Глава 1

Осень потихоньку сдавала свои позиции. Утренние заморозки заставляли прохожих кутать лица в теплые шарфы, но днем еще была возможность насладиться последними солнечными лучиками. Я стояла возле зеркала и любовалась умопомрачительной прической, которую полчаса назад моя подруга Светка соорудила из моих белокурых волос, доставшихся мне при рождении. Гладкая челка эффектно контрастировала с круто завитыми локонами, с двух сторон обрамляющими лицо. Даже в сочетании с темно-синим джемпером и классическими джинсами прическа смотрелась идеально, а когда к этому великолепию прибавятся вечернее платье и соответствующие аксессуары, я буду выглядеть на все сто! Повертевшись перед зеркалом, я отправилась на кухню, приготовить свой излюбленный напиток. До назначенной встречи времени было предостаточно.

Жужжание кофемолки эхом отдавалось в полупустой кухне. Старые шкафы, от которых пришлось спешно избавляться, не поглощали привычных звуков. Оставшийся навесной шкаф сиротливо глазел пустыми полками, ожидая своей очереди отправиться на свалку. Вообще-то я давно собиралась сделать в квартире ремонт, но, думаю, это намерение еще долго оставалось бы неисполненным, если бы не обстоятельства, заставившие меня ускорить процесс.

В тот момент я работала над одним жутко запутанным делом. В квартире почти не появлялась, разве что переночевать прибегала, да и то не каждую ночь. Вот в этот-то напряженный момент и случилось то, что должно было случиться. Как известно, единственным законом, который безотказно действует в нашей стране, является закон подлости. Срабатывает он независимо от того, верите вы в него или нет, желаете ему подчиняться или же игнорируете. Он существует вне времени, политических и религиозных убеждений граждан.

Так вот, месяц назад я прибежала на часок домой. Не помышляя ни о чем дурном, открыла входную дверь и ахнула! К ногам моим выплыл японский татами, прелестный соломенный половичок площадью полтора квадратных метра, подаренный мне год назад благодарным клиентом. Со стороны кухни раздавались звуки, подозрительно напоминающие шум водопада. Осторожно перешагнув через коврик, я направилась прямиком на звук. Оказавшись в кухне, я обнаружила источник этого звука. По стенам кухни низвергались потоки воды, и, судя по всему, скорость данных потоков в ближайшее время уменьшаться не собиралась.

Я бросилась обратно в прихожую, а оттуда вверх по лестнице к своим соседям. Поднявшись на восьмой этаж, я принялась барабанить в дверь, напрочь забыв о существовании дверного звонка. Мои попытки достучаться до соседей не увенчались успехом. Тогда я выхватила из кармана телефон и начала судорожно искать в записной книжке номер сантехника. Заслышав первые звуки его голоса, я назвала адрес и потребовала немедленно отключить воду, пока наводнение не захватило весь дом. Сантехник меланхолично пообещал выполнить требование и дал отбой. Я поплелась к себе, дожидаться прихода аварийной бригады. Ожидание затянулось на долгих полчаса. За это время я успела вспомнить всю ненормативную лексику, которую когда-либо слышала в своей жизни. Попытки спасти хоть что-то из личного имущества, находящегося в кухонных шкафах, привели лишь к тому, что я промокла насквозь. Наконец течение стало ослабевать. А еще через десять минут в дверь квартиры позвонили.

Перед сантехником я предстала в плачевном виде. В джинсах, по колено пропитанных водой, и в прилипшей к телу блузке. С растрепанными волосами. С раскрасневшимся от физических усилий лицом.

– Да, видок что надо! – прокомментировал мой внешний вид слесарь.

– Воду перекрыли? – вместо ответа спросила я.

– Естественно, – отодвигая меня в сторону и проходя в квартиру, ответил тот. – Соседей вызвали?

– Откуда я должна их вызвать? – сердито проворчала я. – Я на квартиросъемщиков досье не собираю!

– Напрасно, – ухмыльнулся сантехник. – В жизни всякое бывает. Иной раз от соседей личное благополучие зависит.

