* * *

Жара в Тарасове стояла просто невыносимая. Казалось, еще немного, и асфальт начнет плавиться прямо под ногами прохожих. Люди повсюду искали спасительной тени. Благоденствовали только продавцы мороженого, воды и пива. Бизнес их процветал. Даже здесь, на берегу могучей русской реки Волги, было ненамного прохладнее. Внутри кафе «Лакомка» работал кондиционер. Он-то и спасал тех немногих клиентов, которые забредали сюда днем от кошмарного пекла.

За столиком со мной сидели двое молодых парней. Один из них – мой двоюродный брат Виталий Петров, которого год назад я пристроила в частное охранное агентство «Баррикада».

Второго я видела впервые. Парень был немногим ниже меня ростом, довольно крепкого телосложения. Красивые, правильные черты лица, высокий лоб. Однако сейчас он выглядел каким-то поникшим: руки нервно вертели пластмассовую ложечку, напряженный взгляд гипнотизировал вазочку с пломбиром.

– Итак? – прервала я затянувшуюся паузу, перемешивая мороженое с клубничным джемом. – Учтите, человек я очень занятой и время свое ценю.

На самом деле я была сейчас не очень занятым человеком. Большинство моих потенциальных клиентов в это время года разбредались по «райским уголкам» земного шара, где солнце, воздух, море, пятизвездочные отели с «невообразимо» высоким уровнем сервиса, как наперебой утверждали все турагентства Тарасова.

А я спешила на наш родной тарасовский пляж, мечтая залезть по уши в воду и долго-долго оттуда не вылезать.

– Да вот Андрей все расскажет, – с выдохом, тоже мрачно уставясь в стол, сказал Виталик.

…Ранним утром поезд Краснодар – Москва гудком возвестил о своем прибытии в областной центр Тарасов. Андрей легко сошел на перрон. Поставив на асфальт дембельский чемоданчик, вздохнул полной грудью, расстегнул на рубашке еще одну пуговицу сверху.

«Наконец-то дома», – пронеслась в голове радостная мысль.

Вечером того же дня у себя в комнате Андрей с деланым равнодушием показывал свой армейский фотоальбом другу школьных лет Альберту Овербаху, или Алеку, как чаще называли его друзья.

– А это куда тебя с автоматом занесло? – спрашивал Алек.

– На посту ребята щелкнули, – отвечал Андрей.

Рядом на диване бренчал гитарой их одноклассник Петров Виталик. Стол, накрытый мамой Андрея по случаю благополучного возвращения сына, был уже на три четверти опустошен. Родители гремели на кухне посудой и вели свои разговоры.

Витальке надоело терзать музыкальный инструмент, и он предложил:

– Ну че, мужики, может, пойдем покурим?

В коридоре Алек несколько театральным жестом достал пачку «Мальборо»:

– Закуривай, парни.

– Крутые куришь! – удивился Андрей. – Небось деньги лопатой гребешь?

– Да он только на сигареты и зарабатывает, – съязвил Виталий.

Альберт пропустил эту колкость мимо ушей и щелкнул красивой зажигалкой. Ребята прикурили.

– Андрюха, а какие у тебя вообще планы на будущее? – глубоко затянувшись, приступил к расспросам Алек.

– Ну, не знаю. Встану на учет в военкомат, отдохну и буду готовиться в институт поступать. В политехнический, наверное, попробую.

– Денег много надо, – глубокомысленно заявил Альберт.

– Родители обещали помочь, – ответил Андрей.

Родители Раскова Андрея работали в «Тарасовгазпроме» и зарабатывали вполне прилично.

Конечно, к «новым русским» их отнести было нельзя, но во дворе в гараже стояла новенькая «семерка», а на берегу Волги имелась уютная двухэтажная дачка.

– «Заграница нам поможет», – процитировал Алек фразу известного героя Ильфа и Петрова. – Слушай, а сам подзаработать не хочешь?

– Каким образом? – заинтересовался Андрей.

– Пойдем завтра со мной, покажу. – Альберт затянулся, выдохнул и сотворил невероятно серьезную физиономию: – По двести-триста рублей в день зарабатываю!

