Глава 1

***

Во время возвращения на базу в трюме КБР-7 царило тягостное молчание.

Элька с безучастным видом сидела на полу трюма в обнимку с дракончиком, низко склонив голову. Крис стоял рядом, с напряжением глядя в иллюминатор.

В сопровождении восьми истребителей они подлетели к базе и пришвартовались.

Когда шлюз открылся, Элька приподняла голову и, бросив мимолетный взгляд на зону прилета, хмуро пробормотала:

– О, всё, как я и говорила, только с ковровой дорожкой заморачиваться не стал, а жаль, было бы более помпезно…

Зал прилета действительно был взят в плотное кольцо автоматчиков, стоящих наизготовку.

«Экипажу покинуть корабль!» – донеслось из громкоговорителя, и десантники, и экипаж, стараясь не смотреть на сидящую у шлюза Эльку и прижавшегося к её ногам дракончика, быстро вышли.

Как только они скрылись за дверями зала прилета, к кораблю подошёл Адмирал и неспешно поднялся по трапу, после чего кивнул Крису:

– Молодец. Хорошо сработал. Свободен.

– Адмирал, – Крис шагнул к нему, намереваясь попытаться каким-то образом вступиться за Эльку, но тот договорить не дал.

– Вышел, если не хочешь, чтобы я отдал приказ тебя вывести.

Его тон сомнений не оставлял, ещё слово, и он отдаст такой приказ.

Решив не нарываться и ещё больше не злить Адмирала, Крис нервно сглотнул и, бросив мимолетный взгляд на Эльку, плотно прижимающую к себе дракончика, направился к трапу.

Дождавшись, чтобы он вышел, Адмирал перевёл взгляд на Эльку. Та совсем сжалась в комок, пытаясь чуть ли не единое целое составить с дракончиком.

Тяжело вздохнув, Адмирал негромко проговорил:

– Я советовался с Николасом, он сказал надо попытаться с тобой договориться. Итак, что ты хочешь?

– Я? – Элька подняла голову и упёрлась в него недоверчивым взглядом. – Я ничего не хочу, кроме того, чтобы Вы кеннара отпустили и не убивали.

– Так, давай по порядку. Для себя ты говоришь, что не хочешь ничего. Тогда почему ты сбежала, наплевав на все свои обязательства, по ходу ещё и угнав спутник и превратив его в металлолом?

– Я не могу жить под контролем. Не могу и всё…

– А ты сама способна себя контролировать и соблюдать обязательства?

– Я старалась… Может, не всегда выходило, но я прилагала максимум усилий.

– Ты предлагаешь мне рискнуть и надеяться, что в дальнейшем у тебя будет получаться лучше?

– Адмирал, для того, чтобы жить на базе, я должна ощущать себя нужной, самостоятельной и той, которой доверяют. Без этого у меня тут жить не получается, мне проще умереть.

– А ты себя нужной не чувствовала? За тобой даже генералы бегали, внимая каждому твоему слову, а она себя при этом нужной, самостоятельной и обличенной доверием, оказывается, не ощущала… Прекрасно, – с явным сарказмом усмехнулся Адмирал. – А что нужно было сделать, чтобы ты всё это ощутила? Я ведь уже всё разрешил тебе! Всё! Делай, что хочешь, но тебе оказалось мало. Ты хотела ещё каких-то там дополнительных ощущений и ради них ты умудрилась нарушить даже собственные обещания!

– Вы сказали, что я балласт…

– А что я ещё мог сказать, когда ты не хочешь ни работать в команде, ни отчитываться, ни субординацией даже в общих чертах заморачиваться? Что я должен сделать? Всю жизнь базы под твои хотелки изменить? Чтобы ты себя наконец ощутила так, как тебе хочется? А ты не думала, как сотни окружающих будут при этом себя ощущать? У каждого есть свои пожелания и предпочтения. Так почему я должен отслеживать именно твои и менять все порядки в соответствии с ними? Чем ты лучше? Тем, что я взял на себя определенные обязательства, стараясь тебя защитить и оградить от возможных опасностей?

