Я сидела перед небольшим зеркалом в маленькой каморке под лестницей, где хранились веники, и корчила сама себе рожи. А что скажите, можно делать еще шестнадцатилетней девчонке, смотрясь в зеркало, если рот у неё до ушей, глаза маленькие и невыразительные, нос чересчур длинен, кожа сухая и шершавая, а волосы жесткие и топорщатся так, что кажутся вечно растрепанными. Я наморщила нос и приподняла губы, обнажив ряд ровных и ослепительно-белых зубов. Вот только зубы у меня красивые… ну может, еще и уши.

Я повернулась в профиль и откинула прядь темных волос. Обычные такие уши, высокие, заостренные, одним словом такие же, как у всех, ничуть не лучше, но, правда и не хуже… не то, что рот. Я опять скривилась, растянув свои губы в кривой улыбке. Интересно знать, кто же из родителей наградил меня таким ртом…

Родителей я не помнила, они умерли, когда я была еще ребенком. Вернее умер мой отец, бывший тогда правителем Хламии, а вот о матери ходили самые противоречивые слухи, то ли сбежала она после смерти моего отца, опасаясь, что её убьют в начавшейся после его смерти борьбе за власть, то ли действительно убили её в это время. Одним словом она – исчезла. её долго искал брат моего отца, одолевший в борьбе за трон всех своих противников и ставший правителем, а может, делал вид что искал… но в любом случае мой дядя не нашел ни ее, ни её труп. О моей матери вообще много что болтали. Говорили, что она была самой феей лунного света… Только вряд ли она была феей. Ведь если бы она была бы действительно феей, разве была бы я такой уродиной и разве бросила бы она меня здесь со столь злобными и ненавидящими меня родственничками? Я показала язык своему отражению, пробормотав: «бе-бе-бе». Я знала, что не прикончили они меня только потому, что оракул предсказал процветание Хламии лишь, если я умру естественной смертью. И именно поэтому мой порфироносный дядюшка, да и тетушка тоже, хоть и прилагают все силы, чтобы сделать мою жизнь абсолютно невыносимой, усиленно делают вид, что опекают меня, не уставая всем при этом повторять, что я за их заботу плачу им «черной неблагодарностью» и позорю весь их род, демонстрируя непослушание, лень, нежелание учиться и вообще слабоумие. Как же я их ненавижу. Давно бы сбежала, если б только знала куда…

– Лия! – раздалось в коридоре. – Куда ты запропастилась, мерзкая девчонка? Вот погоди, найду, ты у меня получишь! Я отучу тебя сбегать и прятаться! Лия, лучше сама выходи! Иначе так тебя выдеру – неделю не встанешь. Выходи сейчас же!

Это мой воспитатель и по совместительству учитель – старый Дарт разоряется. Как же, выйду… Пусть даже не надеется. Можно подумать, я настолько бестолкова, чтобы выйти и мало того, что получить нагоняй и выслушать нудную лекцию о своем недопустимом поведении, так еще после этого учить эти языкосломные заклинания… Помешался он прям на них. По-моему, это он специально меня учить их заставляет, чтоб иметь лишний повод наказать… хотя у него и без этого фантазии к чему придраться хватает. «Не так стоишь, не так смотришь, не так отвечаешь…» и еще куча всякого «не так».

– Ага, вот ты где! – дверка каморки неожиданно распахивается, хоть я и сижу тихо, как мышка, и Дарт, схватив за шиворот, выволакивает меня в коридор, награждая при этом парой увесистых затрещин, – Ох, и задам я тебе сегодня, мерзавка!

– Отпусти меня! – я пытаюсь вырваться и кусаю его за руку.

Он вскрикивает и разжимает руку, чем я тут же пользуюсь и отскакиваю на безопасное расстояние, гордо заявив при этом:

– Не смей так со мной обращаться, я – принцесса!

Мысли о высокородных родителях явно настроили меня на осознание чувства собственного достоинства, которое Дарт тут же не преминул развеять в прах.

