Глава 1

***

Утром, как только Адмирал попытался встать с кровати, Элька, лежавшая рядом с ним умиротворенная и расслабленная, обвила его шею руками:

– Не пущу… Побудь со мной хотя бы ещё полчаса.

– Эль, в любой другой день – легко, но не сегодня. Сегодня я спешу.

– Что-то случилось?

– Нет, но мне надо успеть слетать на Альммиру до начала Совета. Не хочется его переносить, вопросов много. А на полет туда и обратно не меньше двух часов уйдет, и там не менее двух-трех, так что не проси, каждая минута на счету.

– Ты летишь на Альммиру? Я хочу с тобой! Возьми меня, пожалуйста.

– Соскучилась по родной резервации?

– Интересно же навестить место, где прошло всё детство.

– Хорошо, возьму, но со сборами не тяни.

– Я мигом, – Элька поспешно соскочила с кровати и метнулась к себе в комнаты.

Через десять минут она уже стояла на пороге апартаментов полностью готовая к выходу.

– Собралась? Тогда пошли.

Адмирал, вышедший в холл, направился к дверям, и Элька поспешила за ним.

Они прошли в зону вылета, где их ждал экипаж адмиральского крейсера и Алекс.

Поприветствовав Адмирала, Алекс обернулся к ней:

– О, Элеонора! Рад тебя видеть. Тебе настолько лучше, что решила сопроводить нас в инспекционной поездке?

– Ты ожидал чего-то другого? – Элеонора непроизвольно нахмурилась, упоминание Алексом вчерашнего инцидента, всколыхнуло внутреннее раздражение.

– Что ты, Элечка, – тут же улыбнулся ей в ответ старший инструктор, – я именно на такое и надеялся, однако были сомнения, что мог не совсем правильно подобрать для тебя дозу. Поэтому рад, что чувствуешь себя достаточно хорошо для полёта.

Она на секунду отвела взгляд, в душе боролись два чувства: злость, что ей при посторонних говорят о каких-то её недомоганиях, и благодарность, что в общем-то именно он ей помог с ними справиться и сейчас тоже выражает беспокойство о её здоровье. Благодарность победила, и губы Эльки тронула лучезарная улыбка:

– Алекс, ты, как всегда, оказался на высоте, и благодаря твоим стараниям я вновь чувствую себя превосходно.

– Это замечательно. Кстати, я нагло воспользуюсь твоим присутствием и хорошим самочувствием и попрошу тебя дополнительно протестировать отобранную мною группу будущих рейнджеров. Не откажешь?

– Не вопрос. Сделаю, – направляясь вслед за Адмиралом к трапу, кивнула она.

Во время полета она весело болтала с Алексом, а Адмирал сидел, погруженный в планшет: правил какие-то документы и вёл переписку. По прилету он сразу ушёл вместе с встречающим их комендантом, а Элька с Алексом прошли к ждущему их электрокару.

Сев рядом с водителем, она с удовольствием наблюдала за проплывающими за окном крутыми холмами, покрытыми густой растительностью. Когда-то она очень любила здесь гулять. Как давно это было.

***

Когда они подъехали к центру подготовки будущих курсантов базы на крыльце их уже ждал директор. Элька сразу узнала его. Он ничуть не изменился со времен её учебы. Всё такой же худощавый, и в то же время подтянутый, с аккуратно подстриженными усиками и по прежнему пышной тёмной шевелюрой и зелеными лучистыми глазами.

– Рад приветствовать Вас, миледи. Меня зовут Джеймс. Мне передали, что сегодня нас почтит визитом не только Алекс, но ещё и Вы. Вы бывали у нас раньше?

"Не узнал" – пронеслось в голове у Эльки. Сдержанно улыбнувшись, она кивнула:

– Я не только здесь бывала, я когда-то училась у Вас, Джеймс. Так что как Вас зовут, знаю.

– О, так Вы решили почтить визитом родные пенаты. Рад, очень рад. Сейчас я покажу Вам, как много нововведений у нас за последнее время произошло.

Элька поняла, что даже с подсказкой директор её не узнал.

Идя знакомыми коридорами в сопровождении Джеймса, Элька не могла отделаться от чувства, что это всё происходит не с ней. Не к ней с явным пиететом обращается директор, рассказывая о внедрённых последних усовершенствованиях в системе подготовки будущих курсантов базы. Это не она рассматривает жмущиеся по стенам стайки явно оробевших подростков. Она во всём этом действе никак не активное действующее лицо, она как бы лишь зритель, наблюдающий за её визитом со стороны.

Элька чувствовала, что будто бы плывет сознанием где-то над всем происходящим, лишь изредка отдавая команды своему телу: кивнуть или улыбнуться, словно протагонисту в игре.

Они зашли в большой зал, где когда-то она сама сдавала экзамены, а сейчас сидела группа из пятидесяти соискателей, из которых ей с Алексом предстояло выбрать не больше десяти будущих рейнджеров, а остальных или направить в школу под руководством Оскара или вовсе забраковать как неспособных к работе на базе.

Алекс начал обходить группу, просматривая анкеты и решенные тестовые задания на планшетах, кому-то стал давать дополнительные, а Элька, подойдя к окну, безучастно стала смотреть на до боли знакомый заоконный пейзаж, пытаясь настроить себя на участие в отборе, и никак не могла.

Происходящее казалось то ли сном, то ли фарсом, в котором у неё нет никакой личной заинтересованности. Она, конечно, протестирует тех, кого в итоге отберет Алекс, но лишь потому что уже пообещала это ему. Самой ей было абсолютно неинтересно, кого он выберет.