– Да, возможно, я мерзкая эгоистка, но зачем Вы меня возвращали, Адмирал?

– Затем, что в отличие от тебя, свои обязательства я соблюдаю, и если взял за тебя ответственность, то обязан и буду её соблюдать до конца.

– Ага… пока смерть, не разлучит нас… Давайте, отдайте уже приказ автоматчикам, меня что-то утомлять стала эта моя предсмертная дискуссия. Вы хотите убедить себя, что Ваша совесть чиста, и Вы не повинны в моей смерти, и что я сама её выбрала? Так я подтвержу, не надо этого морализаторства. Я во всём виновата сама. Я знаю.

– Элеонора, мне такая перспектива крайне не нравится, и я предпочел бы её избежать. Поэтому и говорю сейчас с тобой и очередной раз спрашиваю: что ты конкретно хочешь, чтобы я поменял для твоего содержания здесь?

– Содержания… я не собираюсь быть тут заключённой.

– Заключённые тут все, и я в том числе, я не могу покинуть базу без согласования с центром, поэтому не цепляйся к словам. Лучше подумай, при каких условиях ты добровольно останешься на базе и будешь соблюдать правила поведения и добровольного подчинения.

– Если вернете кеннара домой.

– Он не сможет без тебя жить, ты привязала его к себе, использовав момент импринтинга. Теперь вы связаны с ним, скорее всего, пожизненно. Так что вернуть его не вариант. Чем тебя не устраивает вариант нахождения его на базе в удобном и специально-оборудованном для него помещении?

– Он вырастет…

– По мере роста и помещение можно менять.

– Ему тоже что-то типа имплантов надо будет вживить?

– Я не буду ничего вживлять ни ему, ни тебе, если пообещаешь, вернее как рейнджер поклянешься. Николас сказал, вы бывшими не бываете, и мне хочется в это верить. Так вот, если поклянешься соблюдать те обязательства, что подписала, и ему объяснишь, что никогда и ни при каких обстоятельствах вред базе он нанести не вправе, и будешь это отслеживать, я гарантирую и его, и твою безопасность без каких-либо контролирующих устройств.

– За себя я это пообещать могу, но как я сделаю это за него, Адмирал? Я физически не смогу отслеживать каждое его движение… А вдруг, когда он вырастет, нечаянно резко поведёт хвостом и что-то здесь повредит? Он же будет огромным, Адмирал… Огромным!

– Вот, наконец, ты поняла, как непросто приходится мне, зная, что твои потенциальные возможности тоже со временем станут огромными. Но я почему-то должен решиться отслеживать твоё поведение без всяких контролирующих устройств, а ты видите ли не можешь…

– Хорошо, я поняла… – Элька судорожно сглотнула, на глазах её выступили слезы. – Я клянусь, – она клятвенно подняла сведенные два пальца вверх, – добровольно подчиняться Вам, не наносить вред базе самой и приложить все мои силы, чтобы никогда и ни при каких обстоятельствах это не сделал мой кеннар.

– Вот и хорошо, – коснувшись её пальцев своими, на редкость мягко проговорил Адмирал. – Я верил, что ты у меня умница, и мы всё же сумеем договориться.

– Вы должны знать, – Элька нервно всхлипнула, – я предлагала Крису сбежать и стать его любовницей, если он согласится на это.

– Как я понимаю, он тебе отказал. А теперь вопрос: он нравится тебе или это было от страха?

– Не знаю… я привыкла к нему, он всегда был рядом, когда мне было трудно и плохо, меня бы не напрягло стать его любовницей.

– Но насильно ты принуждать не стала, хотя могла, так?

– Я вряд ли бы успела… Ваши истребители достаточно быстро подошли, я чувствовала их… Я на их вылете это ему предложила. Если бы он сразу согласился, был шанс, а так я уже не успевала…

– Откровенно… я оценил.

