Глава 1

Изумительная красотка с длинными вьющимися волосами и красным цветком в них, в одеянии, сотворенном из обычного лоскута шелковой ткани, стояла рядом с загорелым мускулистым парнем в коротких джинсовых шортиках. Оба обворожительно улыбались, демонстрируя всем свою молодость и красоту. Да и чего им было не улыбаться, если стояли они на берегу голубого моря, яркое солнышко мягко ласкало их кожу, а прямо над головами свешивала вниз зеленые листья огромная пальма. Рай, да и только.

Я еще раз бросила взгляд в сторону красочной вывески, вчера вечером вывешенной на рекламном стенде, и отошла от окна. От воспоминаний о том, как давно не была я на отдыхе, в голову невольно пришла общеизвестная шутка: «И где я только не была? В Африке не была, в Египте не была, в Соединенных Штатах не была…» И пусть это не совсем правда и была я много где, но как давно! А всему виной моя работа – что ни день, то какие-нибудь приключения на голову сваливаются: если не убийство, то ограбление, если не шантаж, то похищение. Какой тут может быть отдых?

Кстати, разрешите представиться, частный детектив с многолетним стажем Татьяна Александровна Иванова. Та самая, которая всегда доводит дело до конца, чего бы это ей ни стоило, которая не жалеет ничего ради достижения справедливости. Ну и что? И кто ее усилия ценит? Разве что парочка старых друзей да те, кому я когда-то помогла. Хотя, в принципе, если пересчитать всех благодарных людей, то выйдет очень даже приличное число. Стало быть, я могу уверенно заявить, что являюсь одним из лучших, а может, и самым лучшим частным детективом в нашем провинциальном, хотя и почти миллионном, городке с красивым названием Тарасов. Да, наверное, являюсь.

Я снова тяжело вздохнула и пододвинула к себе чашку с только что сваренным кофе. Аромат любимого напитка заставил меня немного расслабиться и утвердиться в мысли, что не все так плохо и что когда-нибудь дел у меня будет не так много, а денег, наоборот, не пересчитать, и вот тогда я все же сумею вырваться из изученного вдоль и поперек Тарасова и куда-нибудь съезжу отдохнуть.

Сейчас же работы было море, но вся она почему-то не требовала моего вмешательства, а стало быть, и не приносила лично мне никакой прибыли. Стоило бы поругать за это подполковника милиции Владимира Сергеевича Кирьянова, для меня же просто Кирю, ну и всю его бригаду, конечно, которая ни с того ни с сего вдруг начала работать именно так, как ей и положено, – за целый месяц у них ни одного висяка не образовалось.

Впрочем, может, виноват в этом вовсе и не Володька с его рвением превзойти меня по количеству раскрытых дел, а наступившая пора круизов и путешествий, когда всех занимает лишь одно – поездка к морю и все, ее касающееся. Те же, кто возможности уехать в теплые края не имеет, тоже не унывают и направляются за город, в деревни и села, на дачи и садовые участки. Вот и выходит, что все, кого стоило бы убить и кто мог бы такое сделать, отдыхают или же просто покинули Тарасов, потому и не творит никто беззакония. А если и творит, то не тут, а где-то в другом месте.

«И тебя это совершенно не радует, – съехидничал мой внутренний язвительный голосок, до того момента что-то слишком долго молчавший и не напоминавший о себе. – Твой кошелек ведь только при ином повороте событий пополняется. А если нет убийств, то нет и работы, а значит, – денег. Если и дальше так пойдет, то профессия частного детектива станет невостребованной. Чему уж тут радоваться?»

«А вот и неправда ваша, знаете ли, – проворчала я ему в ответ. – Нарушителей закона я никогда не любила и всегда была за спокойную и ничем не осложняемую жизнь. К тому же полное искоренение преступности меня вовсе не пугает, ведь у меня много других талантов, которые способны помочь мне не умереть с голоду. Например, наличие черного пояса по карате. Запросто можно открыть собственную школу по обучению детей и взрослых этому боевому искусству. Или богатая личная биография – засяду книги писать, а они ведь детективного жанра будут, который всегда в моде. Так что не пропаду».

