Сегодня было невероятно жарко и душно, словно перед дождем. Правда, на небе не было ни облачка. Так что рассчитывать на то, что на разгоряченный город упадут струи живительной влаги, не приходилось. Наоборот, к полудню жара обещала лишь усилиться. Что-то рановато для середины мая.

После утренней пробежки я с удовольствием приняла душ. Потом переоделась, вышла из комнаты и двинулась по направлению к кухне, чтобы позавтракать. Там громко работал телевизор, значит, тетя Мила, вопреки обыкновению, уже проснулась.

– Мы будем держать вас в курсе назревающей экологической катастрофы, что продолжает угрожать волжскому бассейну! – бодро вещал диктор. – Наши зрители всегда первыми узнают абсолютно все новости! Не переключайтесь!

– Доброе утро, теть Мил, – поздоровалась я.

– Здравствуй, Женечка, как позанималась? – тетушка хлопотала у плиты, готовила сытный завтрак.

– Еле заставила себя пробежаться, – фыркнула я, – с самого утра страшная жара стоит. Лучше в бассейн поеду, подольше сегодня поплаваю. Все равно времени свободного полно.

– Конечно, поплавай, – поддержала тетушка, – и лучше в бассейне, в реке вода, несмотря на аномальную жару, думаю, не прогрелась еще.

– Да, ты права, для середины мая нынче невероятно жарко.

– Вот именно! И по телевизору говорят, сильно упал уровень воды в Волге. Испарилась, что ли? А они, несмотря на это, произвели сброс воды, и теперь около Тольятти оголился берег больше чем на три метра. Да так, что стали видны фундаменты домов затопленного города, да человеческие кости со старого кладбища, размытого водой.

– Что за ужасы ты по утрам смотришь? – повела я бровью.

Но тетя Мила подвоха не усмотрела и продолжила:

– И не говори, Женечка, страсти-то какие! А кроме того, из-за резкого исчезновения воды нерест рыбы оказался под угрозой. Рыбаки со всех городов волжского бассейна бьют тревогу! Судак и щука, говорят, еще успели отложить икру, а потомство остальных рыб неминуемо погибнет, что скажется на популяции, не сразу, но обязательно отразится, через три года примерно!

– И что делают, чтобы это предотвратить? – меланхолично поинтересовалась я, намазывая тост джемом.

– Кажется, ничего не делают. Рыбой, что называется, пришлось пожертвовать, чтобы не остановилось судоходство ниже по течению реки.

– Пожертвовать? – я ненадолго замолчала, думая о своем. А потом продолжила: – Конечно! Значит, судоходство важнее. Что до рыбы, наши ученые давным-давно научились выводить мальков из икры, в лабораторных условиях. Значит, и теперь выведут, и в воду выпустят, во избежание катастрофических последствий.

После этих слов я снова задумалась и перестала поддерживать беседу.

– Будешь на завтрак что-нибудь горячее, Женечка, дорогая? Омлет или запеканку?

– Спасибо, нет. Я только кофе с тостами.

– Ты как закончила последнее дело, все хандришь, дорогая, – через некоторое время начала тетя Мила, – и ты мне ничего не рассказываешь, но я же чувствую, что с тобой на том задании что-то серьезное случилось! Говорят, если поговорить с кем-то, может легче стать. Так что не молчи, деточка, излей душу. Я ведь люблю тебя глубоко и искренне и всегда готова поддержать.

– Со мной ничего не случилось, – после непродолжительной паузы вздохнула я.

– Но тебя что-то нервирует, беспокоит, прямо гложет?! – не сдавалась тетушка. – Обычно после окончания задания ты всегда радостная, веселая, хоть и вымотанная нагрузками.

Я снова вздохнула:

– Что, это так заметно?

– Дорогая, я ведь тебя не один год знаю! И поверь, всегда смогу дать совет или просто поддержать.

– Операция прошла успешно. Генка даже считает, что блистательно. Так что дело закрыто, и советы мне не требуются, спасибо.

– Но ты просто места себе не находишь после этого задания. Может, расскажешь почему? Без секретных подробностей, разумеется! Эту операцию ведь управление полиции санкционировало?!