– Мне порой кажется, Адмирал, что мы играем с Вами в какую-то игру… только с правилами, похоже, Вы знакомы лучше, а я путаюсь в них постоянно и проигрываю…

– Элеонора, – Адмирал наклонил голову набок и насмешливо посмотрел на неё, – играем мы все, только у тебя и впрямь с правилами какая-то неразбериха вышла, я играю не против тебя, и ты ничего не проиграла пока, кстати именно из-за этого.

– Возможно… я совсем запуталась… если бы Вы только знали, как мне плохо от всего этого…

– Ладно, не расстраивайся, – он осторожным движением потрепал волосы на её виске, – сейчас перестанешь себя накручивать и психовать, и всё потихоньку начнет налаживаться.

– Вы сумеете меня простить, Адмирал? – недоверчиво поинтересовалась она.

– А что ещё мне остается? Придется, хотя что уж тут скрывать, будь на твоём месте кто другой, ему бы не поздоровилось… Такие выходки разлагают весь коллектив и в общем-то недопустимы по определению… Скажи мне кто раньше, что я кому-то спущу подобное с рук, не поверил бы… Ладно, надеюсь, это последний раз, когда ты так испытываешь моё терпение.

– Я сожалею, что подала такой пример, – Элька потупилась, пришло осознание, как её поступок должен был смотреться со стороны, и ей стало невообразимо стыдно. – Давайте Вы как-нибудь публично и очень строго накажите меня, чтобы и впрямь другим неповадно было?

– Элеонора, вообще-то ты моя супруга, если ты не забыла ещё. Так что публично наказывать мне некого кроме себя. Публично супруга руководителя выше любых обсуждений, и уж тем более осуждения, поскольку любой твой проступок, это в первую очередь мой. А вот если ты после случившегося, хотя бы глазки смиренно опускать начнешь при разговоре со мной, показывая, что мои приказы теперь для тебя не пустой звук, будет неплохо.

– Я буду очень стараться, Адмирал… – Элька ещё ниже опустила голову.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно проговорил тот, а потом властно протянул ладонь: – руки покажи!

Не поднимая головы, Элька вытянула вперед руки, положив на его ладонь и показывая изуродованные неровными шрамами запястья.

– Нет слов… – явно осуждающе качнул он головой. – Неужели не могла аккуратнее всё сделать?

– Времени не было, я торопилась, да и больно очень было, тут не до изысков уже…

– Ладно, под коммуникаторами, всё равно незаметно будет, – он отпустил её руки и, достав из кармана два широких браслета по виду похожие на предыдущие, протянул ей: – Надень и защелкни, они сразу активируются.

– Вы захватили с собой уже активированные коммуникаторы? Причем без слотов для подключения к имплантам? – взяв их, и недоверчиво рассматривая, озадаченно поинтересовалась Элька. Потом надела и защелкнула.

– Да, я же сказал, что очень надеялся на то, что мне удастся с тобой договориться и заранее был готов идти на уступки.

– Я оценила… Спасибо.

– Тебе того же.

– Куда его теперь? – она кивнула на лежащего рядом дракончика. Тот поднял голову и, заинтересованно склонив набок, внимательно посмотрел на Адмирала.

Он присел рядом с ним на корточки и уперся взглядом глаза в глаза. Несколько минут они, не отрываясь, смотрели друг на друга, потом Элька положила руку на голову дракончика и прикрыла глаза. Тот замер, тоже прикрыл глаза, а потом широко распахнул, приподнял голову выше и сначала ткнулся носом в плечо Адмирала, а потом лизнул так, что Адмирал от неожиданности чуть отпрянул в сторону, раздраженно пробормотав:

– Какие у него ужасные манеры…

– Извините, Адмирал, – едва сдерживая смех, постаралась придать своему лицу серьёзное выражение Элька, – это у него показатель того, что он признал Вас и будет слушаться.

