Глава 1

– Как мне это надоело! – ворчала я, подъезжая к дому. – И почему это в последний месяц заказы сыплются на меня как из ведра?! Может, это связано с солнечной активностью? – На этих словах двигатель удовлетворенно затих. – Пожалейте несчастную молодую красотку! Ведь у меня появятся ранние морщины, причем в первую очередь от недосыпания.

Ласково погладив бампер моей недавно отремонтированной старушки «девятки», я направилась домой. В кармане приятно хрустели новенькие доллары. Я только что получила гонорар за свое последнее расследование, и теперь в моей алчной женской душонке теплилась надежда полентяйничать хотя бы до середины следующего месяца, устроив себе двухнедельные осенние каникулы.

В доме меня ждал сюрприз. Около двери моей квартиры сидел огромный рыжий кот. Вернее, не сидел, а возлежал. Его зеленоватые глаза поблескивали в полумраке лестничной клетки.

– Мяу! – выдал кот, увидев меня, и приподнялся.

– Ты что, ко мне? – удивилась я.

– Мяу! – настойчиво повторил рыжий.

Меня удивил его голос, он как-то странно отличался от привычного кошачьего тембра. Слишком низкий и здорово похож на мужской.

– По крайней мере радует то, что ты мужского пола! – потянулась я погладить животное. – Две женщины в одной квартире не уживутся.

Я зашла в прихожую и оставила дверь открытой. Кот сидел на прежнем месте, преданно заглядывая мне в глаза.

– Ну что же ты, проходи! – предложила я.

Кот, грациозно выгнув спину, важным шагом продефилировал мимо меня на кухню.

– Ух ты, быстро же вы, сударь, освоились! – улыбнулась я.

Я достала из шкафчика миску и налила ему молока. Кот недоверчиво подошел и присел рядом.

– А ты, похоже, и не голодный вовсе! – удивилась я, глядя на кота, воротящего нос от миски. – Значит, так, сейчас перекусим – и баиньки! – объявила я тем временем, делая для себя несколько бутербродов с ветчиной.

Занимаясь приготовлением своего любимого кофе, я совсем забыла о присутствии кота, и он этого не простил. Обнаружилось это в тот момент, когда ветчина с моих бутербродов бесследно исчезла, а мой милый гость, состроив лукавую физиономию, осторожно, стараясь не сдвинуть с места кусок хлеба, сосредоточенно стаскивал с него последний ломтик ветчины.

– А ну-ка, брысь! – воскликнула я.

Котяра все-таки схватил его и исчез в гостиной.

– Вот тебе и урок, великий детектив! Даже в собственном доме смотри в оба, если не одна! – Направилась я в комнату, чтобы выдворить кота хотя бы на кухню, пока я еще не решила, что с ним делать.

Вообще-то я привыкла жить одна. И никакой компании мне не нужно: ритм жизни слишком интенсивный, а кошки, собаки и даже рыбки требуют не только ухода и питания, но и теплоты и внимания.

– Откуда же ты взялся? – задала я вопрос самой себе. – Ты ведь явно домашний!

В этом не оставалось сомнений при взгляде на гладкую, лоснящуюся шерсть длиной в добрых пять сантиметров. Однако кот не собирался помогать мне в разгадке тайны своего появления и упорно продолжал сидеть под диваном, не реагируя на мои призывы наподобие: «Кис-кис».

Неожиданно зазвонил телефон.

– Алло, Тань, Маркиз у тебя? – услышала я бойкий голос своей подруги Ленки.

– Кто-о? – удивилась я, мучительно припоминая всех своих знакомых, начиная от школьных друзей и заканчивая криминальными авторитетами.

Так ничего и не придумав, я пришла к выводу, что подруга просто переутомилась на работе или ее в очередной раз довели до белого каления ученики.

– Лен, ты в себе? – озвучила я свою мысль.

– Конечно, в себе, я про рыжего! Он у тебя?

– Не понимаю, о ком ты, – снова задумалась я. – У меня сейчас никого, ну никаких посетителей то есть, – для пущей убедительности подтвердила я.