– Да. Нужно было найти и задержать опасных преступников, которые грабили, а также похищали, калечили и убивали молодых женщин. И кроме всего перечисленного, изощренно издевались над родственниками пострадавших. Вымогали у них деньги за возвращение девушек. Но после получения выкупа никого не возвращали, а присылали запись с издевательствами.

– Господь всемогущий! Какие изверги! – вырвалось у тетушки. – Как можно пережить подобное?!

– Это и правда не все пережить сумели. Нервные срывы, инфаркты и самоубийства прокатились волной среди семей пострадавших. Но кто-то выжил лишь только ради мести. А еще для того, чтобы дождаться, когда полиция сумеет узнать, где нелюди прятали тела девушек, чтобы похоронить их по-человечески. И полковнику Петрову удалось добыть-таки информацию. Генка и правда проделал трудную работу, которая включала допросы и очные ставки, ему даже пришлось работать с агентурой. Так что он многого добился от осужденных членов банды.

– Но без твоего вмешательства он не справился бы, правда, Жень?

– Да, я играла ключевую роль в разработанной полковником Петровым операции. И с поставленной задачей справилась на все сто процентов.

– Так за чем же дело стало, дорогая Женечка?! Если всех бандитов удалось арестовать, и все прошло хорошо? Значит, это победа! Ты ведь не пострадала в ходе операции?

– Нет, тетя Мила, со мной все в порядке. Но пострадал другой человек, молодая девушка.

– Правда, дорогая? Я что-то не пойму, ты могла спасти какую-то заложницу, но не успела? Или что-то пошло не так, и она погибла во время захвата преступников?

– Это была не заложница, – негромко пробормотала я, качая головой.

Но тетя Мила уже навострила уши, и потому все прекрасно расслышала.

– Не совсем понимаю тебя, а кем же она была?

– Там все не так однозначно, знаешь ли. С одной стороны, я использовала осужденную девушку, сообщницу преступников, чтобы найти и задержать тех, кто остался на свободе. А с другой, ее саму можно было смело считать пострадавшей стороной. Жертвой, над которой издевались годами. И скорее защищать, а я этого сделать не успела. Впрочем, как ты помнишь, то была полицейская операция, и я не могу рассказать все подробности. Потому что дело еще не закрыто и следствие продолжается.

– Конечно, дорогая, я все понимаю. Так что теперь из-за этого ты расстраиваешься и не находишь себе места?

– Вот уже некоторое время пытаюсь мысленно переиграть ситуацию. Разработать другие варианты развития событий, в которых можно было бы избежать ее смерти. Выходит так себе, но я никак не могу остановиться.

– Девочка моя дорогая, да зачем же душу так себе бередить?!

– Нужно провести детальный анализ своих поступков, да и чужих тоже. Чтобы ошибки, если они были, не повторять больше никогда.

– Ты ведь обычно не допускаешь ошибок.

– В том-то и дело. Их не было и в тот раз, просто обстоятельства так сложились. Никто, ни я, ни полковник Петров не мог предусмотреть, что противников будет настолько больше, а я останусь совсем без связи. Никто не мог предположить, включая меня саму, что девушка решит закрыть меня от пули своим телом.

– Моя дорогая девочка! – всплеснула руками тетушка.

– Ирония в том, что я бы отделалась ранением, а девушка погибла. Ее звали Алина.

– Теперь понятно, почему думы невеселые все время в голову твою лезут.

– Это от безделья, – фыркнула я, – но все равно, нужно постараться взять себя в руки, разобрать ситуацию, разложить по полочкам, продумать и проиграть разные варианты развития событий. А потом все отпустить, потому что люди не способны изменить то, что уже произошло, остается только смириться. И я это обязательно сделаю. Так что все будет нормально, дорогая тетя Мила, не переживай.

– Работу тебе надо найти новую, и как можно скорее, – деловитым тоном в ответ выдала она.

После этих слов я в изумлении уставилась на родственницу, даже на несколько долгих секунд прекратила жевать. И дело не в том, что такой вывод не приходил мне самой в голову, как раз наоборот. Но от тети Милы я слышала подобное впервые в жизни.

Здесь стоит пояснить, что тетушка рьяно ненавидит мою работу, считает ее слишком опасной и недостойной девушки моих знаний, умений и интеллекта. И пусть действует она обычно из самых лучших побуждений, порою тетушке невдомек, что я-то свою работу искренне люблю и ни за что не променяю ни на какую другую.

