Пролог

Райем оказался совсем близко от точки назначения. Он не думал, что при перемещении удастся так точно угадать с координатами, но тем не менее темный не прогадал. Метрах в пятистах перед собой он видел домик лесничего, который его интересовал. Хотя, точнее сказать, он пришел сюда, чтобы поговорить с обитателями этого дома.

Рыхлый снег, в котором темный лорд утопал по колено, не давал пройти. Но силы на очередную телепортацию он тратить не желал. Из трубы дома валил густой белый дым, что не удивляло. Электричества и водопровода в такой глуши быть не могло, так что топить наверняка приходилось по старинке – дровами или углем. Тишину бескрайних лесов нарушал лишь глухой стук топора.

Райем обогнул домик, желая найти хозяев. На заднем дворе высокий беловолосый эльф ловко орудовал колуном, разделяя небольшие бревна на ровные поленья. А рядом с ним стояла старая знакомая Райема – бывшая королева Зеленого трона, златовласая эльфийка Алия. Раньше гордая и статная представительница светлых народов, а сейчас обычная женщина с заметно округлившимся животом.

– Приветствую вас, леди Алия, – поздоровался Райем, заставив эльфийку вздрогнуть. Погруженная в собственные раздумья, она не обратила внимания на незваного гостя.

– Принц Райем? – Озабоченное выражение лица моментально сменилось маской презрения и надменности. «Что-то остается навечно», – решил про себя Райем, видя, что годы уединенной жизни в изгнании так и не сломили гордого и заносчивого духа бывшей правительницы. – Неожиданная встреча.

– Не представите своего спутника? – Райем решил не забывать о вежливости. Тем более что эльф уже бросил колоть дрова и с интересом разглядывал гостя, не выпуская из рук топора.

– Не представлю, – холодно отрезала Алия, пресекая попытку эльфа вступить в беседу. – Иди в дом. Мы поговорим наедине.

– Но…

– Я сказала – иди. Этот лорд не причинит вреда ни мне, ни ребенку, – с уверенностью произнесла Алия и обернулась к Райему.

– Вы уже знаете, кого ждете? – спросил гость, глядя на эльфийку.

– Девочку, – ответила Алия, нежно поглаживая округлившийся живот.

Удивительная способность эльфов предчувствовать, кто появится на свет, восхищала Райема. Ни у светлых, ни у темных лордов такого дара не было, так что пол ребенка они узнавали лишь при рождении.

– Это прекрасно, поздравляю вас, – нашелся Райем. – У нас с Кристиной двое сыновей, мы мечтаем о дочери.

– Удачи в ваших начинаниях, – произнесла бывшая королева стандартную фразу, ничуть не изменившись в лице. – Зачем ты пришел, Райем? После стольких лет… Поглумиться над моим положением?

– Отнюдь. Алия, я надеялся, что со временем ты научишься видеть, что не все вокруг враги, многие готовы предложить помощь, стоит только попросить.

– Ты сослал меня и моих людей в чужой мир! – Алия сорвалась на крик, но быстро взяла себя в руки и уже спокойно добавила: – Это была твоя дружеская помощь?

– В некотором роде. – Райем пожал плечами. – Прости, но это вынужденный шаг. Я сделал это в том числе и для твоего блага. Не думаю, что в Темной империи тебе удалось бы прожить достаточно долго и насладиться собственной властью.

– Что тебе надо сейчас, темный? – вновь задала вопрос бывшая правительница.

– Я пришел оказать услугу. Мы с супругой собираемся вновь открыть этот мир для перемещений. Ограниченно, конечно. Но я думаю, что для нас не составит труда вернуть тебя с малышкой домой.

– И зачем мне это? – Алия скривила губы в презрительной ухмылке. – Что ты зовешь домом, темный? Трона у меня больше нет. Если я вернусь сейчас, новая власть пожелает убить и меня, и моего ребенка.

