам скользнули язычки пламени. А потом огонь объял всего мужчину. Белые волосы взметнул ветер. Закружился смерчем вокруг беловолосого.

– Маг огня и маг ветра! – определила я.

– Верно.

– А вы… – я перевела взгляд на черноволосого.

И тут что-то произошло. Темнота как будто сгустилась, стала почти беспросветной, закрыв фигуру мужчины. Еще миг – и тьма рассеялась.

– Ночь, – усмехнулся черноволосый. – Я маг ночи.

– Ты выбрала прекрасное место, – заметил беловолосый. – Ночь. Бескрайнее поле. Свободный ветер.

– Значит, вы на самом деле откликнулись? Вы пришли вместо духов природы?

Звучит невероятно! Однако другого объяснения у меня пока нет.

– Да, – они усмехнулись.

– А как же огонь? Чем я привлекла огонь? – я с подозрением посмотрела на красноволосого.

– Мимо проходил, – хмыкнул он.

Скорее, с кем-то из этих двоих в компании был. А когда кто-то из них почувствовал магический ритуал, решил тоже сходить посмотреть.

Но как они могли почувствовать? Простые маги на такое не способны! И магию я не применяла. Таким танцем можно привлечь только духа. Кажется, надо мной просто потешаются. Догадались, что студентка академии. Вот и решили поиздеваться.

Сразу стало как-то обидно. У меня судьба решается, а им лишь бы посмеяться.

– Вы все испортили! Я могла вызвать духов. Но теперь вы их всех распугали.

– Духи тебе не помогут, – беловолосый покачал головой.

– Как будто вы знаете, для чего они мне нужны…

– Мы все чувствуем. Чувствуем, что в тебе нет магии.

– Как это нет?.. – кажется, земля ушла из-под ног. Несмотря на то, что сила не раскрылась, я продолжала надеяться. До сих пор надеялась! Вступительное испытание… оно не могло так сильно ошибиться! Или все же ошибка? Роковая ошибка.

– Духи могут усилить магию, которая есть. Но тебе они не помогут. В тебе нет того, что бы можно было усилить, – безжалостно произнес маг ночи.

– Но мы можем помочь, – добавил маг ветра. – Мы пришли, чтобы помочь.

– Вы? Но чем вы можете помочь?

– Дать тебе то, что ты так хочешь. Дать тебе магию.

– Это невозможно. Один маг не может передать магию другому.

– Наивная девочка. Ты еще так мало знаешь, – красноволосый насмешливо покачал головой.

– Существуют ритуалы. Темные ритуалы, – произнес маг ночи. – Можно отобрать чужую магию против воли.

– Но мы предлагаем не это, – добавил огненный маг. – У нас есть способ гораздо проще и безопасней. И чего уж говорить. Намного приятней.

Приятней?!

– Тебе всего лишь нужно выбрать, – сказал беловолосый. – Какой магией хочешь обладать? Огонь? Ветер? Или ночь? Сегодня у тебя есть выбор. Весьма широкий выбор.

Я потрясенно переводила взгляд с одного на другого. Этого не может быть, просто не может! Не существует таких способов. В ритуалы поверить могу, нам просто об этом еще не рассказывали и могут не рассказать, чтобы не было соблазна обращаться к кровавой, запрещенной магии. Возможно, эта информация секретна и дается не всем. Но что еще может быть помимо ритуалов?

– Какой способ? О каком способе вы говорите?

– Мы не простые маги. Мы достигли достаточно высокой ступени, чтобы наделить тебя магией всего лишь силой собственного желания, – улыбнулся беловолосый.

Это невозможно, я не верю!

– Но понадобится поцелуй, – усмехнулся красноволосый как-то совсем неприлично.

– Через поцелуй? – я нервно рассмеялась. – Вы издеваетесь! Это просто невозможно. Магия через поцелуи не передается.

Иначе у нас бы уже часть академии точно обменялась магией и все перемешала. Никогда не слышала, это бред какой-то!

Вспыхнул огонь. Красноволосый резко оказался рядом со мной, обхватил за талию, наклонился к моему лицу и прошептал:

– Что тебе мешает проверить? Ты что-нибудь теряешь? Чем-нибудь рискуешь? Всего лишь один поцелуй. С кем-то из нас.

Поцелуй… Была у меня парочка неловких, торопливых поцелуев. Я думала, это может быть любовью. Но все закончилось, так и не начавшись, когда стало ясно, что магия во мне раскрываться не собирается. А кому я такая нужна? В магической академии уж точно никому.

Я сглотнула и отстранилась. Красноволосый удерживать не стал, позволил отойти.

– Откуда вы знаете? С чего решили, что мне нечего терять?

– Поверь, дорогая, от одного поцелуя ничего не потеряешь. Потерять можно кое-что, но поцелуев для этого явно недостаточно, – заухмылялся огненный маг.

Щеки заполыхали с новой силой.

