© Серова М.С., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Глава 1

Утро не задалось с самого начала. Во-первых, теплая весенняя погода, радовавшая жителей города ярким солнцем и теплом, внезапно испортилась – ночью зарядил по-осеннему противный дождь, наводящий тоску и вгоняющий в состояние мрачной депрессии. Вообще я на погоду особого внимания не обращаю – мне абсолютно без разницы, холодно или тепло на улице, я спокойно переношу как зимнюю стужу, так и летний зной. Но именно сегодня я планировала начать утро с легкой «оздоровительной» пробежки, которая в моем понимании должна занять по меньшей мере часа два. Бегать я решила отнюдь не из-за великой любви к спорту – в моей жизни физических нагрузок и так достаточно. Что поделаешь, ведь работу телохранителя сидячей не назовешь, даже в свободное от заказов время я посещаю тренажерный зал и тир. Была бы моя воля, в свои выходные я вообще из дома бы не выходила – смотрела в свое удовольствие фильмы и чувствовала себя абсолютно счастливым человеком. Однако после очередного расследования я уже две недели сидела без работы, так как никому пока не требовались услуги телохранителя Евгении Охотниковой. Наверное, в этом заключается недостаток моей профессии – как говорится, «то густо, то пусто». Бывает, что заказы сыплются один за другим и приходится даже отказывать некоторым клиентам, ссылаясь на нехватку времени. Увы, я не могу заниматься несколькими делами одновременно, ведь телохранитель должен постоянно присутствовать рядом со своим клиентом, дабы защитить его от возможной опасности. А случается и такое, как сейчас, что работы нет, и я отдыхаю в течение нескольких недель, а то и больше.

К счастью, я не страдаю во время вынужденного безделья – ведь у меня есть хобби, которое помогает скрасить серые будни. Но, к сожалению, не всем понятно мое увлечение фильмами, к примеру, моя любимая тетушка Мила, с которой я живу, убеждена, что человек должен постоянно заниматься чем-то, даже в свои выходные. Тетя Мила – добрый, душевный человек, она потрясающе готовит и обожает всевозможные мероприятия, на которые, к великому моему сожалению, пытается затащить и меня. То она идет на выставку картин, в которых я абсолютно ничего не смыслю, и настаивает на том, чтобы я составила ей компанию, то получает приглашение на концерт классической музыки или в театр. Увы, ей не понять, что мне совершенно не интересны подобные занятия. Больше всего на свете я хочу проводить выходные дни дома, за экраном своего ноутбука. Однако тетя Мила уверена, что молодая женщина, вроде ее племянницы, не должна «убивать свое время» подобным способом.

К тому же ей не дает покоя тот факт, что я еще не замужем. В понимании моей тети основная задача женщины – завести семью да нарожать детей, посвятить свою жизнь мужу и многочисленному потомству. А вот я никогда не относилась к тем представительницам прекрасного пола, которые спят да видят себя в подвенечном платье. Романы у меня периодически случаются, но они всегда краткосрочны и заканчиваются весьма быстро. Это меня полностью устраивает – я привыкла к свободе и не собираюсь ни под кого подстраиваться, а в одиночестве не вижу ничего дурного.

Я очень трепетно отношусь к своей тете, но иногда наша совместная жизнь становится просто невыносимой. Когда я занимаюсь очередным заказом, тетушка ко мне не пристает – хоть она и переживает за меня, но старается не мешать моей работе. Относительно спокойно относится к поздним возвращениям домой и ночевкам вне дома, однако когда у меня выдаются длительные выходные, спокойной жизни приходит конец. Дня два мне удается отсидеться за просмотром фильмов или сериалов, а потом начинается сущий ад. Тетя Мила всеми способами старается разнообразить мой досуг, таскает меня по гостям, выставкам и упорно пытается познакомить меня с каким-нибудь неженатым кавалером. Я только диву даюсь, откуда она их берет? Почему-то у всех подруг тетушки находится сын, племянник или родственник, который просто жаждет познакомиться с Женей Охотниковой. И «женихи» оказываются как на подбор, один хуже другого, с которыми даже поговорить не о чем. Иногда мне удается откосить от очередного свидания, но порой удача отворачивается от меня, и я не могу придумать предлога отказаться от встречи.

