Однажды ученик спросил у Мастера:

– Долго ли ждать перемен к лучшему?

– Если ждать, то долго – ответил Мастер.

Глава первая

А могла бы…

– Я благодарю всех участников и организаторов, – вещал статный седовласый джентльмен с трибуны.

– Каждый раз одно и то же, – Рита поморщилась, будто от недавно опробованного ею экзотического фрукта по имени салак, и ушла в свои мысли.

А думы ее, надо признаться, отнюдь не были легки и приятны. Уже неоднократно начальство прозрачно намекало, что этот ее проект последний, денег на новые нет и не предвидится. И что прикажете делать, когда на дворе кризис и денег нет ни у кого? Новые работодатели тоже как-то в очередь за Ритиными талантами не выстраивались. Было, правда, предложение перейти в отдел аналитики, но вы представляете, что такое для молодой активной женщины, которая привыкла спать в самолетах и поездах, а жизнь измерять исключительно событиями, засесть в офисе, считать цифры и создавать умные таблицы.

– Которые никому, в конечном счете, не нужны, – печально добавила про себя Рита.

А нужны большие серьезные бизнес-проекты с большим количеством участников, сложной структурой, интересными результатами и значительными ресурсами. А ресурсов-то как раз и не было, а значит, не было и всего остального, как говорится в известной поговорке «денег нету – и дела нету». Было от чего приуныть.

Рита уже давно поняла: что в ее жизни не должно произойти, не произойдёт никогда, хоть тресни. И нельзя сказать, чтобы она не пыталась изменить ситуацию и даже обмануть судьбу. Пыталась и ещё как. И шишек набила и разочаровывалась не один раз и не десять. Видимо, пора стать умнее… Или повзрослеть. Ни то, ни другое пока не получалось.

– Инфантильная дура, – Ритка иногда была к себе очень самокритична.

– Вот сейчас банальность-пребанальность мохнатая: умных жизнь ведёт, глупых тащит. Так вот меня не просто тащит – волоком волочет. Ну, говорю же, дура.

Рита вздохнула. Что толку разводить софизмы, если все равно решение принимать придется. И не абы какое решение, от него будет зависеть ее дальнейшая жизнь. Самое интересное, что в ответственный момент эта самая жизнь притихла и никуда Риту не тащила. В демократию играет, сука, типа, решай сама.

«А вот теперь сиди и думай»…

Или там было «сиди и слушай»? Без разницы.

А могла бы дочку нянчить. А могла бы утонуть в его татарских глазах.

Ага, «мы могли бы служить в разведке»…

Дочки у Риты не было. Как впрочем, и вообще никаких детей. Как-то не сложилось. Сначала не было желания, потом времени, а когда и то и другое появилось, оказалось, что нет возможности.

А татарские глаза вот они, тут как тут, сидят в соседнем ряду и задумчиво поглядывают на все еще ораторствующего седовласого джентльмена.

Татарские глаза – это Костик Круковский, коллега по проекту и по совместительству друг и вдохновитель. Почему Рита считала его глаза именно татарскими, она и самой себе не смогла бы объяснить. Ничто во внешности и происхождении друга не намекало на потомка Золотой Орды. Но было в этих глазах что-то восточное, пьянящее, магнетическое, отчего у Ритки иногда сбивались дыхание.

Когда-то она прочитала стихотворение Николая Гумилёва:

Но сохранил воспоминанье

О дивных и тревожных днях,

Мое пугливое мечтанье

О Ваших сладостных глазах

Ужель опять я их увижу,

Замру от боли и любви

И к ним сияющим приближу

Татарские глаза мои.

И сразу решила – это про Костю. С тех пор и повелись эти татарские глаза.

Заметив Риткин взгляд, Константин хитро прищурился и подмигнул. Всё, мол,

отстрелялись. Переживём культурную программу и по домам.

Глава вторая

Тюменский чай

Раз купил мне барин чая

И велел его сварить,

А я отроду не знаю

Как проклятый чай варить.

Вот я взял полфунта чая

И весь высыпал в горшок.

Положил я луку, хрену

И морковки корешок.

– Подумаешь, морковка, – задумчиво пробормотала Рита, – вон монголы варят чай с молоком, маслом и солью, суутэй-цай называется.