– Ой, мамочки, неужели он сбежал?! Ведь я же сказала ему сидеть и тебя ждать, не сходя с места! – окончательно разволновалась подруга. – Понимаешь, я к тебе приехала, а дома никого нет! Я на вокзал опаздывала, поэтому и не стала тебя дожидаться. Возле двери кота оставила и убежала. Я думала, ты сама догадаешься…

Кажется, с этого места я начала немного понимать непредвиденное появление кота на пороге собственной квартиры. «А рыжий и Маркиз – это скорее всего имена моего пушистого гостя», – подумала я и на всякий случай переспросила:

– Этот огромный кот с приятным баритоном твой?

– Так ты все-таки нашла его? – незамедлительно обрадовалась Ленка.

– Вообще-то, да, но…

– Ой, Танюша, – перебила она меня, – пускай он поживет у тебя недельку, а? Мне его оставить совершенно не с кем. Мама отказывается, потому что он капризный очень, его желательно только мясом кормить. Зато с туалетом проблем не будет: он в унитаз ходит. Ну, как? – выжидательно замолчала она.

Ох, уж эта мне Ленка со своей любовью к животным!

– Ты где его откопала? У тебя его вроде бы не было…

– Это дети принесли, ну, не выбрасывать же его, в самом деле! – возмутилась она и тут же жалобно продолжила: – Он породистый: смесь «перса» и сибирской! Он почему-то прежнему хозяину надоел, тот его выгнал на улицу, а я как увидела – сразу влюбилась!

– В кого, в хозяина? – подшутила я.

– Да нет же! – начала раздражаться подруга.

– Ладно, – смирилась я со своей участью побыть немного «мамой» этому лохматому зверю. – Как до места добралась? – поинтересовалась я.

– Ой, Танечка, здесь так красиво! Природа, воздух! – начала восхищаться Ленка.

– Ну, ладно, приятного отдыха! – пожелала я и, попрощавшись с подругой, повесила трубку.

Дело в том, что Ленка уже давно мечтала съездить на морской курорт или хотя бы в самый захудалый дом отдыха. Но у работников образования чересчур смешные зарплаты, поэтому мечта оставалась просто нереальной. Пока вдруг моей подруге-учительнице за хорошую работу не дали путевку от школы. Конечно, коммунистические времена с бесплатными санаториями канули в Лету, но Ленке на этот раз просто повезло – поездка не сильно ударила по карману, так что теперь мне оставалось за нее только порадоваться.

Тем более что все лето моя замечательная подруга обычно проводила в городе, занимаясь бесконечными вареньями и соленьями даров тарасовской земли. Бархатный сезон тоже, к сожалению, совершенно не подходил Ленке в качестве времени для полноценного отдыха, потому как совпадал с началом учебного года. «Хорошо, что хотя бы в осенние каникулы появилась возможность немного отдохнуть», – искренне обрадовалась я за подругу, лелея надежду тоже отойти от трудов праведных в начале ноября.

Пока я была занята своими размышлениями, из-под дивана показалась хитрая рыжая мордашка моего постояльца. Он словно почувствовал, что говорили о нем, и теперь ждал приговора.

– Теперь, по крайней мере, я знаю, как тебя зовут и чем тебя кормить, – вздохнула я, пытаясь себе представить наше совместное проживание в течение последующей недели. – Маркиз, выходи, будем знакомиться по-настоящему, – предложила я в знак примирения.

– Мяу! – откликнулся мой новый знакомый и появился на свет.

Основательно накормив Маркиза и проявляя положенное гостеприимство, я предложила коту выбрать удобное место и немного подремать. А сама вознамерилась заняться делом более интересным и полезным. Дело в том, что уже давно я увлеклась одним гаданием, которое постепенно переросло из хобби практически в образ жизни. Три двенадцатигранные «косточки», будучи брошенными на ровной поверхности, составляли самые замысловатые комбинации чисел, по которым я определяла исход дела или недалекое будущее личной и профессиональной жизни.