– Уж лучше б ты молчала! Какая ты принцесса? – потирая укушенную руку, раздраженно проговорил он. – Ни такта, ни обаяния, ни ума, ни умения вести себя с достоинством… про внешность я уж вообще молчу… ты недоразумение какое-то, ошибка природы, а не принцесса. Ты даже выглядишь хуже любого лесного бродяги – постоянно измазанная в чем-то, лохматая, все на тебе рвется… Мне вечно из-за тебя попадает, несчастье ты мое ходячее… Все, подойди ко мне и встань на колени.

– Не подойду! – понимая, что в сложившейся ситуации даже полная капитуляция мне не поможет и наказание мне светит нешуточное, я решаюсь идти до конца.

– Ах так? – Дарт вскинул руку, и у него меж пальцев возникло голубоватое свечение. – Ну что ж, сама напросилась!

Я тоже вскинула руку, намереваясь отвести его воздействие, но у меня ничего не получилось. Вернее получилось… но, как всегда, совсем не то, что я хотела.

Мое воздействие слилось с его и окружило меня энергетическим, сверкающим коконом, пощипывая мне кожу низкоуровневыми разрядами.

– Не двигайся, идиотка! – заорал Дарт и опрометью бросился в другой конец коридора, прячась за поворотом.

Сделал он это своевременно, потому что я неожиданно даже для себя чихнула, и сфера вокруг меня взорвалась. Посыпались стекла из окон и штукатурка с потолка, незапертые двери распахнулись, а запертые слетели с петель. А затем, совсем рядом со мной, так, что я едва успела отскочить, с противным шуршанием, с потолка рухнула огромная люстра и разлетелась сотнями сверкающих осколков.

Сразу же в коридор вбежали стражники, но, увидев меня посреди всего этого разгрома, замерли в нерешительности, не зная, что предпринять. Один из них удалился, скорее всего, для того, чтобы доложить дядюшке об учиненном мной беспорядке. Дарт даже не показывался, видимо, предпочтя скрыться, предоставив мне тем самым возможность самой выпутываться из спровоцированных им неприятностей.

Дядюшка Жюль не заставил себя долго ждать. Сверкая своей пурпурной мантией, он показался в коридоре в сопровождении начальника стражи. Выражение его лица при этом не предвещало ничего хорошего.

– Лия, – начал он, остановившись в паре шагов от меня, – как это надо понимать? Ты совсем рехнулась и начала крушить наш дворец или что?

– Или что, дядя, – потупив глаза в пол, ответила я, судорожно обдумывая, как наиболее правдоподобным способом можно было бы объяснить мою очередную неудачную попытку использования магии.

– И что значит это твое «или что»? – дядя нахмурился.

– Ну… это значит, что я здесь абсолютно не при чем, дядя, – пытаясь придумать что-то, я стала возить носком туфельки по полу, искоса поглядывая на дядюшку.

– А кто «причем»? – на скулах порфироносного монарха, приходившегося мне дядей, заходили желваки.

– Голубой летучий флай дергонов, – выпалила я, удивляясь как это раньше мне не пришло в голову столь логичное объяснение. – Я засекла, как он шпионил во дворце, и хотела его поймать, уже даже сеть накинула… и тут он возьми и взорвись, я еле успела щит отражений сформировать, а то бы и меня в клочья порвало…

– Флай дергонов, говоришь, – дядя в задумчивости потер щеку, с лица её стало сходить выражение крайнего раздражения, – надо будет учесть, – задумчиво пробормотал он и, развернувшись, чтоб удалиться, махнул рукой стражникам, – приберитесь здесь.

Он сделал уже несколько шагов вглубь коридора, как вдруг резко остановился, вновь развернулся, шагнул ко мне и, глядя прямо мне в глаза, тихо спросил: – Кстати, а где щит, который ты сформировала?

– Я дезавуировала его, – не моргнув глазом, вновь солгала я.