Все участники вчерашнего проекта отогревались в небольшом кафе горячим чаем под русские песни после трехчасовой экскурсии по городу. Для знакомства с тюменскими достопримечательностями их подняли ни свет, ни заря и погрузили в автобус.

– И кто только придумал три часа морозить людей на ледяном ветру после вечеринки по поводу окончания проекта? – проворчала Рита.

Вчера действительно сложилась душевная компания, и отмечали они, мягко говоря, сильно за полночь. Поэтому будильник в семь утра был невероятно уместен и актуален. Справедливости ради надо сказать, что больше всего в своей неспокойной разъездной работе Рита любила именно возможность видеть новые города и страны, узнавать интересные факты и записывать их в черный молескиновский блокнотик. Зачем Рита это делала, она не знала.

– Пригодится когда-нибудь, – думала она. – Может быть, на пенсии книги писать начну. А что, вон Уолтер де ла Мэр девятнадцать лет отпахал в нефтяной компании, а потом бросил это дело и начал писать книги для детей. И хорошие книги, между прочим. Чем я хуже?

Вот и сейчас она одной рукой держала кружку с дымящимся чаем, а второй пыталась записать подробности сегодняшней экскурсии, тем более что, несмотря на холодный ветер и ранний подъем, было действительно интересно. Всё мероприятие было посвящено чаю и чайной торговле в Тюмени. Оказывается, Тюмень – один из первых российских городов, куда купцы стали возить чай из Китая. Экскурсантам показали дома купцов, огромные сахарные головы, очень заинтересовавшие Риту, и напоследок устроили дегустацию чая прямо на улице. Когда на дворе ноябрь и Сибирь, горячий чай как нельзя более кстати. Милая барышня в костюме купчихи радушно угощала конфетами и попутно рассказывала интересные истории:

– То, что вы сейчас пьете, называется Да Хун Пао Нун Сян из рода улунов.

Название, прямо скажем, не совсем привычное для русского уха. А переводится красиво – красный халат. В ответ на удивление группы: чай и халат – какая связь, экскурсовод рассказала две интересные истории.

Рите сделала большой глоток из кружки, перевернула страницу блокнота и продолжила писать:

***

Одна история красивая: заболел китайский император, и ни один лекарь не мог его излечить никакими средствами. Тогда позвали известного мудреца, который посоветовал императору ежедневно пить чай с одного куста. Правитель послушался совета и через некоторое время выздоровел. А куст велел накрыть своим красным шелковым халатом в знак благодарности. Отсюда и название чая.

***

Все-таки в голове туман после вчерашнего. Что-то такое гложет, Рита не может понять, что. Был вчера какой-то разговор с Костей, важный разговор под бокал коньяка. Но вот о чем? Мало ли было у них разговоров и откровенных, и серьезных, и не очень. Почему же именно этот ее тревожит? Рита не может вспомнить. Нет, дело вовсе не в коньяке, просто за последние четыре дня было так много информации и так мало сна, что когда проект закончился, Рита позволила себе расслабиться и пропускать информацию мимо ушей. Да-да, именно так она отдыхала – позволяла себе не воспринимать информацию, отключить голову и включить «белый шум». Всё остальное время Рита старалась максимально воспринимать, впитывать, обрабатывать и анализировать. Одним словом, ни дня без личностного роста. А от этого иногда утомляются, знаете ли.