Честно говоря, сначала я несколько скептически отнеслась к таким возможностям гадальных «костей». Но, с каждым разом убеждаясь в их полной правдивости, я стала им верить безоговорочно. Конечно, существуют и другие, более привычные, способы гаданий, но мне почему-то пришелся по душе именно этот. Может быть, с образом частного детектива, коим я по сути являюсь, это не очень-то сочетается, но на такие мелочи я вообще никогда внимания не обращала.

Я достала из сумки заветный мешочек, с которым не расстаюсь почти никогда, и задумалась о насущных проблемах. «Интересно, как я проведу свой законный отдых, который я заслужила после такого бешеного рабочего месяца?» Бросив «кости» на стол, я склонилась над выпавшей комбинацией: 13+2+25. «Ничего себе! Вот этого уж я никак не ожидала», – подумала я с усмешкой.

Двенадцатигранные помощницы обещали мне «необычное путешествие», в которое я должна отправиться в самое ближайшее время «в поисках счастья». Но не успела я обрадоваться хорошему предзнаменованию, как неизвестно откуда взявшийся Маркиз с диким воплем запрыгнул на стол и смахнул «косточки» на пол.

– Только этого мне не хватало, – возмутилась я, изо всех сил стараясь преодолеть желание посмотреть вниз.

На этот раз выпало следующее сочетание: 14+25+1. «Кажется, на вашем пути есть препятствие, но непредвиденная задержка в достижении цели пойдет лишь на пользу. Не следует слишком рваться вперед», – гласила расшифровка этой комбинации.

– Ну, вот! По-моему, я начинаю понимать, почему твои предыдущие хозяева хотели выкинуть тебя на улицу: счастья ты, увы, не приносишь.

Мне показалось, кот понял мои слова и тут же обиделся: склонил голову набок и с недовольным ворчанием удалился под диван. Но дело было сделано, поэтому теперь оставалось только подождать исполнения предсказаний. Правда, мои мечты о приятном отдыхе не оправдались: стоило мне положить голову на подушку, как в дверь раздался звонок.

– Только не еще один рыжий кот, – жалостно простонала я, приготовившись дать отпор любому, кто предложит мне на постой еще какую-нибудь живность.

Открыв дверь, я увидела на пороге красивую женщину лет сорока. Огромные карие глаза и короткие каштановые кудри – первое, что бросилось мне в глаза.

– Здравствуйте… Вы Татьяна Иванова? – робко поинтересовалась новая гостья.

– Да, проходите. – И я без лишних слов пригласила ее в квартиру.

Терпеть не могу держать людей на лестничной клетке, да еще под пристальным глазом соседей. К тому же совершенно незнакомые люди всегда приходили ко мне только по делу. Честно говоря, особой надобности в работе у меня сейчас не было: гонорар за предыдущую я еще не потратила. Оставался лишь один вариант. Если будет что-нибудь интересное – возьмусь за дело, а если нет… «Ну, на „нет“ и суда нет», – подумала я и закрыла дверь.

Женщина прошла в коридор и в нерешительности остановилась:

– Я, может быть, не вовремя?

В глазах незнакомки читались глубокая печаль и боль. Я удивилась:

– С чего вы взяли?

– У вас усталый вид. Наверное… – женщина заколебалась, – мне стоило бы прийти в другой день. Но я сегодня уезжаю, понимаете, я не местная.

Женщина говорила, словно стыдясь своих слов.

– Не стоит смущаться, – отмахнулась я, понимая, что отказать ей в помощи уже не смогу. – Проходите, – пригласила я ее в комнату.

Маркиз невозмутимо посмотрел на посетительницу взглядом хозяина и, лениво зевнув, обошел меня, направляясь к кухне. «Смылся, значит, будет жарко», – неожиданно подумала я, чувствуя себя так, словно меня предали. Чтобы заполнить паузу, я налила гостье стакан сока. В последнее время эта процедура стала почти ритуальной, потому что посетители мне попадались все больше нервные и издерганные. Ожидания меня не обманули и на этот раз: дело обещало быть серьезным и трудным, потому что сидевшая напротив меня женщина долго собиралась с силами, прежде чем начать свой рассказ.