Допив кофе, я сполоснула чашку и, убрав ее в шкаф, направилась в зал. Там сначала было прошла к телевизору, но, тут же сообразив, что глупо сидеть у ящика в то время, когда другие отдыхают, подумала съездить на Волгу и искупаться. Волга, конечно, не Черное море и не Каспий, но все же и не болото, а одна из самых полноводных рек в стране. Кто-то наверняка мечтает ее хотя бы увидеть, а у меня есть возможность окунуться в ее воды, не потратив при этом ни гроша, ну разве что на бензин.

Приняв такое решение, я открыла бельевой шкаф и стала перебирать его содержимое в поисках своего любимого черного купальника и легкого сарафана, очень удобного для поездок на природу. Купальник попался под руку сразу, а вот сарафан найти я никак не могла. В общем, пришлось выпотрошить весь шкаф, что привело к невообразимому бардаку в комнате. В конце концов я отказалась от поисков и выбрала другую одежду, не менее удобную – коротенькую юбочку и майку с открытой наполовину спиной.

Быстренько погладив облюбованный наряд, я оделась, собрала волосы в «ракушку» и украсила заколкой в виде большого розового цветка. Затем перешла к нанесению макияжа. Его требовалось немного, учитывая то, что на улице стоял жаркий летний день, – слишком большое количество косметики на лице превратило бы меня к вечеру в нечто жуткое и неописуемое. Чтобы этого избежать, я ограничилась легким подкрашиванием и без того черных ресниц и увлажнением помадой моих прелестных губок. Результат превзошел все ожидания: я выглядела не только моложе своих лет, но и просто сногсшибательно. Много ли найдется женщин, которые могут тем же похвалиться?

Отойдя от зеркала, я прошла в коридор, надела на ноги легкие босоножки, набросила на плечо светлую сумочку и вышла из квартиры. Заперев дверь на ключ, радостно улыбнулась и, как школьница, вприпрыжку побежала вниз. Настроение с момента созерцания из окна в кухни нового рекламного стенда заметно улучшилось, и я уже не чувствовала себя такой всеми забытой, несчастной и невезучей. Жизнь шла своим чередом.

Добежав до первого этажа, я с силой толкнула подъездную дверь и, как только та отворилась, вынуждена была прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть от яркого солнца. И даже не заметила подходящего к подъезду молодого парня. Он же намеревался войти внутрь, а потому подошел к двери и шагнул прямо мне навстречу. Со света попав в темень, парень, по всей видимости, тоже меня не сразу заметил. Как следовало предположить, мы столкнулись лбами, хоть и не в прямом смысле слова: я довольно сильно ударилась головой об его плечо.

– Ой, извините, – он первым попросил прощения за столкновение.

– Да ничего, – откликнулась я, при этом всем своим видом давая понять, что в произошедшем виноват только он. Это, как всегда, во мне перевесила моя язвительная и гордая половина. – Вы позволите пройти?

– Конечно, – отодвигаясь в сторону, ответил вошедший.

Я поправила ремешок сумки, которая от столкновения сползла с плеча, и прошла мимо парня на улицу. Я уже была на крыльце, когда он окликнул меня:

– Девушка, можно у вас спросить?

– Что? – повернулась я, не сразу сообразив, что он обращается ко мне.

– Вопрос вам задать можно? – повторил просьбу неизвестный, лица которого я не успела рассмотреть, все еще ослепленная солнечным светом.

– Ну задайте, – равнодушно откликнулась я, прищурив глаза и посмотрев в сторону подъездной двери.

– Скажите, в какой квартире живет Татьяна Александровна Иванова? – спросил парень. – Мне ее адрес дали друзья, но я номер квартиры так неразборчиво написал, что теперь понять не могу. Вы не поможете?

– Помочь-то я помогу, номер квартиры скажу, только ее все равно сейчас нет дома, – с усмешкой произнесла я в ответ и с интересом начала присматриваться к парню.

– Нет? – расстроенно повторил мой собеседник. – А где же она тогда?

– В данный момент, – продолжая подсмеиваться над ним, произнесла я, – она собирается съездить на Волгу. Погода самая подходящая, вот она и решила позагорать и искупаться.