– Болтает он! – Виталий с усмешкой смотрел на Алека. – Не ходи с ним, Андрюха. Ноги сотрешь до ушей, а заработаешь на пачку сигарет, кружку пива и пару чебуреков. Может, какая-то мелочь еще в кармане останется. Съездим завтра лучше на пляж. Плавать-то за службу не разучился?

– Много ты понимаешь! – обиделся Алек. – В самый плохой день к вечеру чистыми меньше сотки в карман не кладу!

– Слушай его больше, – снова встрял Виталий. – Ему просто одному скучно мотаться по такой жаре, вот он тебя и припрягает в это безнадежное мероприятие.

– «Слушай его больше», – передразнил его Альберт. – Просто, Андрюх, в нем нет золотой жилки коммерсанта, вот он и завидует.

– Я завидую?!

– Ладно вам, мужики! – Андрей ловким щелчком отправил окурок вниз по ступенькам. – А как Малек поживает? Я ему звонил сегодня, никто трубку не берет.

А Саша Мальков был неизменным капитаном их дворовой футбольной команды.

– Ты его дома теперь разве что поздно ночью застанешь, – как-то тихо ответил Альберт, – крутой стал.

– Бизнесмен, что ли?

– Что-то вроде того… – неопределенно подтвердил Виталик.

– Все, парни, пора принять что-нибудь от трезвости, хватит курить. – Он шутливо подтолкнул друзей к двери. – Встреча у нас все-таки.

– Ну так завтра идем? – Алек явно пытался добиться определенности.

– Ладно, идем, – согласился Андрей.

Виталик скорчил безнадежную физиономию и махнул рукой: дескать, еще один ненормальный.

Все дружно рассмеялись и пошли за стол.

…Андрей истекал потом. «Прав был Виталик – сплошная безнадега». Чудо-зажигалки, которые не гаснут ни на каком ветру, суперутюжки, которыми можно выгладить абсолютно все, что может подлежать этой процедуре, французские духи по невообразимо низкой цене, невзирая на красноречие Альберта, не вызывали никакого отклика в душах тарасовцев.

Те девяносто шесть рублей, которые они заработали к двенадцати часам дня, были потрачены на две пачки «Мальборо» – имидж прежде всего, – обед из четырех чебуреков и газировку, которая хотя и не спасала от нестерпимого зноя, но давала хотя бы временное облегчение.

– Меньше сотки в самый плохой день в карман не кладу-у-у, – передразнил Алека Андрей.

– Подожди, еще не вечер! – фальшиво бодро ответил Альберт. – Вот за теми дверями нас ждет удача.

Они остановились около кафе «Танюша». Андрей решил было остаться на улице. Ему порядком надоело слушать ту ахинею, которую Алек каждый раз выдавал своим потенциальным клиентам как удивительную новость. Но потом подумал, что в «Танюше», возможно, работает кондиционер, и он шагнул следом за Алеком.

Слава богу, кондиционер в кафе работал исправно, а также имелся в наличии большущий вентилятор, который разгонял прохладный воздух по всему помещению. Зал был небольшим, вмещая всего полдюжины столиков. Далее следовала стойка бара, полукругом примыкавшая к левой стенке. Справа слышался звон посуды и женский смех. Прямо напротив входной двери была еще одна дверь, обитая легкой сеткой для защиты от разного рода насекомых.

Альберт поставил «дипломат», подтянул галстук и на весь зал огласил:

– Дамы и господа, вас приветствует британо-российская корпорация «Топ-сейл». Сегодня вы имеете уникальную возможность ознакомиться с ее последними разработками в области бытовой техники!

Из «дам» в зале были только официантка, которая вернулась к своему кроссворду, и тучная барменша: она вообще никак не прореагировала на призыв ознакомиться с лучшими достижениями бытовой техники.

«Господ» в зале было больше. В углу у самого окна сидела группа «лиц кавказской национальности», что-то жующих и оживленно разговаривающих. Они на секунду все разом замолчали, посмотрели на Алека и как ни в чем не бывало продолжили дальше.