– Ты не можешь знать наверняка, – грустно ответил Райем, прекрасно понимая, что эльфийка права. – Тебе не обязательно возвращаться в столицу. Я могу выделить вам имение где-нибудь вдалеке от дворца и столичной суеты. Деньги, прислуга, все, что потребуется. Вырасти дочь, она сможет однажды поступить в академию…

– Предлагаешь поменять одну ссылку на другую? Свою дочь я смогу обучить лучше, чем любая академия Союзных империй. И если мы когда-нибудь решим вернуться, то не раньше того времени, когда Алания сможет за себя постоять.

В голосе эльфийки звучала невероятная гордость за еще не рожденное дитя. «Да, есть вещи, которые не меняются со временем», – еще раз с грустью подумал Райем, ругая себя за душевный порыв – желание оказать помощь высокомерной особе.

– Я услышал тебя, Алия, – произнес мужчина, доставая из сумки очередное зелье для перемещения. – Но знай, мое предложение остается в силе. Если вы однажды решите вернуться, я обязательно помогу.

Райем на прощание протянул Алие конверт с координатами, по которым его можно найти, поцеловал кончики пальцев королевы, как того требовал дворцовый этикет, и испарился, активировав зелье.

Эльфийка подавила желание выбросить треклятый конверт в огонь и направилась в дом, чтобы отдохнуть. Роды ожидались со дня на день, поэтому долго стоять на ногах, тем более в такой мороз, было невыносимо.

– Лиса! Я тебе еще раз повторяю, это невозможно!

– Дан, ты не хочешь слышать…

– Нет, это ты меня не слышишь! – Эйдан слишком резко опустил бокал на стол, так, что вино расплескалось и попало на документы на столе. Это заставило темного выругаться. – То, что ты предлагаешь, – неприемлемо. Нельзя разрушать вековые традиции моего народа.

– Это теперь наш народ, Эйдан. – Лиса была раздражена, как и ее муж. Она слишком устала от бесконечных споров, но сегодня намеревалась стоять на своем до последнего. – А наши традиции разрушают империю!

– Я не могу запретить договорные браки!

– Ты император и можешь все!

Оба опустились, каждый в свое кресло, давая друг другу возможность обдумать следующие слова.

– Лиса, – Эйдан собрался с мыслями первым, – я тебя очень люблю. Но ты не понимаешь. Тебя не готовили к тому, чтобы править империей. Ты еще слишком мало жила среди темных лордов, чтобы понять все здешние тонкости. Я иду тебе навстречу каждый раз, когда это возможно. Но сейчас… Это решение поставит мою власть под удар. Если Совет взбунтуется, если взбунтуется высшее сословие, в беде окажусь не только я, но и ты, и наш сын. Твои действия, твое поведение и так постоянно приводят к стычкам с Советом.

– Дан… – Лисе стало горько. Муж хоть и был прав в своих опасениях, но отказывался видеть всю картину. – Мы с тобой сможем выпутаться из любых ситуаций. В конце концов, Райем и Крис всегда нас приютят. А империя… Мы слабы, как никогда. У нас не хватит магов, чтобы защитить границы в случае войны…

– Отмена браков по договору не исправит этого. Не надо прикрывать свое желание ввести равноправие мужчин и женщин заботой о стране.

Лиса тяжело вздохнула. Все-таки, какие бы успехи Эйдан ни делал в последнее годы, он оставался все тем же темным. Император, поскольку ему приходилось общаться с женой, учился поменьше опираться на варварские традиции и древнее право. Но стоило завести речь о других женщинах Темной империи, он и слышать не хотел о новых веяниях.

– Если отменишь договорные браки, я постараюсь убедить Крис открыть Землю. Темные смогут брать в жены людей, их дети будут сильными магами. А если учесть разницу в течении времени между нами и Землей, потомки вырастут быстро и укрепят нашу армию.

– Это низко, – произнес Эйдан, понимая, что жена победила. Как всегда, она добивалась своего любыми средствами.

– А давить на меня, говоря про безопасность сына, – это не низко? – За годы совместной жизни бывшая баронесса Мароши переняла у своего достойнейшего супруга интонации, и когда начинала сердиться, в точности копировала Эйдана. – Прости. Может быть, позже ты поймешь, что я права, – сказала Лиса, нежно поглаживая руку мужа. Она действительно на это надеялась.