– Так вы и есть Татьяна Александровна? Или я что-то не так понял? – воскликнул парень.

– Угадали, – призналась я и сразу же спросила: – А вы кто такой будете?

– Я… – немного растерялся от вопроса в лоб неизвестный. – Я по поводу работы для вас. Мне требуется ваша помощь. Вы ведь частный детектив?

– Вообще-то да, – не имея никакого желания возвращаться в душную квартиру и выслушивать чьи-то проблемы, когда уже настроилась на прогулку к Волге, со вздохом ответила я. Но тут же вспомнила, что у меня давно уже не было никаких дел, а карманы несколько опустели, и вынуждена была поменять тактику поведения: – У вас что-то серьезное?

– Да, кража крупной суммы денег из квартиры, – уже выходя на крыльцо, ответил парень.

Он оказался примерно моего возраста, со светлой кожей и русыми волосами, зачесанными на пробор. Глаза у него были темно-синими и немного грустными, возможно, потому, что сейчас на него навалились какие-то неприятности. Расположенные же вокруг глаз веерообразные морщинки говорили о том, что в целом он человек веселый и жизнерадостный. Нос у парня был вполне стандартный и ничем не примечательный, а вот на губы стоило обратить особое внимание: они были пухлыми, но при этом не женственными. И я сразу предположила, что сей субъект либо из разряда ловеласов и любителей женского пола, либо просто очень романтичный тип.

В целом парень выглядел довольно привлекательно, только вот фигура… Сложен он был довольно неплохо и запросто мог бы иметь успех у женщин, если бы не сутулился и не втягивал шею в плечи. Это делало его немного похожим на горбуна из «Нотр-Дам де Пари». Да еще и выбранный им стиль одежды отнюдь не добавлял шарма: парень был облачен в слишком просторные вещи, и они придавали ему несколько неопрятный, даже какой-то нелепый вид.

– Кража, говорите? – задумчиво повторила я, а потом предложила: – Как насчет того, чтобы рассказать мне о ней по дороге на пляж?

– Совершенно не против, – не задумываясь, согласился мой собеседник, имя и фамилию которого я до сих пор еще не знала. А так как про это сам он не вспоминал, пришлось напомнить:

– Вы не могли бы представиться, а то мне не очень-то удобно общаться, не зная вашего имени, – направляясь в сторону своей машины, произнесла я.

– Петр Михайлович Родниченко, – смущенно ответил парень. – Извините, что сразу не представился, наша встреча такой спонтанной, сумбурной получилась.

– Ничего, я необидчивая, – занимая свое место за рулем и указывая потенциальному клиенту на соседнее сиденье, ответила я и завела двигатель.

Родниченко быстренько устроился справа от меня, я надавила на газ, и моя верная бежевая «девяточка» тронулась с места. Первые несколько минут в салоне царила тишина, которую в конце концов пришлось нарушить мне самой:

– Ну так что там у вас случилось? Рассказывайте, я слушаю. До пляжа ехать сорок минут, этого времени, я думаю, на рассказ вам должно хватить.

– Даже останется, – натянуто улыбнулся в ответ Петр. – Я постараюсь покороче. Только прежде чем я начну, можно сначала вопрос? – попросил он.

– Валяйте, – не глядя на собеседника, бросила я и резко вильнула рулем, так как меня попытался обогнать какой-то сопляк на «Ауди». Ему это не удалось, хотя еще немного, и он вынужден был бы платить штраф, а потом и ремонтировать мою машину.

– Когда вы начали практиковать как частный детектив? – не сводя с меня глаз, спросил Петр. – Только не обижайтесь на меня! Просто, увидев вас, я подумал, что женщина, которая так молода, никак не может иметь большого опыта в работе, и у меня…

– И у вас есть сомнения, что я справлюсь с вашим делом? – закончила я за него, глядя на дорогу и так и не повернувшись к своему собеседнику.

– Честно сказать, да, – кивнул Родниченко. – С трудом верится, что все, о чем мне рассказывали мои друзья, ваших рук дело.