– А у вас на каждого жильца, поди, по три папки заведено. Вот вы их и ищите, – съязвила я.

– Мое дело маленькое. Воду я перекрыл. Теперь пусть у вас голова болит, как с проблемой разбираться. А мне по жильцам бегать некогда, – парировал он. – Как объявятся, звоните.

С этими словами он покинул квартиру, оставив меня стоять посреди озера, разлившегося в прихожей. Я взглянула на часы. О запланированных на день делах пришлось забыть. Два часа я боролась с наводнением. Еще час ушел на то, чтобы оценить произведенный ущерб. Кухонная мебель была испорчена окончательно. Взбухшие стены говорили сами за себя. Придется делать ремонт! «Ну что ж, нет худа без добра! – решила я. – Ремонт так ремонт». К вечеру объявилась соседка. Долго извинялась, причитала над моей мебелью, сокрушалась по поводу некачественных труб, которые неожиданно дали течь. О компенсации ремонта договорились полюбовно. Оказалось, что соседка является владелицей фирмы по ремонту квартир. Пообещав предоставить в мое распоряжение лучших специалистов, она умчалась к себе, ликвидировать последствия аварии.

Обещание свое соседка сдержала лишь наполовину. «Специалистов» она прислала. Вернее, одного «специалиста», но определение «лучший» к нему явно не подходило. За тридцать дней он успел лишь вынести на свалку разбухшие шкафы и отбить штукатурку с той стены, по которой прошелся основной поток воды. На все мои расспросы о том, когда же начнутся восстановительные работы, представитель строительной бригады отвечал расплывчато: «Завтра работа дэлат будэтмо». Гипотетическое «завтра» все не наступало, но заниматься поисками другой строительной бригады у меня времени не было. И я терпеливо ждала, успокаивая себя тем, что расследование скоро закончится и я получу возможность заняться собственным домом.

Два дня назад я поставила точку в расследовании. А вчера получила обещанный гонорар и решила отметить это дело как-то по-особенному. Тем более что количество теплых дней, отмеренных на текущий год, стремительно уменьшалось. Грех не воспользоваться такой возможностью и не отдохнуть как следует. Я посетила бутик на Московской, приобрела себе новое вечернее платье и пригласила свою подругу Светку, по совместительству являющуюся моим парикмахером, в дорогой ресторан, открывшийся всего неделю назад. Если честно, мне просто понравилось его название. Звучащее такое, пафосное, особенно для нашего родного Тарасова. Мне почему-то показалось, что ресторан, названный в честь горного массива и вершины в Западных Альпах, должен быть каким-то особенным. «Монблан» – звучит приятно! К тому же своим посетителям он обещает живую музыку и средиземноморскую кухню.

Кофе был готов. Я налила ароматный напиток в чашку и перебралась в комнату, чтобы не видеть запустения кухни. Расположившись перед телевизором, я приготовилась наслаждаться бездельем. Если честно, последнее дело измотало меня больше, чем я предполагала. После стольких дней напряженной работы было приятно просто так сидеть, потягивать маленькими глоточками обжигающий напиток и ни о чем не думать! Пробежавшись по кнопкам пульта, я остановила свой выбор на национальном географическом канале.

Передача об охотниках на пресноводных гигантов захватила меня полностью. Оказывается, в мутных водах самых полноводных рек и озер на нашей планете водятся гигантские рыбы необычного вида. Размеры этих рыб иной раз достигают трех с половиной метров в длину. А весить подобная «рыбка» может до двухсот килограммов. Любопытно, представляют ли подобные рыбы кулинарный интерес для содержателей ресторанов? Быть может, в «Монблане» средиземноморская кухня предполагает наличие блюд из таких гигантов? Хотя нет, подобные монстры водятся в озерах, а не в море. Оказывается, некоторые представители таких рыб двоякодышащие и, по слухам, нападают на человека! А еще считается, что эти гиганты сохранились со времен динозавров. Надо бы запомнить названия озер, чтобы исключить их из списка интересных мест для проведения отпуска. А то отправишься развеяться на такое озерцо, а тебя одна из них «ам» – и съела!

