Она жила на последнем девятом этаже, многоэтажного дома. В квартире ее родителей была веранда с огромными окнами, идущими от самого потолка и заканчивающимися где-то в полуметре от пола. Она росла и не замечала этих окон. Нет, конечно, она знала о них, рассматривала сквозь стекло растущие по соседству каштаны и проезжающие по дороге за ними машины. Для нее эти окна были не лучше обычных, небольших, а может, даже хуже – на подоконник не облокотишься, да и мыть сложно, особенно снаружи. Только тем вечером она заметила их по-настоящему.

Алиса стояла босиком на веранде в красной с сердечками ночной рубашке, подол едва закрывал половину бедра. Выход на балкон и окно напротив были открыты, и, проходя насквозь, теплый грозовой ветер трепал ее длинные волосы.

Тяжелым ватным полотном затянуло небо. Одно монолитное облако клубилось взъерошенными вихрами, закручивая и расплетая темно-синие водовороты.

Привычные окна стали грандиозными вслед за черневшей вверху громадой. Размах грядущей бури давил на девушку, словно на маленькую песчинку, сквозь хрупкую преграду почти невидимого стекла.

Из-за облака медленно показалась морда неизвестного гиганта, похожая на рыбью, с широким ртом и круглыми, словно стеклянные шары, глазами по обе стороны. Исполин был чуть подкрашен голубизной расстояния, и от этого его размер пугал еще больше.

Ошмёток грозового облака, вырванный пастью левиафана, стекал струйками по его губам, плоскому носу, а потом и по длинному туловищу, выплывшему вслед за головой.

Создание, не принадлежавшее этому миру, задрало морду вверх, скрывая ее под гладью облака. Бугристое, покрытое чешуей тело продолжало выгибаться и плыть дугой сквозь облака. Спустя мгновение морда показалась снова, уже продвинувшись по небу. Двигаясь клином, вынырнули новые змеи, прокладывая швейные строчки по небосводу. Один из небесных угрей, выгнулся и, закручиваясь спиралью, пошел вниз.

Казалось, он увеличивается, закрывая собой всё больше и больше пространства, заслоняя всё сущее. Блестели зеленые и золотые чешуйки, по которым пробегали синие всполохи. Тень упала на окно. Спустя мгновение огромный глаз на зеленой морде остановился напротив.

Радужная оболочка глаза выгнулась янтарной лестницей. Она прошла сквозь склизкую роговицу и стала спускаться в темноту по прозрачным плитам, в которых, кружась, будто маленькие галактики, мерцали огоньки. Призрачный свет растекался по всей лестнице и заставлял её светиться медовым светом. Алиса пошла по ступенькам вниз. Но чем ниже она (кто спускался: лестница или Алиса?) спускалась, тем темнее становилось всё вокруг. Медовый цвет темнел, становился грязным, а тихий смешок маленьких звездочек под ногами – похожим на плач. За спиной послышались медленные шлепки, из-за которых плач под ногами затих.

Страх прокатился холодными колючками по коже. У нее не хватило духу обернуться и взглянуть в глаза неизвестному, но наверняка ужасному. Алиса просто бежала вниз и с трудом могла разглядеть очертания лестницы, спотыкаясь, перешагивая через две ступеньки и едва не полетев кубарем вниз. Внезапно лестница оборвалась, и в темноте под своими босыми ногами она ощутила холодный пыльный бетонный пол. Вокруг стоял тяжелый, подвальный запах, а поодаль горела одинокая лампочка.

Шуршание надвигающегося нечто лишь подгоняло девушку. Она бежала сквозь сумрак на свет, пока не оказалась у входа в длинный подвальный коридор. Внезапно из тьмы проступила мягкая лапа и толкнула ее. Она полетела вперед, выставив ладони. Обернувшись, она увидела огромную вязаную руку, которая тянулась к ней через проем. Обдирая кожу на руках и коленях, она отползла от толстых пальцев. Само создание не могло пролезть в коридор, но с боков, пища, протискивались тряпичные куклы. Вскочив, Алиса вновь рванула прочь, вглубь коридора.