За дальним столиком сидел мужчина лет сорока. На столике перед ним стояла пепельница и наполовину пустой стакан с кока-колой. Левую руку он положил на красивый кожаный кейс, лежавший на углу столика, а в правой – держал сигарету. К нему-то и ринулся Альберт, доставая из кармана свою чудо-зажигалку. Двое битюгов, сидевших за соседним столиком, начали было приподниматься, но, увидев всего лишь зажигалку в руках Алека, порешили, что их шефу ничто не угрожает.

– Счас грузить начнет, «подарками» заваливать, – со знанием дела прокомментировал один из них.

Андрей подошел на всякий случай поближе. Алек, не давая мужчине опомниться, сунул ему в руки зажигалку и бухнул на стол свой «дипломат» с товаром:

– Перед вами образец…

Что это был за образец, узнать никому не удалось, так как в этот момент входная дверь резко распахнулась и в зал ворвались трое человек в камуфляже.

– Всем оставаться на местах! – прозвучала резкая команда.

От неожиданности, наверное, все поступили как раз наоборот и резко вскочили. Одному из парней за соседним столиком пришла на ум нездоровая мысль вступить в единоборство с омоновцем. Он тут же полетел на стол, за которым сидел его босс. Пластмассовый столик не выдержал массивной туши незадачливого гладиатора и с треском разлетелся.

– Бежим! – выдохнул в ухо Альберт, благо до полуоткрытой двери черного хода оставалось метра два.

– Стой! – прозвучал приказ.

Но ребята были уже за дверью и останавливаться не собирались. Завернув за угол, они устремились к посадкам. Некоторое время они слышали за собой топот, но потом, вылетев из кустов сирени и свернув за здание школы, поняли, что оторвались от погони.

– Бежим вниз! – снова скомандовал Алек, и они побежали к трамвайной остановке.

– Фух! – перевел дух Андрей. – А зачем, собственно говоря, мы вообще бежали? – задал он Альберту резонный вопрос.

Алек пока ничего не мог ответить, он жадно хватал широко открытым ртом воздух. Наконец он отдышался.

– Черт его знает, кого они там ловили! Запрягут в свидетели, по милициям затаскают! Или вообще попадешь в «нежелательные свидетели» – прибьют! – на одном дыхании выпалил он.

– А че так запыхался?

– Тебе хорошо, ты налегке, а я с чемоданом!

Тут оба уставились на «дипломат», как будто видели его впервые. Это был дорогой кейс мужчины за столиком.

* * *

– Есть! – раздался радостный голос Альберта. Андрей поставил недопитый бокал с домашним квасом на стол и поспешил с кухни в гостиную. Они были у Алека дома, и тот уже с полчаса безуспешно возился с замком «дипломата» с помощью отверток, булавок и разного рода проволочек.

Откинув крышку, ребята принялись изучать содержимое. Внутри находились какие-то договоры о купле-продаже на имя частного предпринимателя Кнопина А. В., стопка визиток на то же имя. Андрей повертел одну в руках и машинально сунул визитку в карман. Справа лежал объемистый сверток темной бумаги, перехваченный крест-накрест двумя резинками. В кармашке с внутренней стороны крышки кейса Андрей обнаружил дискету, пожал плечами и положил ее назад. Алек тем временем занялся свертком.

– Ух, ты! – Алек завороженно смотрел на десять аккуратных пачек долларов. Андрей посмотрел на друга. Тот был сейчас похож на пескаря, которого выбросили на берег: выпученные глаза не отрывались ни на секунду от американских денег. В кейсе лежало ровно сто штук баксов.

* * *

Ребята пили холодный домашний квас и раздумывали, что им делать в создавшейся обстановке.

– А что тут думать! – возбужденно сказал Андрей. – Позвонить в офис, этому самому Кнопкину, отдать деньги и забрать твой «чемодан».

– Ты с ума сошел! – Алек таращил на него испуганные глаза. – Нас прибьют сразу же! Наверняка этот мужик с криминалом связан, не зря ведь за ним омон охотился. Нет, мы сделаем по-другому. Ты, Андрюха, попытайся дозвониться до Малька, вот тебе телефон, а я займусь делом.

– Что ты придумал? – спросил Андрей.

Альберт тем временем из каждой пачки аккуратно выуживал по две стодолларовые банкноты.