– Вполне вас понимаю, – подхватила я. – Я и сама иногда вспоминаю прошедшее и думаю: «Неужели я такое смогла, неужели я раскрыла столько преступлений?» А потом себе сама же и отвечаю: «Да, я смогла». Но если вы настолько не уверены в том, что я сумею разобраться с вашей проблемой, могу пойти на уступку: предлагаю вам оплатить мою работу не сразу, а лишь после ее окончательного завершения. Подобное положение вещей вас устроит?

– Вполне, – теперь уже успокоившись, откликнулся Петр.

По всему этому я поняла, что с деньгами у Родниченко в данный момент дела обстоят не очень хорошо.

Невольно захотелось напрямую спросить: «А если все получится, ты сможешь оплатить?» Но я сдержала этот порыв и поинтересовалась культурно:

– Какой суммой вы располагаете, чтобы оплатить мой труд? Я ведь беру по двести долларов в день, а это не всем по карману.

– Да, я знаю, – кивнул головой Петр и тут же добавил: – Но деньги у меня есть, я неплохо зарабатываю. А обокрали не совсем меня и даже не моих близких, – постепенно перешел к главной теме мой новый клиент.

– Не вас, а кого же? – изумилась я. Я очень редко сталкивалась с тем, чтобы нанимать меня приходил не сам пострадавший, а кто-то посторонний. Вероятно, парень будет просить помочь его другу или подруге.

И подтвердил догадку Петр в общих чертах:

– Деньги моего друга хранились у меня, именно их-то и украли.

«И украл их ты сам», – невольно предположила я, потому что мне не раз приходилось натыкаться на нечто подобное. Как правило, если кого-то обкрадывали, то это частенько было делом рук самых близких людей, которые затем и нанимали детективов, стараясь сделать вид, что они тут вовсе ни при чем. Но меня-то уж этим не обманешь, я – воробей стреляный. Впрочем, надо все-таки послушать, как там было дело.

– Поподробнее, пожалуйста, и с самого начала, – попросила я.

Петр кивнул и начал рассказывать, как и что случилось.

– Дело в том, – со вздохом произнес он, – что мой друг, Артем Владимирович Апроянц, с которым мы вместе учились в институте, год назад уехал в Америку на заработки. Не имея возможности заработать деньги на квартиру в России, он решил попытать счастья там, и у него все получилось. Он сколотил приличную сумму, на которую можно не только приобрести жилье, но и мебель, и даже…

– А именно? – решив пропустить, на мой взгляд, мелочи, сразу перебила парня я. – Сумму назовите, если несложно.

– Пятьдесят тысяч долларов, – уверенно произнес Родниченко.

– И что, он их привез наличными? – невольно удивилась я.

– Да, – кивнул Петр. – Никто же не знал, что у него в сумке доллары. Он приехал, как обычный человек, с баулами, набитыми вещами. Купюры все крупные, и их не так много. Через банк он не стал их переводить потому, что там ведь процент с суммы платить за услугу надо, а он сказал, что не для того горбатился, чтобы кому-то что-то отдавать.

– Ясно. Значит, предпочел сэкономить, – быстро проговорила я. – Идем далее. И что было потом?

– Потом он прилетел в Тарасов. Так как самолет приземлился рано утром и перелет был очень утомительным, Артем решил остановиться на пару деньков у своего старого друга, то есть у меня. Впрочем, даже не из-за усталости. У него была еще одна причина, более веская: его невеста учится в здешнем институте, на последнем курсе юрфака, а живут они оба в районном центре, в Лысых Горах. Поэтому Артем и припарковался у меня.

– А почему он не поехал к своей девушке? – задала я заинтересовавший меня вопрос. – Она ведь наверняка квартиру где-нибудь снимает.

– Нет, она живет в общежитии, – прояснил ситуацию Родниченко. – Туда никого постороннего не пускают, тем более ночевать. Так вот, – продолжил он рассказ дальше, – Артем остановился у меня. Как-то сама собой к вечеру созрела идея устроить в честь его приезда небольшие посиделки, тем более что ко мне вечером должен был прийти еще один наш общий знакомый и однокурсник. Артему затея понравилась, и он даже посчитал, что если уж гулять, то гулять по полной. Вот мы и решили собрать у меня тарасовских ребят, с которыми вместе учились. Мы позвонили нескольким из них, и они согласились прибыть к вечеру.