Едва не падая, она залетала в повороты, билась об углы, а сзади не стихало радостное улюлюканье кукол. Внезапно она ударилась о глухую стену, оказавшись в тупике. Судорожно обернувшись, она увидела тряпичных кукол, будто из старого кукольного театра: волосатые, яркие, рты такие, что верхняя часть головы вот-вот отвалится. Они прыгали, хватали ее за лодыжки, запястья и тянули в разные стороны, едва не вырывая конечности из суставов. От невыносимой боли она мяукнула, почему-то это казалось правильным мяукать от боли, и куклы ее отпустили. Она снова мяукнула, бестии шарахнулись и побежали прочь. Встав на ноги, она стала мяукать всё громче и громче, пока куклы не превратились в облачка разноцветного дыма.

Алиса осталась одна. Ей ничего не оставалось, кроме как слоняться по бесконечному душному подвалу, сквозь темноту которого по обе стороны проступал нескончаемый ряд железных дверей, темных и грязных тонов с ржавчиной и белыми подтеками, с нанесенными красной краской номерами. Лампочки полукругом вокруг дверей высвечивали белые круги. Низкие потолки изъела черная плесень. Однообразный лабиринт. Она с силой потянула замок на очередной двери, тот пронзительно скрипнул и остался в руках.

Она вошла в комнату с белым потолком и обоями персикового цвета. Одноэтажный домик с небольшими окнами и ставнями. За окном во дворике виднелся можжевельник, а чуть поодаль, возле вытоптанной дорожки, – два куста красных и белых пионов.

В доме ее родителей никогда не было больших окон. Хотя она всю жизнь хотела жить в многоэтажном доме с лоджией.

В чужом мире Алиса прожила недолго. Она всё пыталась убедить себя, что всегда жила так, а память о прошлом – это случилось не с ней. Но однажды ей снова приснился сон. Этот сон был немного странным. Чуть теплый, с каким-то потусторонним привкусом. Можно было любоваться снегом за окном, потрогать шторы, открыть окно и выпрыгнуть во двор. Всё, как в жизни, но без последствий. Всё, как было в реальности, исключением была только дверь, стоявшая посреди комнаты. Железная, потрёпанная с цифрой 38, нарисованной белой краской на зеленом фоне с рыжими подтеками. Она неплотно прилегала к коробу и, казалось, тронь с протяжным воем откроется.

Девушка поднялась с пола, на котором обнаружила себя секунду назад. Сонное марево словно бы растворилось. Она на цыпочках подкралась к странной двери. От неё тянуло настороженностью, опасностью и холодом. Алиса подняла руку и едва коснулась цифр.

Дверь заскрипела и открыла путь в подвал с такими же дверями, из которого пахнуло сыростью и плесенью. Он шел углом, и не было видно, где и чем он заканчивается. Напряженно вслушиваясь в гнетущую тишину, Алиса медленно двинулась вглубь коридора, странное отупение наполняло её разум, не позволяя рассуждать здраво, но и не давая сразу испугаться.

За спиной в темноте послышались шаги, словно кто-то бежал, перебирая мягкими ножками, и этот кто-то был все ближе… Тусклые фонари озаряли только небольшой участок коридора вокруг девушки. А топот – все ближе и ближе. Кто-то или что-то в темноте хотело ее поймать.

Уловив доносящиеся из темноты и приближающиеся странные звуки, девушка ускорила шаг. Спустя мгновение она уже бежала, отчаянно стараясь найти в однообразной душащей темноте хоть какое-то подобие выхода. Но коридор не заканчивался, а неизвестное «что-то» обрело очертания: грязные тряпичные куклы. Они бежали все быстрее и быстрее, пока не стали хватать девушку за ноги, и каждое прикосновение отдавалось ужасающей болью, прожигало, как раскаленный прут или ледяной осколок.