Я стала с подозрением относиться к невинным предложениям моей родственницы составить ей компанию в походе в музей или в театр, ведь тетя Мила крайне изобретательна и обязательно найдет способ познакомить меня с потенциальным женихом. Один-два раза еще можно сослаться на усталость или плохое самочувствие, но когда сидишь дома больше недели, все спасительные варианты оказываются исчерпаны, и мне приходится, стиснув зубы, тащиться на очередное свидание, дабы не вступать в конфликт и не расстраивать тетю Милу.

Поэтому распорядок моего дня в настоящее время несколько изменился. С утра я стала прилежно ходить в тренажерный зал и заниматься физкультурой на воздухе – успокаивало только то, что мне и в самом деле надо поддерживать спортивную форму. Каким бы способным и талантливым ни был человек, ему постоянно требуются тренировки, без этого никак. Конечно, я запросто могла бы обходиться и без них, в себе я была абсолютно уверена. Годы, проведенные в «Ворошиловке» – секретном учебном заведении, где готовят воинов экстра-класса, не прошли зря. Я превосходно стреляю из любого оружия, владею всеми известными единоборствами, способна пробежать любую дистанцию в рекордно короткое время, а также могу выполнять различные гимнастические трюки. От природы у меня имеется талант к спортивным занятиям, к тому же мой отец, о котором я не люблю вспоминать, сделал для меня одно-единственное доброе дело – отдал дочь в «Ворошиловку». Он всегда хотел иметь сына, а так как родилась дочь, очень сильно расстроился, но потом смирился и решил сделать из меня профессионального бойца. В этом я ему очень благодарна, хотя отношений с ним не поддерживаю.

По окончании «Ворошиловки» я переехала в Тарасов, а отец после смерти моей матери женился на другой и напрочь забыл о моем существовании. Зато у меня есть тетя Мила, которая, несмотря на все наши разногласия, очень любит меня и по-своему желает мне счастья. Но так как ее забота порой переходит все возможные границы, сейчас я стараюсь поменьше времени находиться дома, чтобы у тети Милы не было возможности меня куда-либо вытащить. Вот и сегодня я намеревалась с утра заняться долгой пробежкой, потом пострелять в тире и потренировать приемы единоборств, чтобы вернуться домой к обеду. Даже если тетушка сделает попытку «пригласить» меня в гости или на культурное мероприятие, я могу сказать, что очень устала, и спокойно уйти в свою комнату смотреть фильмы.

Но утренний дождь нарушил все мои планы. Честно говоря, бегать по лужам, да еще когда тебе на голову моросят противные капли, мне совершенно не хотелось. Если бы пробежка входила в мою работу, то есть была необходима для расследования, никакие дождь, снег или ураган мне бы не помешали. Однако просто так мокнуть на улице не хотелось, да и в спортзал ехать не возникло никакого желания. Оставалось надеяться, что тете Миле тоже будет неохота выходить из дома, и я могу рассчитывать на спокойный день. К сожалению, в этом я сильно ошиблась.

Едва я зашла на кухню, чтобы позавтракать, тетушка Мила поставила на стол тарелку с ароматными, горячими оладьями и радостно объявила:

– Женя, сегодня в двенадцать мы с тобой пойдем в музей! Там открывается новая выставка нашего тарасовского художника, ты просто обязана увидеть его картины! Знаю, знаю, ты не любишь живопись, но раз в месяц можно попробовать прикоснуться к прерасному! Созерцание произведений искусства очень полезно, так что не возражай! Даже если ты пойдешь в спортзал, то до двенадцати освободишься!