Рита тряхнула головой, потерла виски и поискала глазами Костю. Он обнаружился в противоположном конце зала в окружении нескольких девушек. Ну, всё верно, так и должно быть. Так было всегда, стоило Костику где-нибудь появиться, вокруг него тут же собиралась стайка барышень, самозабвенно внимавших его речам. Говорить умно немного непонятными англоязычными терминами Константин умел бесподобно. Но что-то подсказывало Рите, что девушек привлекали не только разговоры. Статная, что называется нелюбимым Ритой, таким лошадиным словом «породистая» внешность и дворянское происхождение (а предками его были немного-немало сами Корвин-Круковские) заставляли не одну девушку мечтательно вздыхать об этом бастионе. А это и правда была неприступная крепость. Сколько Рита помнила их дружбу, она никогда не видела рядом с Костей постоянную спутницу. Стайки увлеченных барышень – это, пожалуйста, сколько угодно. А вот серьезных отношений за ним не замечалось. Хотя, что Рита знала о его жизни? Вроде был когда-то женат. Вроде бы разведен. Но всё неточно, смутно. Рита никогда этим не интересовалась. Всё, что она любила в Косте, это его интеллект и их взаимопонимание на каком-то почти сакральном уровне, почти без слов. Они могли говорить часами о чем угодно, о работе или просто «за жизнь». А могли комфортно молчать в присутствии друг друга, думая каждый о своем, и всем было хорошо и уютно. Для Риты каждый разговор с Костей был, если хотите, неким интеллектуальным экстазом, после такого общения мозг удовлетворенно затихал и готовил аргументы для следующего обсуждения. Остальные аспекты Костиной жизни Ритку не интересовали никогда.

Вот и вчера они долго говорили о чем-то. Но о чем? Вопрос повис в сумрачном воздухе кафе. Рита отпила уже остывающий чай, поморщилась и вернулась к своим записям:

***

Вторая история забавная, не истории даже, легенда: собирать чай, который рос на крутых склонах гор, было очень опасным занятием. Сборщики часто срывались вниз и разбивались. Тогда император приказал обучить сбору чая ручных обезьян, которых держали при дворе. А чтобы охотники не перепутали их с дикими обезьянами и не лишили императорский двор ценных кадров, обезьянок-сборщиков стали одевать в красные шелковые халатики.

Вот такие истории. Как говорится, выбирайте, кому что больше нравится.

***

«Выбирай, что тебе больше нравится» – эта фраза молнией пронеслась у Риты в голове, и она вспомнила всё. Ну, не всё, конечно, а вчерашний разговор с Костей точно. Весь до мельчайших подробностей. Озарение, завершившее мучительный процесс вспоминания, не принесло облегчения. Напротив, Риту пробила дрожь.

А случилось вчера вот что. Ритка, как вы помните, немного расслабилась и немножко пожаловалась, что для неё совсем уж нехарактерно. В деловых кругах Рита слыла железной леди с невероятной, неженской выдержкой. А тут подраскисла. Ну, и рассказала, что без пяти минут безработная и что дальше, непонятно. Вообще-то, она не ждала от Кости никаких советов, а тем более решения её проблем. Свои проблемы Рита привыкла решать сама и молча. Просто хотелось, чтобы именно в этот вечер ее кто-то послушал. Желательно тот, кто поймет. А тут на ее счастье подвернулся Костик. Уж он точно поймет, это Ритка знала наверняка. И поймет, что надо просто послушать и ничего не советовать. Уж он-то поймет. А теперь представьте изумление Риты, когда Константин на середине ее вдохновенной речи на тему «как дальше жить» бесцеремонно перебил ее и начал говорить про себя любимого. Ритка так обалдела, что не сразу поняла, о чем он. А он говорил, что устал от своей нынешней жизни и работы, от бесконечных эмоциональных метаний (Это каких же? – запоздало удивилась Рита, но не смогла вспомнить, говорил ли Костя что-то об этом, а она, как обычно, не спрашивала), что надо что-то менять. И закончил тем, что неплохо бы все бросить к черту и отправиться странствовать. Куда? Да куда дорога выведет. На что? Ну, у него же есть сбережения, не зря же он столько лет батрачил без отпуска. Как же работа? А что работа? Работа, как известно, не волк и была бы шея. В общем, он предлагает Рите ехать с ним. И не когда-нибудь потом, а прямо завтра отсюда из Тюмени и стартовать. Домашние? Но телефон-то уже изобрели, позвоним, расскажем, объясним, поставим перед фактом. На что? Ну, у тебя же есть сбережения, не зря же ты столько лет батрачила без отпуска. Вещи? А что тебе надо? Ну, купим где-нибудь по дороге. Много ли путешественнику надо?

– Выбирай, что тебе больше нравится, киснуть в Москве или начать жить заново, ощутить вкус настоящей свободы, увидеть мир, – закончил свой монолог Костя.

«А вот теперь сиди и думай»…

Или там было «сиди и слушай»? Сейчас точно без разницы.