– Ты совершенно права, теть Мила, – пробормотала я, отпивая кофе.

– Конечно, права, дорогая, у меня как-никак жизненный опыт.

В этот момент зазвонил мой сотовый телефон, на экране высветился незнакомый номер.

– Слушаю, – подняла я трубку.

– Добрый день, это Евгения Охотникова? Частный телохранитель? – неуверенно поинтересовалась незнакомка.

– Здравствуйте. Вы совершенно правы.

– Меня зовут Анна Степановна Зуева. Мы незнакомы, но я навела справки и несколько человек рекомендовали обратиться за помощью именно к вам. Если вы сейчас свободны, разумеется.

– Как раз сейчас свободна. А что у вас произошло?

– Кажется, меня хотят убить. Вернее, теперь я в этом совершенно уверена. Потому что таких совпадений просто не бывает.

– Говорите адрес, я немедленно подъеду, – чуть более резко, чем обычно, отреагировала я. Видимо, так на мне отразилась потеря подопечной, автоматически отметил мой мозг. Ибо полковник Петров, к примеру, относился к Алине как к объекту разработки. Я же после тесного взаимодействия с девушкой могла воспринимать ее только как подопечную. Потому так сильно и переживала впоследствии.

– Я живу за городом, – замялась собеседница, – и, наверное, будет удобнее, если мы встретимся где-нибудь в центре Тарасова для предварительной беседы. Может быть, вы знаете тихое и уютное заведение, где нам никто не помешает?

– Конечно, – легко согласилась я, – на Кирова есть много кафе и ресторанов, на любой вкус. Нам идеально подойдет детское кафе возле парка. Там в это время тихо и спокойно, а персонал всегда скромный и ненавязчивый, никто не станет нарушать уединения или пытаться подслушать наш разговор.

– Хорошо. Тогда встретимся там через два часа.

– Договорились, до встречи Анна Степановна.

Женщина закончила беседу более уверенным тоном. Казалось, теперь, после того, как встреча была назначена, она полностью успокоилась и поверила, что ей обязательно помогут.

Во время телефонного разговора тетя Мила не спускала с меня настороженного взгляда, пытаясь по моим репликам уловить смысл всей беседы.

– Просите, и дано вам будет, – усмехнулась я тетушке, – это звонила новая клиентка.

– Правда? А кто ее порекомендовал?

– Понятия не имею, но обязательно уточню во время первой встречи, это может быть важно.

– Но ты будешь охранять эту женщину?

– Судя по всему, она нуждается в помощи и защите. Так что да, скорее всего, буду.

– Вот и замечательно, – подытожила тетя Мила. А я ей согласно кивнула и отправилась в свою комнату собираться и готовиться к деловому свиданию.

* * *

Я любила это заведение по многим причинам. Здесь стояли уютные светлые диванчики вокруг столиков, а из окна открывался замечательный вид на консерваторию, одно из самых красивых зданий города, университет, парк и площадь с фонтаном. Вежливые, отзывчивые официанты предлагали вниманию посетителя пару десятков видов мороженого или вкуснейшие десерты с не менее вкусным чаем. И их никогда нельзя было упрекнуть в навязчивости. Они не намекали, что, взяв лишь только чашечку чая или кофе, невежливо сидеть слишком долго. Наоборот, сделав один раз заказ, там можно провести хоть весь день. И самое главное: это заведение можно посетить всего лишь пару раз, а потом не появляться хоть полгода, но по возвращении вас встретят как желанного гостя или доброго друга, что вернулся к знакомому порогу. Вам будут искренне радоваться, расспросят о делах, посетуют, что давно не виделись, и порадуют тем, что сегодня ваш любимый десерт очень свежий, буквально только что привезли.

Я добралась до заведения немного раньше, нашла удобную парковку для машины. Поднялась на второй этаж, сделала заказ и немного поболтала с приятельницей, которая стояла сегодня за кассой. Выбрала столик с хорошим обзором на улицу, опустила ложечку в емкость с мороженым и принялась терпеливо ждать.