– Да как вы смеете! – возмутилась я.

– Не волнуйся, – поспешил заверить беловолосый. – Мой друг всего лишь шутит. Мы не предлагаем тебе ничего, кроме поцелуя. И магии. Один поцелуй – и ты обретешь магию.

Они ведь не могут знать, что я студентка на грани отчисления? Или все-таки могут? Они вполне могут оказаться преподавателями. Я с ними не знакома только лишь потому, что практику не изучала. Наверное, они могли бы преподавать в академии практику. Или хотя бы кто-то из них. Или кто-то из их знакомых. Или…

Кажется, схожу с ума! Магия не передается через поцелуи. Поцеловаться с незнакомцем, чтобы получить магию? Какое-то безумие!

– Если ты не веришь, что тебе мешает проверить? – на этот раз заговорил черноволосый. – Что мешает согласиться и посмотреть, получится у нас или нет?

Он прав! Я уже отчаялась. И другого шанса не будет.

Но передача магии через поцелуй… Какой же это бред!

А вдруг получится? Вдруг каким-то невероятным образом сработает? Это могло бы решить все мои проблемы.

– Зачем вы это делаете? Вы потребуете в плату что-то дорогое?

– Нет. Ничего. Просто соглашайся, – произнес огненный маг, снова делая шаг по направлению ко мне. – И ничего не будешь должна.

– Нам самим интересно, что из этого выйдет. Наделить тебя магией, – беловолосый тоже начал приближаться. – Посмотреть, что будет дальше.

– Тебе нужно только выбрать, что это будет. Огонь, ветер или ночь, – черноволосый тоже направился ко мне.

Я нервно отступила. Почувствовала себя добычей, которую уверенно загоняют. А ведь деваться мне некуда. Не только потому, что не смогу ничего противопоставить троим магам. Не потому, что далеко не убежать – нагонят. Просто… у меня на самом деле не будет другого шанса.

Остается только согласиться. Попробовать. Рискнуть?

Что я на самом деле теряю? Всего один поцелуй. И никаких магических сделок. Если бы они хотели что-то от меня получить, предложили бы магическую сделку.

Просто поцелуй. Мне терять нечего. Если отчислят, все будет кончено. Я должна остаться в академии. Сделать все возможное и невозможное тоже.

Порыв ветра, огненный поток, ночная тьма – и они уже рядом. Окружают меня. Обходят по кругу.

– Выбирай.

– Это будет интересно.

– От тебя ничего не потребуется – только согласие.

– Согласие принять магию?

Они кружили вокруг меня. Огонь, ветер, клубы тьмы – магия окутывала их, следовала за ними, переплеталась между собой.

– Да. Принять магию.

И я все же решилась:

– Согласна! Я согласна попробовать! Наделите меня магией.

– Какой? Какую магию ты выбираешь?

С каждым мгновением все сильнее нервничала, меня начало колотить от напряжения.

В теории я изучала два вида магии: огонь и ветер. Я не могла знать, какая магия во мне проснется. Понимала, что, возможно, ошиблась с выбором, но все равно изучала теорию, старательно цепляясь за обрывки надежды.

Но если на самом деле можно выбрать? Выбрать именно то, что нужно мне?

Огонь или ветер?

– Ветер. Я выбираю ветер.

Все трое разом остановились. Беловолосый подошел ко мне, обхватил лицо, заглядывая в глаза. Я замерла, затаила дыхание. Губы от волнения невольно приоткрылись. Несколько секунд беловолосый всматривался в мое лицо, а потом начал наклоняться. Медленно-медленно. Мое сердце уже колотилось как сумасшедшее, когда его губы коснулись моих.

Сам поцелуй я почти не ощутила. Он померк под давлением магии, хлынувшей ко мне мощным потоком. Тело содрогнулось. Боль наполнила каждую клеточку тела. Я задохнулась, захлебнулась этой невероятной, безудержной силой.

Вихри ветра закручивались и врывались в меня снова и снова. Наполняли. Переполняли.

А потом перед глазами мелькнуло красное пятно. Отстранив от меня мага ветра, другой мужчина попросту меня отобрал. Я пыталась сопротивляться, но сил на это не было – получилось только вяло отмахнуться. Я ничего не могла сделать, чтобы его остановить. Красноволосый маг наклонился ко мне и тоже поцеловал. Огненный поток хлынул ко мне и в меня. Кожу объяло огнем. Я все-таки закричала от боли.

Уже теряя сознание, услышала недовольный голос, кажется, черноволосого:

– Гады. Мне-то что теперь делать?

– Наблюдать. Тебе остается только наблюдать, – откликнулся огненный маг. В его голосе слышалась улыбка.

А потом я все же провалилась в темноту.

Звон в моей голове смешался со стуком в дверь. Странно. Кто стучит так рано и почему звон только в голове, когда должен звучать повсюду? Разве не нужно собираться на пары?