– Но на улице дождь… – попыталась робко возразить я.

– Но и выставка не на улице! – тут же нашлась тетушка. – Сядем в машину, доедем. У тебя же она внизу припаркована, и ходить никуда не надо! Да и до музея недалеко, дорога от силы пятнадцать минут займет! Уж час потратить на осмотр картин, думаю, ты в состоянии, большего я от тебя и не прошу! Давай, ешь оладьи, я сейчас дожарю яичницу с беконом, как ты любишь…

Понятно, тетушка пытается задобрить меня вкусной едой, уныло подумала я. Она верно подсчитала – из спортзала я возвращаюсь примерно в половине двенадцатого, так как выезжаю в семь. Четырех часов мне вполне хватает на тренировку, к тому же занимаюсь я теперь каждый день. Увы, сегодня меня это не спасет – по тону тети Милы я видела, что она твердо решила заставить меня пойти на треклятую выставку. Что же ей дома-то не сидится? Почему не провести день в компании с телевизором, занимаясь кулинарией, рукоделием или еще чем подобным? Ведь тетя Мила очень любит все вышеперечисленные развлечения, ну зачем ей именно сегодня тащиться в несчастный музей?..

Я уныло ковыряла вилкой свой завтрак. Несмотря на восхитительные ароматы свежеприготовленной выпечки, есть мне совершенно не хотелось. Можно до двенадцати посмотреть какой-нибудь фильм, чтобы хоть как-то развлечься и забыть о нудном походе в музей. Этим я и решила заняться – пропущу пробежку и спортзал, все равно от тетушки не отвяжешься. Может, сказать ей, что у меня голова болит? Ну-ну, так она и поверит, ведь я отличаюсь на редкость крепким здоровьем, даже банальной простудой заболеть для меня – величайшая редкость. Поэтому я решила не думать о загубленном дне и получать удовольствие от текущего момента.

Закончив утреннюю трапезу, я поблагодарила тетушку и ушла в свою комнату. Включила ноутбук, открыла вкладку интернета, пестревшую киноновинками. За две недели я просмотрела практически все вышедшие за недавнее время фильмы и сейчас разыскивала хоть какое-нибудь кино, которое еще не видела. Мой выбор пал на русскую комедию с нехитрым названием. Что сделаешь, попробую посмотреть продукт отечественного режиссера – может, повезет и фильм окажется веселым.

Однако и здесь меня поджидало разочарование. Сорок минут я пыталась вникнуть в сюжет комедии и смеяться над глупыми шутками. Рейтинг фильма был невысоким, другим зрителям кино тоже не нравилось. Все же я решила досмотреть его до конца, раз начала, ведь делать все равно было нечего. Но моим планам не суждено было сбыться – внезапно после долгого молчания зазвонил мой мобильный телефон.

В голове мелькнула спасительная мысль – просто так мне никто не звонил, и, если не ошиблись номером, возможно, меня поджидал новый заказ. Если это – потенциальный клиент, я готова прыгать до потолка от счастья. Очередное дело спасло бы меня от сегодняшнего похода в музей и дальнейших подобных пыток, которые устроила бы мне тетушка. Сейчас я была готова взяться за любое, даже самое скучное расследование.

Номер был незнаком. Я провела пальцем по сенсорному экрану и проговорила в трубку:

– Слушаю вас.

– Здравствуйте, – раздался немного усталый женский голос. Я попыталась определить возраст собеседницы. По моим оценкам, ей могло бы быть лет сорок – сорок пять, а то и больше. Говорила незнакомка тихо и неуверенно, что тоже не ускользнуло от моего внимания.

– Скажите, могу я поговорить с Евгенией Охотниковой? – продолжала женщина. – Мне правильно дали номер?

– Все верно, это она и есть, – бодро ответила я.

– Простите, не знаю, как вас по отчеству… – стушевалась моя собеседница.

