«У мира есть только одна цель – сыграть с нами в игру, но не для того, чтобы выиграть, а для того, чтобы научить играть».

Когда побываешь рептилоидом

Обычно Николь не любила путешествовать одна, но в этот раз всё было по-другому. В этот раз она не путешествовала, она бежала. И одиночество ей было только на руку, потому что больше всего сейчас она хотела подумать, а ещё больше остыть.

Она взглянула на монитор, где во всю ширь развернулась карта навигатора. Флаер давно вышел из гиперпространства и вошёл в зону отдалённого космоса. На экране обозначающая его красная точка одиноко мигала на проложенной пунктиром трассе. Это очень сильно отличалось от картинки, которую можно было увидеть в зоне часто пилотируемого пространства. Трассы на ней напоминали сети сцепившихся лапами пауков, где навигационные огоньки мельтешили, как полчище пойманных в ловушку насекомых. Как же она сейчас далеко оттуда и как же это здорово!

Она ещё раз проверила координаты конечного пункта назначения. Да, всё верно, планета Q-10. Населена дружественными рептилоидами. На планете имеется дипломатическое представительство землян, разрешены туристические посещения. Она вздохнула с облегчением и задала автопилоту программу на сближение и посадку. Взревев реактивными двигателями, флаер вышел на орбиту и, сманеврировав, вошёл в плотные слои атмосферы.

Николь взглянула в панорамное стекло, за его пределами парили разноцветные облака. Их сиреневые барашки на розовом небосклоне напоминали завитки густо взбитого крема на поверхности торта. Показавшееся из-за линии горизонта малиновое светило пронзило облака своими лучами, отчего ощущения десерта ещё больше усилилось.

Она улыбнулась одними уголками губ: «Карамельная планета, – подумала она. – Всё, как про неё рассказывали». Флаер начал снижение и в стекло иллюминатора можно было рассмотреть усеивавшие поверхность планеты светящиеся жёлтые шары. Они располагались на длинных тонких торчащих из грунта ножках и отбрасывали в пространство искрящиеся огоньки. «Словно светящиеся леденцы на палочках», – в восхищении подумала Николь.

Двигатели смокли, сквозь панорамное стекло виднелось здание космопорта. С его покатой крыши спускались длинные желоба, по которым стекали потоки хлещущей воды. Внизу она собиралась в маленькие озёра, над поверхностью которых взметались струи бьющих их глубины фонтанчиков.

Николь лёгким движением пальцев набрала на пульте шифр отгрузки личного багажа, а затем, произнеся голосовую команду, разгерметизировала входной люк и вышла наружу. Малиновое светило тепло пригревало, в воздухе пахло чем-то похожим на корицу и ваниль. Запах вызывал приятные ассоциации, Николь снова улыбнулась и направилась к зданию космопорта.

На стойке регистрации её встретила приятного вида девушка. Её тёмные волосы были собраны в строгий пучок, губы подкрашены неброской розовой помадой, а верхние пуговицы блузки наглухо застёгнуты. Девушка приветливо поприветствовала Николь.

– В отпуск? – спросила она доброжелательно и подставила протянутую Николь пластиковую карточку паспорта под луч регистрации.

– Да, в отпуск, – с улыбкой ответила путешественница.

– С полным погружением или как турист? – девушка внимательно на неё взглянула.

– Я бы хотела с полным, – неуверенным голосом произнесла Николь. – Если это возможно… – она в нерешительности замолчала.

– Конечно, возможно. – Девушка одобряюще улыбнулась и, поощрительно посмотрев на посетительницу, протянула ей паспорт обратно.

Николь взяла его и засунула в отверстие на своём рукаве. Документ плотно вошёл внутрь и отверстие герметично затянулось похожей на плёнку материалом.

– Я вам сделала пометку о полном погружении. Вам надо пройти в лабораторию, где с вами произведут все необходимые манипуляции. Двигайтесь по синей стрелке. – Администратор указала на мигающую на полу остроконечную световую полоску. Николь сделала к ней шаг, а затем двинулась по пролагаемому ею маршруту.