Сказал бы ей кто, в её бытность соискательницей, что она будет так равнодушна к результатам подобного отбора – не поверила бы. А сейчас ей почему-то действительно было всё равно.

Вынырнуть из этого состояния её заставила фраза, сказанная вполголоса одним из соискателей, но четко прозвучавшая в зале, где именно в это мгновение по странному стечению обстоятельств гул голосов, обсуждающих тесты, стих настолько, что к говорившему обернулись почти все, включая директора и Алекса.

В первый момент Элька за счет своего состояния даже не поняла, что этот сидящий с краю юноша сказал, и почему так вытянулись лица и директора, и Алекса. Лишь через мгновение память услужливо ещё раз промотала фразу в мозгу, давая возможность её осмыслить: "На кой ляд сюда припёрлась эта адмиральская подстилка, если всё равно не делает ни хрена? Себя показать и нынешним положением похвастаться?"

А ещё через мгновение она властно вскинула руку, останавливая и Алекса, и директора, направившихся к автору слов:

– Стоять! Это его мнение, и он имеет на него право. И это его мнение никак не должно повлиять на результаты его тестирования.

– Элеонора! – изменив направление движения, к ней вплотную подошёл Алекс, после чего начал едва слышно шипеть прямо в ухо: – Ты хочешь, чтобы вопиющее хамство и полное отсутствие субординации не повлияли на результаты тестирования? Ты в здравом уме, чтобы такое требовать? Плюешь на собственный имидж, подумай об имидже Адмирала! Никому не позволено оскорблять его супругу!

– Алекс, это всё ерунда, мне действительно плевать, что думает по моему поводу этот юнец, особенно если у него есть способности, которые могут пойти пользу базе.

– На пользу базе явно не пойдут его хамство и отсутствие субординации! Я даже тест его смотреть не стану. Он будет дисквалифицирован по любому.

– Значит, его тест просмотрю я и без должного основания дисквалифицировать его не дам. И хватит со мной пререкаться. Он не сделал ничего предосудительного, лишь вслух сказал то, что думает, и не более того.

– Думать он может что угодно, а вот вслух высказывать оскорбления не позволено никому! Не смей создавать прецедент оскорбления должностных лиц!

– Алекс, – Элеонора и сама перешла на едва слышный шепот, – не лезь в бутылку. Это стечение обстоятельств, что вы все услышали его фразу. Он говорил её не вам, а соседу. Так что не нагнетай и не утрируй. Если парень нормально написал все тесты, то потом, после распределения, назначь ему дисциплинарное взыскание и всё… Не надо из-за глупой фразы ломать ему судьбу.

– Элеонора, ты явно не понимаешь, что произошло. Всё! Я пошёл докладывать об инциденте Адмиралу. Пусть он решает, как поступить, раз сейчас ты намерена устраивать публичные разборки со мной.

Алекс демонстративно развернулся и вышел, а в зале повисла напряженная тишина.

Чувствуя, что все взоры обращены на неё, Элька сама подошла к директору:

– Джеймс, Алекс ушёл утрясти кое-какие организационные вопросы, и пока он не вернулся, я думаю, не стоит прерывать экзамен. Вы мне позволите продолжить начатое им?

– Конечно, миледи, – директор сделал приглашающий жест рукой. – Всё для Вас.

Идя по рядам и просматривая планшеты с тестами, Элька никого и ни о чём не спрашивала, лишь считывала информацию с поля и делала пометки в титрах тестов, после чего отдавала планшеты директору. Кому-то она писала: подходит в рейнджеры, кому-то: подходит с небольшими ограничениями, кому-то: абсолютно не подходит, при этом указывала, какие имеет другие способности и склонности, например, к навигации или конструированию.

Когда же она дошла до столь нелицеприятно высказавшемуся о ней юноше, то увидела, что тест решен абсолютно правильно без единой ошибки, а так же почувствовала, что тот, как и она подключен к полю. Не почувствовать это было не реально, поскольку на секунду ей вообще показалось, что она с ним составляет чуть ли не единое целое, и испугавшись этого состояния она быстро отключилась от поля.

В это время в зал вошёл Адмирал.

Директор моментально вытянулся и, отсалютовав, произнес: "Приветствую Вас, Адмирал", а все присутствующие поднялись и тоже вскинули руки в приветствии.

Лишь Элька ограничилась едва заметным кивком головы.

– Оцениваешь соискателей? И как успехи? – сделав знак рукой, что все могут сесть, Адмирал подошел к ней вплотную.

– Прекрасно. Почти закончила, у директора все тесты с моими пометками. Можешь посмотреть и вместе с Алексом принять окончательное решение.

– Замечательно. Где тест столь острого на язык соискателя, что Алексу пришлось вызвать меня?

– Вот, – Элька протянула ему планшет, который до сих пор держала в руках, – тест решен безукоризненно. Так что тут придраться не к чему.

– Да неужели? – в голосе Адмирала зазвучал явный сарказм. – Элеонора, я не верю в абсолютно правильно решенные тесты, если они решались не при мне. Поэтому, сейчас мы проведем маленький эксперимент.

– Это твой тест? – Адмирал повернулся к юноше, нервно сцепившему перед собой руки.

– Да, – тут же кивнул тот.

– Будь любезен, реши при мне это несложное уравнение, – Адмирал склонился к планшету и написал формулу с несколькими интегралами. – Думаю, труда тебе это не составит, если все задачи теста ты решал сам.

– Я всё сам решал, – юноша нервно прикусил нижнюю губу.

– Прекрасно, вот в дополнение реши ещё это и всё сразу станет ясно, – усмехнулся Адмирал, придвигая ближе к нему планшет.

– Не вопрос, сейчас решу.