Мои бессмысленные рассуждения были прерваны внезапным телефонным звонком. Звонили не на сотовый, что было удивительно. Номер моего домашнего телефона знали немногие. Современные технологии не стояли на месте. Сейчас все, и клиенты, и представители общественных организаций, да и просто знакомые предпочитали мобильную связь. Нехотя отставив чашку и отключив звук телевизора, я потянулась к телефону. Машинально я взглянула на определитель номера. Он оказался незнакомым.

– Слушаю, – официальным тоном произнесла я в трубку.

– Танюш, привет! – услышала я в ответ приятный мужской голос. – Чем занимаешься?

– Смотрю передачу про пресноводных рыб, – честно призналась я, недоумевая, кто бы это мог быть.

– На рыбалку собралась? – пошутил мой собеседник. – Не знал, что ты увлекаешься подобными передачами.

– Всегда полезно узнавать что-то новое, – ответила я.

– Слушай, как насчет того, чтобы встретиться? – услышала я вопрос.

– Можно и встретиться, – осторожно произнесла я. – У вас ко мне дело?

– Дело? Возможно. А чего ты мне «выкаешь»? – удивился собеседник, и тут же добавил: – Да ты, никак, не узнала меня? Это же я, Валера Нестеров.

– Валерка! Привет. Сколько лет, сколько зим! Вот уж не ожидала твоего звонка. Ты ж, по слухам, в Москву перебрался. Вернулся к родным пенатам? Что, не по вкусу столица пришлась? – радостно затараторила я.

С Валеркой Нестеровым мы несколько лет назад работали над одним делом. Тогда он был журналистом в тарасовском издательстве «Городовой». Я распутывала дело о мошенничестве главного бухгалтера предприятия «Медтехника», а Нестеров пытался состряпать сенсационный репортаж по этому делу. В тот раз из нас вышел неплохой «тандем». Дело, начавшееся как банальная растрата денежных средств, впоследствии превратилось в серию убийств, из-за чего получило широкий резонанс. Слухи докатились и до столицы. Мошенников мы прищучили, убийцу разоблачили, за что я получила благодарность от местных властей, а Валерка – приглашение в московское издательство. Естественно, приглашение он принял. Вот с тех пор мы и не виделись.

– Все вопросы при встрече, – уклончиво ответил Валерка.

– Ну, так подъезжай ко мне. До семи я свободна, – предложила я.

– Лучше встретиться на нейтральной территории. Не хотелось бы светить твою квартиру, – напустил загадочности Валерка.

– Тогда давай завтра где-нибудь в центре пересечемся, – снова предложила я.

– Долго ждать, – протянул Валерка. – Давай сегодня поужинаем вместе. Выбирай любое место.

– На сегодняшний вечер у меня другие планы, – сообщила я.

– Что за планы? – принялся выспрашивать Валерка. – Свидание с кареглазым брюнетом?

– Все может быть! – шутливо ответила я. – В ресторан иду. «Монблан». И если там будет твой брюнет, мимо нас он точно не пройдет!

– Так ты не одна туда собираешься? – допытывался Валерка.

– Нестеров, что за допрос? – возмутилась я.

– Никакой это не допрос. Просто полюбопытствовал, – оправдывался Валерка.

– Знаю я твое «просто полюбопытствовал», – парировала я. – После твоего любопытства люди обычно попадают на первые полосы газет. Мне же такая реклама ни к чему.

– Ладно, не кипятись. Отправляйся в свой ресторан. Завтра позвоню, – пообещал Валерка и отключился.

Я повертела трубку в руках, раздумывая, что это был за финт. Ничего путного на ум не приходило, и я решила выкинуть Нестерова из головы. В конце концов, это его трудности. Не хочет говорить, не надо. У меня и без его секретов дел по горло. Успокоив таким образом совесть, я стала готовиться к предстоящей вечеринке.