Алиса вскрикивала всякий раз, когда одной из кукол удавалось её схватить, но продолжала бежать, яростно отбиваясь от отвратительных созданий. Отчаяние только придавало ей сил.

Внезапно впереди открылась одна из дверей, за которой виднелся теплый и знакомый свет ее спальни. Недолго думая, девушка сделала последний рывок к комнате, слишком напуганная, чтобы разбираться, туда ли она бежит, и стоит ли оно того. Забежав внутрь, она мгновенно захлопнула за собой дверь.

Алиса проснулась. В той же постели, в которой засыпала, разве что каштан под окном сменился на клён. А был ли каштан? Будильник на телефоне разрывался, напоминая, что пора вставать.

Несколько секунд она сидела, уставившись в пустоту. Сон… Это, конечно, опять был всего лишь кошмарный сон! К будильнику присоединился весьма сердитый голодный кот, и девушке пришлось вылезти из постели.

– Хорошо-хорошо, Мерлин, сейчас я тебя покормлю…

Кот немного озадаченно посмотрел на девушку, когда та назвала его Мерлином, но, видимо, решил, что раз она его покормит, то называть может, как угодно.

Утро Алисы прошло обычно. Маленькая одинокая квартира. Наглый залюбленный кот, избалованный до такой степени, что уже явно считал себя хозяином квартиры. Волосы – в низкий пучок, серое платье ниже колена, кардиган, тонкие очки – типичная старая дева в неполные двадцать девять лет. Чашка кофе, и бегом на любимую, но скучную работу в вечно пустующую библиотеку большого холодного города.

В библиотеке Алису встретила удивлённая коллега.

– Привет! Какими судьбами? – она покачала головой. – Как там, на новом месте работается?

Девушка встала, как вкопанная, и встряхнула головой.

– О чём ты? Какая новая работа? – Алиса поднесла руку к виску. Голова вдруг начала кружиться и раскалываться от боли, а на плечи словно обрушилась тяжесть.

– С тобой всё в порядке? – библиотекарша затащила ее в кабинет и усадила на стул. – Ты же ушла от нас переводчиком в какую-то мелкую компанию, что работает с китайцами…

Она подала Алисе стакан воды и внимательно всмотрелась в ее лицо.

– Что с тобой? Ты не заболела? Может, скорую?

Алису била дрожь. Стакан отбивал чечётку по зубам. Сделав несколько глотков, девушка смогла поднять глаза и выдохнуть:

– Н-не помню… Ничего не п-помню…

Через десять минут у библиотеки остановилась машина скорой помощи. Врач осмотрел Алису, обнаружил темные пятна на лодыжках – там, где ее хватали куклы. Мужчина хмурился, заполняя документы со слов библиотекарши, не особенно слушая саму Алису.

– А теперь поехали, голубушка. – Он взял ее за руку и потянул в машину скорой помощи, на боку которой вместо красного был почему-то нарисован ярко-синий крест.

На минуту вынырнув из своего оцепенения, девушка вцепилась в рукав доктора, испуганно заглядывая ему в лицо:

– Куда мы едем? Что со мной?

– Мы едем в больницу, – он убрал ее руку со своего локтя, усадил на топчан внутри машины. Потом набрал в шприц жидкость из бутылочки и сделал укол, от которого ей стало спокойно и всё безразлично. Спустя минуту девушка уснула. Дверь машины внезапно начала меняться, превращаясь в дверь подвала, и от нее уже знакомо повеяло сыростью и землей.

На этот раз всё было иначе: она уже знала, что нужно искать, а чего опасаться, поэтому двигалась быстрее и энергичнее. Но в прошлый раз было не так страшно, а теперь ужас накатывал с каждой секундой.

