Пролог

Карета дернулась и внезапно остановилась. Снаружи послышались крики.

– Эй, куда бежишь? Куда он бежит? Ловите его!

– А, не уйдешь! Что в сумке?

– Тащи! Тащи это сюда! – доносилось с разных сторон.

В душе всколыхнулась тревога. Я не узнаю эти голоса. Это кто-то не из нашего сопровождения.

Топот, лошадиное ржание, подозрительный треск. Карета дернулась немного вперед, но тут же вновь остановилась.

Боги, да что происходит?! Неужели… кто-то осмелился напасть?

Я потянулась к шторе, чтобы отодвинуть ее и выглянуть в окно, но в этот момент дверца кареты распахнулась.

– О, какая красавица! Иди ко мне! – молодой мужчина с залихватской улыбкой на губах протянул ко мне руки.

Я призвала магию и запустила в него шаровую молнию. Попала прямо в грудь. Но тут у незнакомца на шее что-то сверкнуло. Зеленоватая вспышка погасила шар.

– Думаешь, мы не подготовились? Магов тоже порой грабим. Магов – особенно приятно! У них много интересного можно найти.

Пока мужчина рассказывал, как здорово грабить магов, я размахнулась и врезала ногой ему в челюсть. От этого магическая защита не спасла. Разбойник, а судя по всему, на нас напала одна из разбойничьих шаек, состукал зубами. Голова мотнулась, мужчина чуть не вывалился на улицу, но каким-то чудом все же сумел удержаться за стенки кареты. Я запустила в него несколькими атакующими заклинаниями, которые, впрочем, не причинили никакого вреда и так же, как шаровая молния до этого, были заблокированы защитным амулетом.

Для придания себе смелости, я завизжала и бросилась на разбойника. План был прост – вытолкнуть его из кареты, выскочить самой, добраться до лошадей и сбежать верхом. Раз уж охрана не справляется, то дела наши плохи.

Но силы девичьего тела не хватило, чтобы справиться с мужчиной, пусть даже не слишком крупным. Стройный и жилистый, он вовремя перехватил меня за талию и вместе со мной ввалился обратно в карету.

– Да ладно, малышка, не сопротивляйся. Покажи, что у тебя тут интересного есть…

Несмотря на мелькнувшую в голове паническую мысль, интересовали его вовсе не мои прелести. Вернее, тоже мои и тоже прелести, но не те, что даны от природы…

Разбойник выдернул из волос диадему. Больно выдернул, вместе с несколькими волосками, а то и половиной прически! Вскрикнув от боли, с размаху врезала ему по голени. Мужчина взвыл и повалил меня на сиденье.

– Да тише ты, не брыкайся!

Я старательно отбивалась, но без магии справиться с ним не могла. Разбойник ловко избавлял меня от украшений. За диадемой, инкрустированной мелкими, но дорогими драгоценными камушками, последовали браслет, золотая цепочка, еще один браслет, пара колец. Ну нет, это же мое любимое, не отдам!

Я попыталась сдернуть с шеи разбойника защитный амулет. Однако тот вовремя перехватил мою руку. Платье подозрительно затрещало. Разбойник заметил еще одно колечко, ловким движением сорвал его с пальцев. Я изловчилась и снова со всей силы заехала ему ногой по голени.

Пока мужчина ругался сквозь стиснутые зубы, попыталась выскользнуть из-под него и броситься к выходу из кареты. Мне это даже почти удалось, но в последний момент разбойник все же меня перехватил и дернул на себя, вместе с тем разворачиваясь, чтобы загородить выход собой. Нежная ткань платья подобного обращения не выдержала.

Рукав попросту оторвался. Взгляд мужчины застыл на обнаженном плече.

– Я… п-прости-те… – заикаясь, пролепетал он. По симпатичному лицу пошли зеленоватые пятна.

Я тоже взглянула на плечо. Ах, ну да, правое. То самое, где теперь красуется метка шиага.

Когда способность шевелиться вернулась к потрясенному разбойнику, он отпрянул от меня.

– Я… я не знал… простите…

В голове с бешеной скоростью закрутились мысли.

Меня везли в Академию Невест. На нас напали разбойники. Судя по всему, разбойники одержали верх. Значит, везти меня больше некому. Это ведь шанс! Шанс сбежать прямо сейчас!

Разбойник, по-прежнему заторможенный, пятился к выходу из кареты. Но я вдруг поняла, что отпускать его ни в коем случае нельзя. Теперь, когда он знает, что я – невеста шиага, никто из разбойников не причинит мне вреда. Но даже если все равно присвоят себе отобранные украшения – пожалуйста! Я готова заплатить. Готова расстаться даже с любимым колечком!

Схватив его за грудки, проникновенно заглянула в испуганные глаза и выдохнула:

– Возьми меня с собой!

– Э… что?.. – растерянно пробормотал мужчина.

– Увези меня. Я поеду с тобой. Можешь даже все украшения забрать. Ну, только одно какое-нибудь оставь, а то у меня потом денег на еду не будет. А остальное можешь забрать, только увези меня с собой.

– Э… н-нет… это н-невозможно, – просипел он. Теперь лицо казалось синеватым. Вкупе с зелеными пятнами выглядело устрашающе. Как будто упырь какой-то, в самом деле.

Но жажда обрести свободу оказалась сильнее страха. Я вцепилась в мужчину мертвой хваткой.

– Не бросай меня, пожалуйста! Хотя бы до ближайшей деревни. А лучше подальше, а то легко найдут. Пожалуйста, возьми…

Однако слова о том, что меня могут найти, похоже, произвели на несчастного разбойника неизгладимое впечатление.

– Нет, не могу! – как-то нервно воскликнул он.

Оттолкнув меня, мигом выскочил из кареты.

– Уходим, быстро!

– А как же добыча? Мы еще не все перетрясли! – возмутились остальные разбойники.

– Бросайте! Я сказал – уходим, немедленно!

Высунувшись из кареты, успела увидеть, как разбойники улепетывают прочь и один за другим скрываются в лесу. Сопровождающие валялись в пыли дороги, но уже потихоньку поднимались на ноги, потирая ушибленные места. В основном – затылки.

Ну вот, тоже мне разбойники… Могли бы хоть понадежней обезвредить свои жертвы, чем простым ударом по голове.

Тоскливо оглядев поле боя, со вздохом вернулась в карету. К сожалению, сбежать не получится. Слишком их много. И часть сопровождающих уже пришла в себя. Среди них есть маги. Я не успею скрыться и вместе с тем избавиться от маяка.

Сейчас окончательно очухаются, и продолжим путь к Академии Невест.

Для меня это почти приговор. Но только почти.

Так легко я не сдамся!