– И прибыли? – продолжила я.

– Да… Правда, приехали только пятеро, остальные были заняты, – пояснил Петр.

– А когда вы им звонили, вы рассказывали о том, в честь чего все устраивается? – сразу же решив проверить, следует ли в дальнейшем подозревать непришедших, спросила я.

– Нет, просто сказали, что хотим встретиться, пообщаться. Ну а потом планировалось сообщить всем об успехе Артема, – так сказать, главная новость придерживалась на закуску.

– И вы сообщили?

– Ну да, – кивнул Петр. – Все обрадовались, выпили за это. Одним словом, повеселились на славу. Потом Артем предложил пойти погулять по Тарасову, и мы направились на набережную. Все было нормально, ничего подозрительного мы не заметили, неприятностей никаких не случилось. Там, у Волги, мы немного посидели в каком-то кафе, погуляли по берегу и разошлись по домам. Было уже за полночь, когда мы вернулись домой. Стали ложиться спать, и Артем зачем-то полез в сумку, где лежали деньги.

– И, конечно же, не обнаружил их, – завершила фразу я.

– Да, не обнаружил. Мы тогда чуть с ума не сошли. Мигом протрезвели, обшарили всю квартиру, а ближе к утру, когда поняли, что денежки кто-то из наших свистнул, вызвали милицию. На кого думать, даже и не знали.

– А почему вы решили, что деньги взял кто-то из своих? – поворачивая в небольшой проулок, спускающийся ближе к реке, спросила я. – Может, это были посторонние?

– Вряд ли. Вернее, посторонние просто не могли этого сделать, – отрицательно замотал головой Петр.

– Почему?

– Во-первых, никто, кроме присутствовавших на вечеринке, о деньгах не знал, – терпеливо принялся объяснять мой клиент. – Во-вторых, милиция проверила квартиру и установила, что взлома не было, замок на двери в целости и сохранности, и вообще, посторонних отпечатков на сумке и иных предметах в квартире не найдено. Ясно, что свои.

– А почему вы решили обратиться еще и ко мне, раз этим делом занимается милиция? – спросила я Родниченко.

Тот тяжело вздохнул и пояснил:

– Для такого решения у меня есть несколько причин. Первая из них заключается в том, что милиция так и не смогла ничего выяснить, хотя опросила всех подозреваемых. Второе: деньги Артема украли из моей квартиры, и я чувствую себя виноватым за то, что так все получилось. Естественно, что теперь мне нужно постараться ему помочь, иначе он так и будет пить.

– Так он в запое?

– А вы бы на его месте что делали? Потерять с таким трудом заработанные деньги и остаться почти без копейки – это ведь не шуточки.

– Да уж, пожалуй, – согласилась с Петром я. Потом немного подумала и приступила к дальнейшему расспросу: – Скажите, а девушка Артема на вечеринке была?

– Естественно, они же целый год не виделись. Но ее подозревать не стоит, она от него ни на шаг не отходила, это все подтвердить могут, – поняв, почему я спрашиваю, пояснил мне Родниченко.

– И все же, – не согласилась я с ним. – Вполне может быть, что и она имеет какое-то отношение к исчезновению денег. Ответьте мне: она знала, что Артем привез такую сумму с собой?

– Знала, – кивнул Петр.

– Стало быть, могла об этом кому-нибудь рассказать, – продолжила я развивать собственную мысль.

– Нет, не могла, – теперь уже не согласился со мной Родниченко.

– Это почему же?

– Потому, что о том, что деньги в квартире, она узнала вместе со всеми, а до того считала, что Артем переведет их через банк. Так что вряд ли она здесь замешана.

– Ну, допустим, что она здесь ни при чем, в таком случае расскажите мне кратко обо всех ваших друзьях, присутствовавших на вечеринке, – попросила я, достала свою записную книжку и, протянув ее Петру, добавила: – И адреса их с телефонами запишите, они мне в дальнейшем понадобятся.

– Так, значит, вы беретесь за расследование этого дела? – принимая блокнот, спросил парень.