Миновав просторный холл, она свернула за угол и вошла в длинный подсвеченный голубым мерцанием коридор. Дверей в нём не было. Николь двинулась за бегущей вперёд стрелкой. Та пробежала вперёд, развернулась и упёрлась остриём в стену. Девушка в нерешительности на неё посмотрела – стена была абсолютно пустой и гладкой. В недоумении Николь дотронулась до неё пальцами, и они провалились в пустоту. Через секунду в стене образовался проём. Стрелка нырнула внутрь, Николь последовала за ней.

Она оказалась в светлом просторном помещении. Выкрашенные серым стены были заставлены попискивающей и мигающей яркими лампочками аппаратурой. Недалеко от неё в самом центре комнаты располагался огромный капсуловидный аппарат, торцевая часть которого была закупорена большим круглым люком. Рядом с аппаратом за белым пластиковым столом сидел молодой человек. Он внимательно всматривался в стоящий на столешнице монитор и теребил пальцами свою редкую бородку. Поняв, что молодой человек её не замечает, Николь кашлянула.

– А… вы уже подошли! – воскликнул он, обернувшись. – Присаживайтесь. – Он жестом указал на стоящий рядом стул.

Николь повиновалась. Молодой человек снова уставился в монитор.

– Я просто вывожу тело вашего рептилоида из глубокой заморозки. Слежу за его параметрами. Ведь вы же хотите, чтобы ваша самка отлично функционировала? – Он повернулся к Николь и весело подмигнул ей. – Не волнуйтесь, мы выбрали такое тело, какое вы запрашивали и пока всё идёт по плану.

Николь улыбнулась одними уголками губ и, скукожившись, сложила руки на груди. Молодой человек окинул её взглядом.

– Нервничаете? – нарочито дружелюбно спросил он. – Не нервничайте! Это отработанная схема! Многие хотят провести отпуск в теле местных жителей, чтобы в полной мере вкусить все переплести планеты. Поэтому бояться совсем нечего. – В компьютере что-то пискнуло и молодой человек, резко к нему обернувшись, нажал на клавиатуре какую-то кнопку. – Всё пойдёт, как по маслу, – задумчиво пробубнил он себе под нос и пробежал пальцами по клавишам. – Ну вот! – весело воскликнул он и откинулся на спинку стула. – Всё готово! Меня, между прочим, Игорь зовут, Чистопалов. – Он протянул Николь руку для пожатия. – Приятно познакомиться. – Он схватил её за кисть и стал с энтузиазмом трясти

– И мне приятно, – произнесла Николь и попыталась спрятать смешинку в уголках рта, так как Игорь тряс её руку не переставая. «Кто из нас больше нервничает?» – с любопытством подумала она.

Но Чистопалов наконец отстранился и повернулся к столу.

– Где же она? – пробубнил он себе под нос и принялся разгребать кучу сваленных на столешнице мелочей. – А вот! – Он подцепил пальцами небольшого пластиковую карточку. Сунув её в нагрудный карман комбинезона, он наклонился к Николь и заговорчески спросил.

– Хочешь на него посмотреть?

– На кого? – недоумённо спросила Николь.

– На твоё будущее тело, – воскликнул Игорь и посмотрел на девушку удивлённым взглядом. – Больше мне тебе здесь некого показывать. – Он недовольно сдвинул брови.

«Надо быть посообразительнее, – посмотрев на нахмуренное лицо собеседника, подумала Николь. – Всё-таки ответственное дело». Она вытянула спину в струнку и посмотрела на Чистопалова подобострастным взглядом, всем своим видом показывая, что готова внимать каждому его слову.

Но Игорь не обратил на это никакого внимания. Схватив её за руку, он увлёк её в глубину комнаты. Там у задней стены он достал из кармана пластиковую карточку и вставил в считывающее устройство. В том что-то тихо пискнуло и Чистопалов повернулся к Николь:

– Готова? – взволновано спросил он и нервно поправил очки на носу.

Николь усердно закивала. Окинув её одобрительным взглядом, учёный набрал на считывающем устройстве цифровой код. Раздался глухой звук и на месте стены образовалось что-то похожее на штору закрытых жалюзи. Через секунду их планки с лёгким щелчком собрались вверх и открыли скрываемое ими содержимое.