Через некоторое время к тротуару подъехала серая «Хонда» с шашечками, открылась дверь, из машины вышла полноватая женщина среднего роста с растрепанной прической. Одета она была в тонкий лавандового цвета сарафан с бретельками, а плечи прикрывала широким батистовым палантином с вышивкой. Женщина повесила сумочку на руку, прикрыла дверцу машины и кивнула таксисту, что тот может трогаться. Тут и выяснилось, что, выбираясь, пассажирка оставила в салоне часть палантина, зажав его дверцей. Машина тронулась с места, палантин стал съезжать с плеч дамы. Она крепко ухватилась за ткань, еще ничего не понимая, но не собираясь сдавать позиций. Тонкая ткань, разумеется, разорвалась, женщина громко вскрикнула и сокрушенно покачала головой. Таксист остановился, заметив неладное, вышел из машины, открыл дверцу пассажирского сиденья, помог извлечь сильно пострадавшую ткань и быстро проговорил какую-то тираду, разведя руки в стороны. Женщина сокрушенно махнула ему рукой, мол, сама виновата, чего уж теперь, и двинулась по тротуару в сторону двери кафе. А я, хихикая над этой комичной сценой, уже догадалась, что это, вероятно, и есть моя будущая клиентка Анна Степановна Зуева.

Женщина что-то слишком долго не показывалась, и я уже начала нервничать. Ведь чтобы попасть в это кафе, нужно было войти в первую дверь, пройти мимо дверей, ведущих в подсобку и туалет, подняться по довольно крутой, выложенной кафельной плиткой лестнице на второй этаж и снова войти в пластиковую дверь со стеклянными филенками. То есть сейчас мне должно быть видно каждого, кто поднимется по лестнице и подойдет к двери. Анна не появлялась, и я уже подумала, что ошиблась. Что видела совершенно другую женщину, которая, двинувшись в сторону двери кафе, потом изменила направление и прошла мимо здания.

Но стоило мне так подумать, в отдалении мелькнули растрепанные рыжие вихры, та женщина, которую я недавно видела на тротуаре, прихрамывая, поднялась по лестнице и вошла в двери. Она сильно припадала на правую ногу, придерживая сарафан, чтобы не испачкать о разбитую, всю в крови, коленку левой ноги.

Я приподнялась с места, чтобы предложить помощь. И только сейчас смогла как следует рассмотреть женщину. Плотное телосложение я уже упоминала, стоит сюда добавить, что Анна Степановна обладала женственными округлыми формами и ладными пропорциями при небольшом росте, а еще невероятного цвета рыжими вьющимися длинными волосами. У нее было симпатичное овальной формы лицо с правильными чертами, белозубая улыбка, большие черные блестящие глаза и румяные щечки. Впрочем, возможно, раскраснелась она оттого, что сейчас к ней было приковано внимание всех присутствующих.

– Боже мой, где вы умудрились так сильно разбиться?! – воскликнула Лена, выбегая из-за кассы.

Женщина смущенно улыбнулась:

– Да сразу у входа, на коврике поскользнулась. Сначала хотела зайти в туалет и промыть хорошенько коленку, чтобы сарафан не испачкать. Но там кто-то, видать, засел и не выходит, и не откликается.

– Ой! – сказала Лена, секунду помолчала, а потом добавила: – Никого там нет. Просто у нас в заведении, чтобы попасть в туалет, нужно сначала взять ключик на кассе. А так там все время закрыта дверь. Но вы не переживайте, я сейчас принесу перекись, промою ранку, и вообще посмотрю в аптечке, чем ее смазать можно. А вы пока присаживайтесь за любой свободный столик. Разумеется, сегодня угощение за счет нашего заведения.

– Вы Анна Степановна? – подошла я поближе.

– Да, а вы Евгения? Приятно познакомиться, – женщина бросила мимолетный взгляд на коленку и задорно усмехнулась.

– Взаимно. Давайте я провожу вас за столик. А Лена после того как обработает рану, принесет чего-нибудь вкусненького, на ваш выбор.

– За счет заведения? Это странно и неожиданно приятно, – теперь уже весело хихикнула женщина. – Мне раньше так никогда не везло, если не брать в расчет падение, разумеется.

– В том-то и дело. Везение, скажем, весьма относительное.