– Что транслировала ему?

– Объяснила, что от Вашего расположения зависит моя жизнь, и что она принадлежит Вам, как его мне… Похоже, он понял. Так что не во вред мне можете просить его что угодно, он постарается выполнить.

– Неплохо. Ладно, пошли, покажу, где он обитать будет.

Адмирал выпрямился и подошел к трапу. Взмах его руки и автоматчики опустили оружие.

Вдоль их строя они прошли вместе с немного неуклюже ковыляющим рядом с ними дракончиком к большому пустующему ангару, и Адмирал сделал приглашающий жест рукой:

– Пока он обитать будет здесь. А потом что-нибудь более просторное ему подберём. Объясни ему, что ты не сможешь всё время находиться с ним и будешь лишь изредка навещать, и он должен терпеливо тебя ждать, ничего тут не ломать и ни на кого не нападать. А ты будешь приходить к нему так часто, как сможешь.

– Хорошо, – Элька положила ладонь на голову Нэша и прикрыла глаза, а через пару минут обернулась к Адмиралу: – Да, он всё понял, он будет ждать и громить ничего не станет, но он хочет есть.

– Его накормят, не волнуйся. Я распоряжусь. А сейчас заведи его внутрь и опусти решетку, он должен видеть, что это сделала ты, и это не опасно для него.

Кивнув, Элька завела Нэша вовнутрь, потрепала по морде, а потом вышла и опустила плотную массивную решетку явно недавно смонтированную специально по этому случаю, а потом закрыла обычный автоматический шлюз ворот.

– Это для того чтобы кто-то мог зайти и покормить его, не боясь, что он нападет, – пояснил Адмирал наличие решетки.

– Если он захочет напасть, решетка ему не помеха будет, – усмехнулась Элька.

– Я знаю, но так будет спокойнее обслуживающему персоналу. У них должна быть хотя бы иллюзия защиты.

– Мудро, – согласно качнула головой Элька. – Куда теперь?

– Если у тебя нет других пожеланий, я бы предпочел проводить тебя в твои комнаты, чтобы ты могла отдохнуть, и сам бы последовал твоему примеру, поскольку уже достаточно поздно, и у меня был тяжелый день.

– Да, конечно. Благодарю, Адмирал.

***

Они прошли к выходу из зоны прилёта и, как только вышли за створки дверей, разъехавшиеся после сканирования их браслетов, наткнулись на большую группу явно ожидающих их генералов. Здесь были почти все члены Совета, за исключением Криса, Рея, Николаса и Ланса.

– Это что тут за митинг? – ледяным тоном осведомился Адмирал.

– Адмирал, мы бы хотели услышать Ваши пояснения относительно сложившейся ситуации, – вперед шагнул генерал Лукас.

– У твоей службы в связи с текущей ситуацией есть какие-то проблемы кроме вышедшего из строя спутника, с которым я обещал разобраться на следующем заседании Совета? Нет? У кого-то другого есть? Тоже нет? Вот и идите, разбирайтесь со своими службами, и не отвлекайте меня по ерунде.

– Какая же это ерунда, если на базу прилетает транспорт, который встречает вся внутренняя охрана базы, причем в полной боевой готовности? Мы что не имеем права знать, что случилось?

– Не имеете, если это напрямую не касается ваших служб. А всё, что касается, я сообщу лично каждому. Всё! Нечего мне тут митинги устраивать! Идите и работайте! Или у вас всех очень много личного времени? Так я могу его сократить и увеличить нагрузку на каждого. И вообще, чтобы такое сборище я видел первый и последний раз! Это межгалактическая космодесантная база, а не развлекательный центр, удовлетворяющий абсолютно неуместное любопытство. И кто с этим не согласен, может положить мне рапорт об отставке на стол и искать другую работу в другом месте, где его любопытство будет удовлетворяться по первому требованию. Всем всё понятно или надо более доходчиво объяснить?