Николь вздрогнула. Перед ней за стеклянной стенкой аквариума в каком-то жидком растворе плавало тело покрытого чешуёй рептилоида. Оно как будто парило в воздухе. Крупные трёхпалые лапы были растопырены. Длинный остроконечный хвост, изогнувшись дугой, распластался по стенке. Девушка с любопытством взглянула на голову рептилии. Уши на ней почти отсутствовали, а глаза тонули под выпуклыми надбровными дугами.

Николь подумала, что рептилоид напоминает ей помесь дракона с замысловатым морским животным. Наверное, это должно было бы пугать, но не пугало. Хоть ретпилоид и был сильно похож на зверя. Николь взглянула на завороженного Чистопалова и поняла, что ей не терпится.

– Может, начнём? – неуверенным тоном произнесла она и втянула голову в плечи.

– Да, конечно, – встрепенулся учёный и повернулся к капсуловидному аппарату. – Пройдёмте, – он указал Николь на аппарат. – Как вам тело? – спросил он и внимательно взглянул на неё. – Не пугает?

– Нет! Что вы? – воскликнула Николь. – Он такой милый. – Она улыбнулась.

– Это она, – произнёс Игорь и снова насупился.

– Ах ну да, конечно, она! – воскликнула Николь. – Я пока плохо в этом разбираюсь. – Она взволновано взглянула на Чистопалова, на его нахмуренные брови и поджатый рот и запереживала, что опять делает что-то не так. – Но я быстро разберусь, – поспешно воскликнула она. – Вы же знаете, что я очень адаптивная и быстро ко всему приспосабливаюсь. Наверное, вы читали это в моих тестах?

– Да-да, – смягчился Игорь. – Ваши тесты превосходны. Мы поэтому допустили вас к такому отпуску. Вы для этого идеально подходите. Не каждый может себе такое позволить. А можете сказать, что вами движет?

– Мной? – растерянно спросила Николь и неожиданно задумалась.

В тестах она написала то, что от неё ожидали. Так как планета Q-10 может считывать потаённые желания своих обитателей и на основании этого делать их абсолютно счастливыми, то и она хочет стать таковой. А также она указала, что в дополнение желает получить все удовольствия, которые предоставляет эта среда.

Это было правдой, но не всей. На самом деле она прилетела на Q-10 не только за счастьем и удовольствиями, она прибыла сюда, потому что деваться ей было больше некуда. Вернее, ей нужно было лететь домой, но возвращаться туда она не хотела.

Когда она была на Корибсисе, то получила сообщение с Земли от мамы. Та рыдала на камеру. Её губы нервно подрагивали, размазанная тушь грязным болотцем осела под глазами. Она умоляла Николь вернуться. Говорила о том, что они все не правы. И что она – Николь вольна распоряжаться своей судьбой так, как ей того захочется.

Как же… Как захочется. Они все всегда считали, что знают лучше её. Особенно сейчас, когда по окончанию колледжа она прошла свои первые тесты по выбору профессии. На беду, у неё оказалось много талантов и ей было из чего выбирать. И она выбирала, но к несчастью, у каждого из её близких было своё мнение.

Отец – зоотехник по специальности, видел её селекционером космических существ, мать предполагала, что дочка может прекрасно справиться с карьерой галактического лингвиста, ну а Губерт попросту хотел, чтобы она прошла курсы жены и взяла десятилетний отпуск на рождение и воспитание детей. Видите ли, к этому у неё тоже обнаружилась предрасположенность.

Николь слушала их внимательно. Иногда поодиночке, иногда на совместных обедах. Часто спорила, но ещё чаще молчала. Она пробовала по-разному, но ни мама, ни отец, ни тем более Губерт не оставляли её в покое и не давали возможности сосредоточиться и решить всё самой. Когда дебаты перешли в настоящие баталии, она поняла, что чаша её терпения переполнила и видеть их она больше никого не может. Она взяла на прокат флаер и умчалась за пределы их космической федерации.

Она долго путешествовала с планеты на планету, пока судьба не забросила её в один из галактических баров на Корибсисе. Там в шумной и хмельной компании ей рассказали о чудесных возможностях Q-10. Она сначала не поверила, а потом подумала, почему бы не попробовать. И вот она здесь, стоит перед капсуловидным аппаратом и ждёт переселения сознания в тело рептилоида.

Она в задумчивости посмотрела на Чистопалова и поняла, что тот ожидает от неё ответа.