– Знаете, мне стыдно признаться в этом даже самой себе…

– Подождите, если вам трудно, давайте, я буду задавать вопросы. Потом вы немного успокоитесь и расскажете все по порядку.

– Я даже не представилась, – извиняющимся тоном перебила меня посетительница. – Меня зовут Татьяна Михайловна Верещагина. Понимаете, кажется, убили мою племянницу…

– То есть как это «кажется»? – не поняла я.

– Ну, не знаю… – замялась Татьяна Михайловна. – Лучше начну с того, что мы – я, мой муж и еще несколько родственников – приезжали в Тарасов на похороны дочери моей родной сестры, Нины, которая живет здесь, в городе.

– Как это произошло? – попыталась уточнить я.

– Дело в том, что все мы чувствуем на себе ответственность за все случившееся, – словно не слыша вопроса, продолжала Татьяна Михайловна. – Ведь все родственники, включая мать убитой и брата с женой, были в этот момент в Хвалынске, на свадьбе у другой моей племянницы.

– У вас очень большая семья, – прервала я женщину. – Не могли бы вы мне подробнее рассказать о всех ее членах?

– Хорошо. Нас в семье четверо детей: Валя, Нина, Витя, я – младшая. Родители поженились в послевоенное время, а тогда, вы, наверное, знаете, все семьи были немаленькие. Так вот, все мы живем в Хвалынске, только одна Нина здесь. Она в молодости вышла тут замуж и осталась в Тарасове. А когда поняла, что муж – алкоголик, было уже поздно. Уже родился первенец, Мишка, а потом и Иринка, покойная теперь. Так и коротает с ним жизнь до сих пор. То дети маленькие были, куда уйдешь? Сейчас дети выросли, так квартиру жалко оставлять мужу. Он ведь пропьет ее за месяц. В общем, все так, но не нам судить. Каждый свое выбирает.

– Понятно. Тогда скажите, а почему все находились в Хвалынске, а погибшая Ирина была здесь?

– Дело в том, что Ирина была девочкой не совсем благополучной. В том смысле, что она нигде не училась, еле-еле мать заставила ее школу закончить. Она все больше с друзьями общалась, с подругами какими-то странными… Курила, пила не в меру. Скорее всего со многими парнями, так сказать, близкие отношения поддерживала. Чего стоит тот ее приезд в Хвалынск летом…

– Ну и что? Это ведь не преступление…

– Да, теперь мы уже и сами так думаем. Но когда всех приглашали на свадьбу, не хотелось, чтобы она позорила нашу семью… Нас ведь все знают в городе. Он небольшой. А еще мне кажется, Нине самой не очень хотелось, чтобы видели, какая у нее дочь.

– Ладно, так что все-таки произошло?

– Мы сидели ужинали, когда раздался телефонный звонок. Нина взяла трубку, звонила соседка по лестничной клетке, тетя Катя. Потом вдруг сестра выронила трубку и упала. Мы ничего не могли понять. А когда я сама взяла трубку, соседка сообщила, что Ирина повесилась на лестнице, ведущей на чердак.

– Что было дальше? – спросила я Татьяну Михайловну.

– Мы собрались и ночью выехали сюда. Винили себя. Знаете, говорят, у каждой семьи есть свой скелет в шкафу, который однажды, в самый неподходящий момент, с грохотом вываливается…

– Соседка рассказывала, как она обнаружила тело?

– Да, сначала она слышала шум на лестнице, но, выглянув, никого не увидела.

– Стоп, как она выглянула? Открыла дверь?

– Нет, она уже старушка и все время подсматривает в «глазок».

– Значит, она услышала шум и, посмотрев в «глазок», никого не обнаружила?

– Да, похоже, Иринка кого-то в квартиру впустила.

– Так, а что было потом?