– Ты что делаешь? – взволнованно произнес Андрей.

– Мой «чемодан», как ты выразился, давно на какой-нибудь свалке, – деловито продолжая трудиться, отвечал Алек, – а в восемнадцать нуль-нуль мне нужно бабки за товар отдавать. Да и компенсация за моральный ущерб нам положена. Сейчас дозвонишься до Малька, дашь мне трубку. Мы тебе не сказали с Виталькой, он тоже с какой-то братвой общается последнее время. Попросим его, пусть прикроет нас, а то мне с теми двумя мордоворотами встречаться не хочется. А Малек с парнями стрясут с этого, как его – ЧП Кнопина, – за возврат бабок, и все будут довольны. А этот хмырь так рад будет своим бабкам, что вряд ли сразу кинется пересчитывать, тем более что они заклеенные. На вот, держи, – он протянул Андрею десять сотенных, – отложишь на поступление в свой «ликбез».

Вся махинация заняла у Альберта почти час времени, после чего пачки с банкнотами имели довольно жалкий вид. Приводя их более-менее в нормальное состояние с помощью клея, папиросной бумаги и утюга, Алек остался доволен собой.

Тем временем Андрей раз в десятый крутил телефонный диск, уже без особой надежды. Ему отвечали длинные гудки. Вдруг гудки прекратились и он услышал ленивое: «Да, я вас слушаю».

– Привет, Санек! Это Андрей Расков, узнаешь?

– Ба, Андрюха! Сколько лет, сколько зим. – Голос говорившего оставался таким же лениво-равнодушным. – Ты когда вернулся?

– Вчера, – коротко ответил Андрей, и разговаривать с Мальком ему почему-то расхотелось. Он молча протянул трубку Альберту.

– Здорово, Санек! Понимаешь, у нас к тебе дело на кучу бабок, – возбужденно тарахтел в трубку Алек. – Понимаешь…

– Если ты насчет своей китайской дребедени, то можешь не стараться, – перебил его Мальков.

– Нет, у нас действительно куча баксов, мы…

– Баксов? – удивился Малек. – А откуда они у вас?

– Ну это не телефонный разговор, давай где-нибудь встретимся и поговорим.

– Ладно, дуйте ко мне, – бросил в трубку Малек.

* * *

Александр Мальков возбужденно мерил шагами комнату:

– Сто штук баксов, да мы с вашего этого ЧП Кнопкина такую стружку снимем! Вы правильно сделали, что в ментуру не пошли. Бабки у вас ушли бы, а то и, гляди, срок впаять могли.

– За что? – удивились друзья.

– А за то! Фактически получается, что деньги вы украли, причем очень наглым образом. Вот и доказывай потом, что ты не верблюд, – продолжал он стращать Андрея и Алека. – Ладно, дуйте за своим чемоданом, потом думать будем, что со всем этим делать.

* * *

Андрей с Альбертом собирались уже выходить из дома, как раздался двойной звонок в дверь. Алек на цыпочках подошел к двери, посмотрел в глазок и, облегченно вздохнув, открыл. На пороге стоял Малек собственной персоной. Вид у него был явно встревоженный:

– Парни, за вами шухер! – с порога начал он. – Или менты, или те гаврики, у которых вы деньги стянули!

– Откуда ты знаешь? – хором спросили парни.

– За вами тачка отъехала, я из окна видел. Давай сделаем так, – как бы раздумывая, продолжал Малек. – Я сейчас братве нашей позвоню, пусть кто-нибудь подъедет. Переберемся в пункт дислокации, а там видно будет.

Альберт кивнул ему на телефон, а сам предложил:

– Слушай, мужики. Я от волнения что-то жевать захотел, кто «за»?

«За» оказались все. Уписав по паре больших бутербродов с колбасой, они запили все тем же неизменным квасом. Алек в волнении посмотрел на часы. Было полшестого вечера. «Отчитаться за товар сегодня не успею, завтра нагоняй получать, – тоскливо подумал он. – Надо доллары еще поменять успеть». В дверь позвонили. «Наверно, родители с работы пришли», – подумал Альберт. Но это были не родители.