Она сомневалась, что смогла бы вернуться к началу своего пути – столько дверей, и все похожи одна на другую. Болела лодыжка, кукол нигде не было видно. Алиса бежала и бежала, боясь остановиться хоть на секунду, осматриваясь и прислушиваясь ко всему вокруг. В какой-то момент нога у нее подвернулась, и девушка рухнула на пол. От боли, усталости, страха и беспомощности слезы подкатили к горлу и потекли по щекам.

– Почему плачем? – из темноты вдруг вынырнул большой полосатый кот и уселся напротив.

Она испуганно вскинула голову, услышав голос, а когда увидела, от кого он исходит, забыла о том, что плакала ещё секунду назад.

– Где я? И почему ты со мной говоришь?

– Ты спишь, а это сон. Но от сна зависит, где ты проснешься, – кот деловито забрался к ней на плечо, раз уж Алиса не торопилась подниматься с пола. – Что удивительного, в том, что во сне коты разговаривают?

– Почему я здесь? – девушка попыталась подняться, но кот оказался слишком тяжелым. – Как мне отсюда выбраться?

– Выбраться можно через любую из дверей, – отозвался кот, неохотно спрыгивая. – Попала ты сюда, я так, понимаю, тоже через дверь? Хотя ты не слишком похожа на тех, для кого эти двери открываются…

– А для кого они обычно открываются? – Алиса, с трудом передвигая ноги, пошла по коридору, рассматривая каждую дверь и стараясь найти какой-то знак, что ей нужно именно сюда.

– Для тех, кто живёт впервые, – отозвался кот, – или для тех, кто не таскает с собой свою мясную тушку.

Он медленно шел рядом, праздно разглядывая двери.

– Что именно ты ищешь? – осведомился усатый у Алисы.

– Хотела бы я знать… Я оказалась здесь второй раз… По крайней мере, так я помню… И за мной гналась толпа таких маленьких жутких кукол… А потом я выбежала за дверь и проснулась. Не там…

– Не там, – задумчиво отозвался кот. – С «там» у тебя нити нет, твое тело при тебе, и ты с ним связана. Как теперь мир искать?

– Не имею ни малейшего понятия… Что теперь делать? Просто выбрать первую попавшуюся дверь и вломиться в первый попавшийся мир?

– Можешь, – безразлично промурчал кот. – По крайней мере, это будет весело. Отойди подальше, там интереснее. Чем дальше, тем больше отличий.

Он осматривался по сторонам.

– А то, что напало на тебя… Куда оно делось?

– Не знаю, – сказала она, раздумывая, хочет ли вообще подобного веселья. – Я захлопнула за собой дверь, и они пропали.

– Раньше это не помогло бы, – задумчиво проговорил кот и прижал уши к голове. – Я должен рассказать кое-кому про них, а потом вернусь. Может, ты пока проснешься в каком-нибудь мире? А то потеряю и не найду, а миры все же на месте стоят.

Не желая оставаться в этом месте одна, Алиса кивнула и взялась за ручку ближайшей двери. – Как тебя зовут, кот? У тебя есть имя?

– Чешир, – он уж убегал в темноту.

За дверью светило солнце, зеленела трава, и было по-летнему тепло. Вдали виднелось озеро, и ни одного города или деревеньки вокруг, насколько было видно с вершины большого холма.

Алиса усмехнулась. Ну, ещё бы! Чеширский кот для Алисы… Кто бы удивился? Стараясь не унывать, она бодрым шагом пошла в направлении озера. Если там нет города, то, может, хоть какие-то следы людей найдутся.

Трава мягко пружинила под ногами, каблуки туфель увязали в сырой земле, а колготки намокли от росы. Идти было ужасно неудобно, от этого двигалась она медленно. Время шло, озеро было все так же далеко, а тем временем солнце с позиции полудня, уже ползло к позиции «вечер».