– Ой, Женечка, я постоянно летаю отовсюду, поскальзываюсь или запинаюсь, вечно натыкаюсь на углы или не вписываюсь в повороты, скатываюсь с лестниц, просто ходячее несчастье какое-то. Сколько переломов у меня было, сколько вывихов, что не сосчитать, о мелких ссадинах и ушибах я вообще молчу. Впрочем, когда мы познакомимся поближе, вы сами все увидите и поймете.

Я проводила Анну Степановну до столика и осторожно усадила на удобный диванчик. К ней тут же подбежала Лена, промыла и обработала ссадину каким-то средством, уверяя, что теперь все будет в порядке. А потом принесла десерт, выбранный женщиной. Разумеется, мы все это время молчали, избегая обсуждать проблемы, для решения которых собрались.

Наконец, Лена удалилась и снова встала за кассу. Анна Степановна отведала пару ложечек мороженого и решила, что пора начать беседу.

– Поскольку мы с вами незнакомы, полагаю, что должна представиться. И немного рассказать о себе. А то боюсь, вы, Женя, можете сразу решить, что убивать меня никто никогда не пытался, и я сама вполне успешно могу справиться с этой задачей, – усмехнулась она.

– Была такая мысль, чего греха таить, – ответила я на улыбку.

– То ли еще будет, Женя, – хихикнула женщина.

– А можно узнать, кто рекомендовал вам обратиться именно ко мне? Ведь раньше, я уверена, мы с вами нигде не пересекались.

– Зато у нас есть общие знакомые, и они дают вам самые лестные рекомендации.

– Правда, а можно полюбопытствовать?

– Роман Павлович Санин говорил, что вы не просто охраняли его сына, но и умудрились наладить их расшатанные семейные отношения. Так что тарасовский бизнесмен остался доволен вашей работой, рассыпался в комплиментах и выражал благодарность.

– Понятно, – усмехнулась я, – а кто еще? Вы сказали, что имеете пару рекомендаций.

– Полковник полиции Геннадий Петров.

– Вы знакомы с Генкой? – неизвестно чему обрадовалась я. – Мы вместе учились и сто лет знаем друг друга. Даже сквозь долгие годы дружбу пронесли.

– Не то чтобы слишком близко, это скорее шапочное знакомство. Но я сочла удобным сделать парочку звонков, чтобы узнать, у кого еще можно навести о вас справки. Поскольку о самом Геннадии все отзываются как о грамотном специалисте и достойном человеке, я решила, что его рекомендация дорогого стоит. И после короткого разговора с полковником решилась позвонить вам, Женя. Кстати, он же заверил меня, что как раз сейчас вы совершенно свободны от дел или правительственных заданий.

– Да, это правда. И я с удовольствием займусь вашей защитой, помогу найти верное решение проблемы или обнаружить злоумышленника, – говоря эти слова, я тонко намекала, что пора, собственно, переходить к сути самой проблемы и описанию покушений.

Но Анна Степановна словно оттягивала этот неприятный момент.

Женщина свела брови на симпатичном лице, придавая ему озабоченное выражение, немного подумала. Потом сцепила пухленькие пальцы, украшенные кольцами с крупными камнями, в замок. Еще немного помолчала, точно собираясь с мыслями, и только после этого продолжила:

– Я могу считать себя вполне успешной женщиной. Мне немного за тридцать, живу одна, и вот уже несколько лет являюсь единоличной владелицей сети косметических салонов в Тарасове. Это бизнес хлопотный, но стабильный. Есть сеть заведений, расположенных в арендованных или выкупленных мною зданиях, постоянные и проверенные поставщики, давно наработанные, в основном обеспеченные клиенты. В последние месяцы налаженный бизнес буквально крутится сам, и количество клиентов постоянно растет. Нет, я, конечно, регулярно проверяю отчеты, слежу за счетами, налогами и прибылью и порою решаю некоторые организационные или кадровые вопросы. Но в принципе, бизнес не требует постоянного внимания или крупных вложений, что меня вполне устраивает.

– Конкуренты? – осторожно подсказала я, когда женщина ненадолго замолчала. – Или, может быть, бывшие деловые партнеры? Просто вы упомянули словосочетание «единоличная владелица», – пояснила я, видя недоумение на лице Анны Степановны, – это позволяет предположить, что когда-то деловые партнеры у вас имелись?