На пороге стоял парень с угрюмым выражением лица. Глядя на его внушительные бицепсы, можно было понять, что он значительную часть своей жизни посвящает штанге.

– Малек здесь? – просипел он.

Малек высунулся в коридор, деловито огляделся и, выходя из квартиры, бросил парням:

– Пошли! Во дворе увидите синюю «девятку». Сразу бегите к ней.

Синяя «девятка» стояла почему-то в самом дальнем углу двора, метрах в пятнадцати от подъезда, в котором жил Алек. Ребята трусцой побежали к машине. До нее оставалось буквально несколько метров, как из-под арки выскочила еще одна «девятка», только белого цвета. Взвизгнули тормоза, белая машина преградила путь синей. Бабушки, сидевшие у подъезда, живо оглянулись и принялись обсуждать беспечных водителей, которые «носятся как угорелые, а во дворе, между прочим, дети играют». Белая машина встала так, что за ней не видно было синюю. Из белой «девятки» выскочили два парня лет двадцати пяти. Лицо одного из них сразу выдавало бывшего боксера. В руках у них были пистолеты Макарова армейского образца.

– Бабки наши, козлы! – прошипел тот, что был с лицом боксера. – Ну, живо!

Он ткнул пистолетом в живот Алеку и выхватил кейс из рук оторопевшего парня. Андрей скосил глаза в сторону подъезда. Все произошло настолько быстро, что никто ничего и не заметил. Второй бандит тем временем направил дуло внутрь салона синей «девятки», где уже находились Малек со своим другом, сквозь зубы бросил:

– Дернитесь, пришью!

Бандиты буквально влетели в свою машину, и белая «девятка» дала по газам.

– Чего рты раскрыли, – закричал сидевший за рулем Малек, – давай живо в тачку!

Парни живо попрыгали в синюю «девятку».

– А че теперь дергаться? – пробасил приятель Малька. – Их уже и след простыл. Тем более с пушками. Видно, крутые парни. Ладно, идите домой, мы сами, если что, «перетрем» с этой «фирмой». Бог дал, бог взял. Если наедут, звоните Мальку. Ну а теперь дуйте, у нас дел еще полно.

Ребята, несколько обескураженные таким поворотом событий, вылезли из машины, которая так же стремительно, как и первая, исчезла в подворотне.

– Слава богу, они нас не пристрелили, – глядя в подворотню, сказал Андрей.

– Бог дал, бог взял, – повторил слова бандита Алек, – да и нам немного оставил.

Он шутливо толкнул друга.

Напряжение немного спало. Ребята закурили.

– Завтра ты что делаешь? – спросил Альберт.

– А что? – вопросом на вопрос ответил Андрей.

– Да надо бы баксы поменять: сто долларов. У меня как раз товару было на две тысячи пятьсот рублей. Не отдам – с фирмы начнут трясти.

– Ладно, сходим поменяем, отдашь деньги, а потом на пляж, лады?

– Лады.

* * *

– А утром, – продолжал Андрей свой рассказ, – Алек мне звонит: «Выходи». Я выхожу из своего подъезда и вижу, как те два мордоворота из кафе Альберта схватили, в тачку сунули и угнали куда-то. Я Витальке позвонил, он ко мне приехал, а тут звонит кто-то и говорит, что, если через час я деньги не привезу, Альберту голову отвернут. Вот Виталька и посоветовал с вами встретиться. – Он вздохнул. – Виталька рассказал мне, что вы людей из таких передряг вытаскивали. Говорил, что вам воевать приходилось.

«Да, что было, то было, – с грустинкой подумала я. – Куда только судьбинушка за мою жизнь меня не забрасывала».

Вслух же сказала:

– Ребята, мне вас искренне жаль, но вы немного не по адресу. Вам в милицию надо. Они должны заниматься вашими проблемами. Или к частному детективу, на худой конец. А я всего лишь телохранитель.

– А оружие у вас есть? – наивно спросил Андрей.

– У меня есть лицензия на работу бодигардом и разрешение на ношение оружия, – улыбнувшись ему, ответила я.

– Послушайте, – вдруг с жаром заговорил Андрей. – А можно я найму вас к себе телохранителем?