В какой-то момент Алиса почувствовала, что её разум отключается, она шла к воде на чистом упрямстве. Если она сейчас уснет – только Богу ведомо, где она проснётся, и проснется ли вообще…

Трава все сильнее цеплялась за ноги, обвивая и втягивая в землю, почти по колено Алиса утопала в грязи. Выбраться было уже невозможно, как и сделать следующий шаг. К девушке подбежало какое-то существо размером с небольшого добермана, перебирающее шестью ногами, что крепились к по-паучьи раздутому заду. Существо было покрыто темной блестящей шерстью и выглядело, как некий паучий кентавр, с небольшими лапками-ручками, кои оно и потянуло к Алисе.

Та попыталась вырваться, цепляясь за траву, выдирая её с корнем, откидывая прочь от себя, но увязала ещё глубже. Странно было, что она не могла заставить себя закричать – страх перехватил горло и не выпускал ни звука.

Животное, верхняя часть которого напоминала волосатого карлика, спокойно подождало, пока девушка окончательно потеряет силы, и показало пару длинных, похожие на иглы, зубов. Оно лапками нажало на их основание, проверило, что из зубов хорошо течет яд, и уже было готово убить жертву ядовитым укусом, как его пронзил точный удар копья. Древко прошло через грудь и паучий зад, пригвоздив животное к земле.

Создание конвульсивно задергалось, истекая желтой слизью, и затихло, сдохло. На краю склона стоял высокий мужчина или, точнее сказать, самый что ни на есть орк. Крупный, зеленый, с клыками наружу, растущими из нижней челюсти. Он ходил по границе видимой только ему зоны метрах в двадцати от девушки, разматывал аркан и явно намеревался вытащить им Алису.

Увязшая в липкой грязи и траве, как в зыбких песках, девушка сжалась в комок, прикрывая шею руками и прекрасно понимая, что сам по себе тяжелый аркан может сломать ей кости.

Веревка легла чуть выше талии, и орк потянул не рывком, а постепенно наращивая силу. Он протащил девчонку по цепляющейся траве, подтягивая к себе. Побеги пытались снова поймать Алису, но это у них уже не получилось. И вот девушка оказалась в огромных лапах обнюхивающего ее варвара.

– Человек? – голос звучал, как из бочки.

Его рука была размером с голову Алисы.

Девушка очень осторожно кивнула:

– Д-да, я человек. Я не знаю, где я, и как здесь оказалась. Если я там, где мне нельзя быть, то прошу прощения, я правда попала сюда против своей воли.

Орк фыркнул:

– Ты попала в паучью траву. – Большой зеленый великан снял с нее аркан, двумя пальцами взял руку девушки: – Ваши давно ушли отсюда, мне отец про них рассказывал…

Он снова посмотрел на нее и заключил:

– Скоро сдохнешь.

Девушка испуганно сглотнула:

– Сдохну? П-почему? – в её голове закрутилась сотня вариантов, но первым почему-то представился тот, где огромное существо с явным удовольствием пожирает ее.

– Слабая, – пожал плечами орк.

Он просто стоял и смотрел на нее, не пытаясь схватить или удерживать от побега. Похоже, размышлял – что делать с находкой. Вздохнул. Потер подбородок.

– На вашем-то фоне я, конечно, слабая, – начала оправдываться Алиса, – но я вполне здорова!

Она была невысокой, но отнюдь не тщедушной. Много гуляла, сама таскала огромные стопки книг в библиотеке и немощной себя не считала.

– Кто-нибудь выкуп заплатит за тебя или вознаграждение за спасение?

Речь орка звучала отрывисто, басовито, но слова, как любят представлять многие фантасты, он не коверкал.

–Я… Не думаю, что я отсюда… Так, что здесь за меня никто платить не будет.

– Эльфам предложить? – Задумчиво проговорил орк, и, взяв девушку за подбородок, принялся рассматривать ее лицо. – Эльфийской крови нет? Что умеешь?

– Эльфийской крови нет.