После таких слов желающих ещё хоть что-то спросить или сказать больше не нашлось, и все генералы, поспешно ему отсалютовав, быстро разошлись.

Проводив их недобрым взглядом, Адмирал поморщился:

– Прям не база стала, а сборище любителей новостей… Никакой дисциплины… распустились все. С тебя что ли пример берут?

– Наверное… – виновато потупилась Элька.

– Ладно, надеюсь, им всем достанет ума понять, что миндальничать с ними, как с тобой, не стану.

Глава 2

***

Зайдя в свои комнаты, Элеонора в изнеможении опустилась в ближайшее кресло и прикрыла глаза. Она была внутренне вымотана до предела. Страх, который она испытывала во время полёта, иссушил её до дна. Рядом с Адмиралом она ещё держалась и даже испытывала какие-то эмоции: то стыд, то радость, что её кеннару сохранили жизнь. А сейчас не осталось ничего, не было уже ни стыда, ни радости по поводу так благополучно разрешившийся ситуации. Какая-то звенящая пустота внутри и всё.

Она вгляделась в эту пустоту и вдруг на удивление ярко представила себе всю происшедшую с ней ситуацию со стороны, и сразу стало очень внутренне неуютно. Адмирал столько сделал для неё, а она, она даже толком не поблагодарила… и кстати, она ни разу не предложила ему то, что сегодня даже не задумываясь предложила Крису в надежде спасти кеннара. А ведь спас его в итоге именно Адмирал, хоть она на это и не рассчитывала…

Он, возможно, как и Крис, не захочет никаких с ней отношений, но она обязана его об этом спросить. В конце концов, она его супруга, и ей по статусу положено эти отношения с ним иметь. Если он не захочет, конечно, она настаивать не будет, но в любом случае совесть её будет чиста. Хотя бы в этом отношении долгов у неё перед ним не будет. Да! Она сделает именно так.

Элеонора встала с кресла и подошла к двери, ведущей в комнаты Адмирала. На мгновение замерла в нерешительности, а потом собравшись с духом приложила коммуникатор к сканеру. Дверь медленно отъехала вбок, открывая пространство гостиной. Адмирал стоял спиной к ней, у окна.

– Вы разрешите, Адмирал?

– Да, заходи. Ты что-то хочешь? – не оборачиваясь к ней, тихо спросил он.

– Да.

– Что?

– Переспать с Вами.

– Отблагодарить хочешь? Это не обязательно, – он наконец повернулся к ней.

– Вы мне отказываете? Я правильно поняла? – Элька решила расставить все точки над и.

– Нет, я не отказываю тебе, я лишь говорю, что твоя благодарность не должна выражаться так.

– Не поняла.

– Что непонятного? Тебе не нужно этим расплачиваться со мной. Я от тебя этого не требую.

– Я Вам настолько неприятна?

– Элеонора, женщина предлагающая близость без любви, лишь в качестве расплаты, не вызывает у меня желания эту плату у неё принять.

В первый момент Эльке стало невообразимо обидно, захотелось убежать, спрятаться, а уже во второй неожиданно само собой вдруг пришло решение, как всю ситуацию повернуть в другую сторону.

– С чего Вы взяли, Адмирал, что я хочу что-то отдать? Я пришла получить. Причем получить то, что положено мне по статусу. Поэтому не надо прятать за красивые фразы о нежелании брать с меня плату, своё нежелание выполнить свой долг. Имейте мужество мне прямо в лицо сказать, что выполнять его Вам не хочется, и я уйду.

– Даже так? – Адмирал, явно не ожидавший от неё таких слов, не сводил с неё удивленного взора.

– Именно. Я достаточно долго ждала, что Вы хоть каким-то образом дадите мне понять, могу я ожидать от Вас его исполнения или нет, а теперь ждать мне надоело, и я решила в открытую Вас об этом спросить.