– Можете называть меня по имени, – я понимала, что женщина то ли стесняется, то ли боится меня, и решила обойтись без лишних церемоний, дабы как-то успокоить ее. По опыту я знаю, что, если позволить человеку некоторую фамильярность, он становится более раскованным и сразу переходит к делу. А так как моя потенциальная клиентка и так страдает неуверенностью в себе, надо ее как-то расположить к продуктивной беседе.

– Евгения, вы – телохранитель, верно? – задала новый вопрос дама.

– Все верно, вы не ошиблись, – бодро проговорила я. – Вам требуются мои услуги, верно?

– Да, очень… – вздохнула женщина. – Только очень долго рассказывать, скажите, вы сильно заняты?

– Сегодня я абсолютно свободна, – я попыталась скрыть радость в голосе. – Если хотите, мы можем встретиться и обговорить ваше дело, так будет удобно и вам, и мне.

– О, это было бы просто замечательно! – воскликнула незнакомка. – Я очень боялась, что у вас не найдется свободного времени, тогда даже не знаю, к кому мне обращаться и где искать… подобного специалиста…

– Вам повезло, – заметила я. – Давайте перейдем сразу к делу. Скажите, где и когда вам удобно встретиться, чтобы ввести меня в курс дела?

– Я взяла отгул на сегодня, – сообщила моя собеседница. – Поэтому я могу подъехать, куда вы скажете, вы у себя на дому принимаете клиентов?

– Я предпочитаю общаться либо на нейтральной территории, либо дома у заказчика, – проинформировала ее я. – Кстати, вы не назвали своего имени, как к вам обращаться?

– Елена… Елена Викторовна Белоусова, мое полное имя, если вам требуется для документации… Можете тоже называть меня по имени – как вам будет удобно.

– Хорошо, – коротко ответила я. – Так где вам удобно встретиться?

– Дома я не могу, – быстро произнесла Елена. – У меня… в общем, не могу. Вы говорили про нейтральную территорию, как это понимать?

– Мы можем поговорить в каком-нибудь кафе, – пояснила я. – На улице сейчас дождь, парк вряд ли подойдет для беседы. Вы находитесь далеко от центра?

– Нет, я как раз сейчас на проспекте Мира, – сообщила женщина. – Вы где хотите встретиться?

– На проспекте Мира есть неплохое кафе, называется «Рай для гурмана», – сообщила я. – Находится на пересечении с улицей Кирова. Если вам удобно, мы можем спокойно поговорить там.

– Да, я представляю, где находится это заведение, – сказала моя собеседница. – Во сколько вы можете со мной встретиться?

Я прикинула, за какое время смогу доехать от дома до проспекта. Вместе со сборами у меня уйдет полчаса, не больше, поэтому я предложила Елене подъехать к кафе к половине десятого. Женщина поблагодарила меня и попрощалась, я тоже отключила звонок. Стараясь придать своему лицу скорбное выражение, вошла в кухню, где тетя Мила под звук какой-то телепередачи лепила домашние пельмени, и произнесла:

– Боюсь, посетить музей у меня сегодня не выйдет – позвонила клиентка, у меня новое расследование!

Конечно же, тетушка не поверила в мое огорчение – на моей физиономии крупными буквами была написана несказанная радость. Но сделать тетя Мила уже ничего не могла – работа есть работа, она поважнее всяких музеев и выставок…

Дождь и не думал заканчиваться, однако теперь я не обращала на него никакого внимания. Наоборот, настроение у меня стало самым что ни на есть замечательным – в этот момент я просто обожала свою работу. В принципе, я и так не жаловалась на жизнь, ведь, занимаясь своим делом, я чувствовала себя на своем месте. Можно сказать, мне повезло – некоторые люди так и не находят смысл своей жизни, тогда как я, сколько себя помню, всегда чувствовала удовлетворение от работы. К тому же очередное дело – это не только способ избежать назойливых попыток тетушки вывести меня в свет, но и порция адреналина, новые эмоции и возможность загрузить свой мозг решением сложной задачи.