* * *

Светка, как водится, опаздывала. Хорошо хоть столик заказать я сообразила заранее. Поджидая подругу у входа в ресторан, я, от нечего делать, разглядывала входящую публику. Контингент был самый разнообразный. И по возрасту, и по материальному достатку. Видимо, это обуславливалось тем, что недавно открывшееся заведение еще не обзавелось определенным типом клиентов и, чтобы не простаивать, не особо строго придерживалось соблюдения «фейсконтроля». Правда, лиц, явно принадлежащих к уголовным слоям и к так называемым маргиналам, не наблюдалось.

К входу подъехал джип черного цвета. Номера на бампере говорили сами за себя. По буквам «ВОВ» я сразу поняла, что «Монблан» удостоился посещения людьми в черных судейских мантиях. Тонированные стекла не давали возможности разглядеть хозяина машины, но я была уверена, что это мужчина. Из автомобиля удивительно долго никто не выходил, и я начала терять интерес к его владельцу. Отвернувшись, я стала вглядываться в даль, надеясь увидеть свою подругу. Краем глаза уловив движение около машины, я обернулась и увидела высокого брюнета, внешний вид которого невольно приковывал взгляды всех окружающих. Серый костюм-тройка, галстук, темная атласная рубашка непостижимым образом создавали непринужденный и в то же время деловой образ.

«Вот вам и кареглазый брюнет!» – вспомнив слова Нестерова, подумала я. Не обращая ни на кого внимания, мужчина быстрым шагом обошел машину и, приоткрыв дверь, подал руку находящейся внутри молодой особе женского пола. Та выставила на асфальт длиннющие ноги в лаковых сапогах на высоченной шпильке, грациозно подала спутнику руку в черной перчатке и, слегка театрально изогнувшись, выбралась наружу. Рыжая кудрявая шевелюра показалась мне подозрительно знакомой, и я стала вглядываться в спутницу брюнета более пристально. Поправив короткое драповое пальто, девица улыбнулась спутнику. Тот наклонился к самому лицу девушки и зашептал что-то на ухо. Девица заливисто рассмеялась, и я открыла рот от удивления. «Да это же моя Светка! – пораженно ахнула я. – Вот так номер! Я тут мерзну в ожидании ее прихода, а она рассыпается в любезностях с каким-то брутальным мачо. А мужчинка-то ничего, симпатичный».

Не желая мешать Светке прощаться с таким привлекательным экземпляром, я незаметно ретировалась, прошмыгнув в двери ресторана до того, как подруга меня заметила. Учтивый администратор подскочил ко мне и поинтересовался, заказан ли у меня столик или же я имею намерение присоединиться к кому-то из гостей ресторана. Я назвала свою фамилию, и он проводил меня до столика, не забыв попутно освободить меня от верхней одежды. Наш столик находился в стороне от танцпола, но в то же время давал возможность обозревать просторы зала. Я уселась лицом к входной двери и принялась разглядывать интерьер помещения. Стены, обшитые деревянными панелями ореховых тонов, мягкие полосатые диванчики. Официанты в веселых клетчатых рубашках. Белая драпировка сцены с повторяющимся рисунком фирменного знака ресторана. Приглушенный свет, подсвечивающий интерьер сиренево-фиолетовыми оттенками. Одним словом, мне здесь нравилось.

В дверном проеме показалась Светка. Ища меня глазами, она продвигалась вперед. Я махнула рукой, привлекая к себе внимание подруги. Администратор как из-под земли вырос рядом со Светкой. Встретившись со мной глазами, она указала рукой в мою сторону и что-то тихо сказала администратору, после чего тот удалился так же внезапно, как и появился. Светка подошла к столику, и, усаживаясь напротив, бодрым тоном спросила:

– Ну, как тебе тут?

– Прилично, – спокойно ответила я.

– Ты что-то уже заказала? – снова задала вопрос Светка.

– Тебя дожидалась, – с нажимом произнесла я, намекая на опоздание подруги.