– Да всё просто. Мной движет желание получить удовольствия, – она решила не вдаваться в подробности.

– Да-да… Это всеми движет. На планете для этого созданы все условия, – понимающе кивнул Игорь и пригладил свою бородку. – Ну давайте приступим, – предложил он. – Напоминаю, что ваше сознание будет перемещено в тело, которое я вам показал и в нём вы отправитесь в естественную среду. А ваше тело останется здесь. Всё понятно? – Чистопалов поправил очки на носу и сосредоточенно на неё взглянул.

– Да, – уверенно кивнула Николь.

Учёный тоже кивнул. Подошёл к капсуле, вставил пластиковый ключ в считывающее устройство и нажал кнопки на панели управления. Гулко загудев, люк аппарата отъехал в сторону и выпустил изнутри похожее на кушетку ложе. Читопалов ободряюще улыбнулся девушке и жестом пригласил устраиваться.

***

Шла шестая неделя её отдыха. Николь проснулась и потянулась всем телом. Косточки хрустнули, зелёные чешуйки на пузе слегка разошлись и сквозь них проступила нежная розовая кожа вокруг пупка. Николь с умилением окинула её взглядом. Какое же всё-таки она милое существо.

Она качнулась в гамаке, в котором спала. Хвост, свисающий сквозь крупное переплетение её ложа, прочертил по земляному полу глубокие борозды. Николь задумчиво на них посмотрела, и расположив кончик хвоста плашмя, затёрла рытвины. На земле от борозд не осталось и следа. «Всё-таки это всё очень забавно», – восхищённо подумала она.

Настроение поднялось. Она встала и с удовольствием проскакала на задних лапах по комнате. Мебели в ней не было, только в углу располагался похожий на стог сена холмик, а вдоль плетёных из бамбука стен густыми зарослями раскинулся душистый кустарник. Она решила, что очень хочет позавтракать и плюхнулась на стог, травинки которого немедленно обвили её тело и приняли форму уютного кресла.

Качнувшись на мягком сиденье, она принялась перебирать в голове, чем бы ей полакомиться. Но, как всегда, не в состоянии выбрать, решила довериться планете. В тот же момент рядом со стогом прямо из грунта стал пробиваться нежный зелёный росток. Он рос и рос, пока не сформировался в небольшое зрелое растение, в недрах которого образовалось что-то похожее на плод цветной капусты.

Но Николь точно знала, что это не цветная капуста. Вообще-то она даже не догадывалась, что это такое, но была осведомлена, какой у этого вкус – это был вкус ванильного пломбира. Самое любимое лакомство Николь. Ну вот откуда планета знала, что сейчас самка хотела насладиться именно этим? Это так и оставалось загадкой.

Быстро позавтракав и в восхищении понаблюдав, как растение рассеялось в лёгкую серебристую пыль, она выбежала на улицу. Там было жарко, и Николь подумала, что сейчас очень хотела бы оказаться на море. В ответ на её мысли со своего стебля сорвался большой растущий неподалёку светящийся шар и быстро к ней подлетел. Часть его стенки растаяла и в сфере образовалось отверстие. Задрав лапу, Николь неуклюже в него забралась и устроилась на мягкой сердцевине. Шар набрал высоту и полетел. Через полчаса Николь оказалось на морском побережье.

Вдоволь накупавшись, она выбралась на берег и прилегла под могучим раскидистым деверевом. Она знала, что ей будет создана постоянная тень, так как крона растения будет поворачиваться в соответствие с движением светила. Она с благоговением взглянула на морскую гладь и в очередной раз подумала, что всё это похоже на рай. Но вот именно в такие моменты её охватывало чувство, что что-то идёт не так. Её что-то угнетало, и она совсем не понимала, что именно. При всех удовольствиях, которые предоставляла ей планета, что-то свербило. Но она в очередной раз отмахнулась от этих мыслей.

Она начала задрёмывать. Когда сон полностью овладел ей, к ней стали приходить сны. Ей снились разное. То плачущая мама, то не находящий себе места отец, то уныло поникший Губерт. Николь с раздражением от них отмахнулась, и картинка сразу сменилась. В сон проникли живописные леса планеты, её летящие по небу светящиеся шары и бьющаяся о сахарные скалы кромка прибоя. Это видеть было приятно.