Я доехала до кафе быстро, и уже в двадцать минут десятого входила в заведение. По уровню обслуживания, ассортименту блюд и обстановке кафе «Рай для гурмана» больше походило на небольшой ресторан. Цены здесь были соответствующие, что неудивительно: кафе оправдывало свое название. Повара знали свое дело, и когда я заказывала здесь еду, никогда не уходила разочарованной. Думаю, если бы тетя Мила не готовила так вкусно, я предпочитала бы трапезничать именно в этом заведении.

Я вошла в небольшое, но уютное помещение и оглядела зал. Народу в это время почти не было, только возле окна на мягком белоснежном кресле сидела одна-единственная женщина худощавого телосложения, одетая в белую блузку и темно-синюю прямую юбку до колен. Подобный костюм больше всего подходил для офисной служащей или учительницы в школе – скромный, но аккуратный, ни единой складочки. Видно было, что женщина ухаживает за своей одеждой и стремится всегда выглядеть опрятно и элегантно. Аккуратная короткая стрижка подчеркивала серьезность дамы, образ дополняли стильные очки в темной оправе. На вид незнакомке было около сорока лет, может, чуть больше. Я заметила, что на столике перед женщиной стоит одна-единственная маленькая чашка на блюдце. Судя по размеру чашки, она заказала себе эспрессо, а так как другой еды на столике не было, значит, женщина пришла сюда не для того, чтоб позавтракать. Рядом лежало меню, однако дама не обращала на него никакого внимания, только сидела с прямой спиной и смотрела куда-то в одну точку. Я поняла, что незнакомка напряжена и встревожена, а так как меню не унесли и дама не проявляет к нему интереса, стало быть, она назначила в кафе кому-то встречу. У меня не осталось никаких сомнений, что это – Елена. Возраст по голосу я определила почти верно, к тому же женщина во время нашего телефонного разговора упомянула, что находится неподалеку от кафе. Она приехала раньше меня, вот и ждет, когда я наконец-то появлюсь и помогу ей решить ее проблемы.

Я быстро подошла к столику, за которым сидела дама. Та вздрогнула и быстро повернула ко мне голову, словно я отвлекла ее от каких-то важных размышлений. В глазах ее я прочла ожидание и тревогу. Похоже, дело, с которым она собиралась ко мне обратиться, сильно волновало и пугало ее.

– Елена Викторовна? – уточнила я, дружелюбно улыбнувшись женщине.

– Да, это я, – тихо проговорила женщина. – Вы – Евгения Охотникова?

Я кивнула и села на кресло напротив. Елена молча изучала меня внимательным взглядом. Очевидно, она ожидала увидеть перед собой накачанную девицу в черной кожаной куртке, вооруженную до зубов всевозможным огнестрельным и холодным оружием. Так обычно представляют себе женщин-телохранителей. Я же не вписывалась в этот образ – для встречи с Еленой я надела повседневные синие джинсы и черную футболку, а оружие хоть и было со мной, но оно было тщательно закамуфлировано. Не буду скрывать, черная кожаная куртка у меня тоже есть, но по погоде сейчас она явно не подходила. Несмотря на дождь, на улице было относительно тепло, поэтому я ограничилась спортивной «олимпийкой», которую оставила в машине.

– Я иначе вас себе представляла, – заметила Елена, подтвердив мою догадку. Я улыбнулась.

– Все мои клиенты удивляются, когда видят меня, – заметила я. – Что поделаешь, я разрушаю стереотипы.

– Вы больше похожи на обычную девушку, – проговорила моя собеседница. – Даже не верится, что вы владеете оружием и умеете драться…

– Не всегда внешность соответствует содержанию, – заявила я. – Кстати, забыла спросить, кто вам меня порекомендовал?