– Дезавуировала… хорошо… – он внимательно оглядел коридор, – но сеть-то, которой ты флая ловила, ты ведь не стала дезавуировать… тебе это ни к чему было… иначе ты и остальную бы грязь прибрала. Ведь так? – его глаза, словно маленькие буравчики сверлили меня испытующим взглядом.

– Так… – понимая, что попалась, тихо пробормотала я.

– Обыщите коридор, – приказал дядя охране, – мне нужен хоть маленький клок ловчей сети или кусочек шкурки флая, да даже чешуя этой летучей ящерицы сойдет, – не сводя с меня пристального взгляда, продолжил он. – Что-то подсказывает мне, что моя племянница вновь решила проверить, как я отношусь к подобным шуткам, забыв, что отношусь я к ним крайне отрицательно, – на последних словах он перешел на зловещий шепот.

Минут десять мы с дядей простояли друг против друга в молчании, прерываемым только звуками, издаваемыми охранниками, тщательно перебирающими мусор и осколки стекол. Потом дядя тихо произнес:

– Мы можем здесь долго стоять, но Лия, ты ведь знаешь, что они ничего не найдут… Может, ты все-таки признаешься, что никакого флая не было, и ты все это выдумала, чтобы скрыть, что не способна контролировать собственную магию?

– Он был! – я решила стоять на своем, чего бы мне это не стоило.

– Угу, – саркастически хмыкнул дядя, – и, взорвавшись, дезавуировал сам себя и твою сеть… Ты понимаешь, что это бред?! Я ведь вижу, что ты врешь! – он помолчал немного, а затем тихо предложил: – Лия, если ты признаешься, что солгала про флая и расскажешь, как все происходило в действительности, я обещаю, что не буду наказывать тебя.

– Он был! – упрямо повторила я.

– Кто? – тяжело вздохнув, решил уточнить дядя.

– Флай.

– Так ты настаиваешь, что флай дергонов был здесь и взорвался после того, как ты накинула на него сеть? – лицо дяди покраснело, и под скулами вновь заходили желваки.

Я понимала, что он мне уже ни за что не поверит, но признаться во лжи было выше моих сил, и я выдохнула: – Да!

– Лия, мне надоело! Надоело изо дня в день выслушивать твою ложь и закрывать глаза на твои проделки! Надоело! – голос дяди обрел мощь и громом прокатился по коридору. – Все! Мое терпение лопнуло! Отныне я изолирую тебя и отправлю туда, где твое неумение обращаться с магией сможет повредить лишь тебе самой. И ты будешь там, пока не научишься применять по назначению свои способности и контролировать их, пока не освоишь хорошие манеры и не отучишься лгать, по крайней мере, мне.

– Это куда, дядя? – с дрожью в голосе спросила я, боясь услышать ответ.

Однако я услышала его:

– В Вердингерскую обитель!

Мысли как бешенные заплясали у меня в голове. Вердингерской обителью назывался старый заброшенный замок посреди ведьминых болот, проход к которому открывался лишь через внешний портал из тронного зала правителя Хламии. Таким образом, обитатели Вердингерского замка могли покинуть его лишь при желании Хламийского монарха. И я осознала, что меня будут, как узницу, держать там до самой моей смерти.

– Нет, дядя! Нет! – я бросилась на колени перед дядей и вцепилась руками в край его пурпурной мантии. – Я умоляю, не надо! Я солгала! Не было никакого флая… я больше не буду лгать… я приму любое наказание, лишь простите и не отправляйте меня туда… – всхлипывая, молила я, и слезы рекой лились у меня из глаз, – я ни разочка больше не солгу Вам… обещаю.

– Лия, хватит! – дядя с раздражением выдернул свою мантию из моих рук, – у тебя была возможность признаться и избежать подобной участи, но ты как закоренелая лгунья ей пренебрегла, так что моя совесть чиста.

– Я не отправлюсь туда! Не пойду!

Я вскочила на ноги и попыталась сбежать, однако была поймана охранниками, которые, подхватили меня под руки и поволокли в тронный зал монарха, не обращая внимания на мои крики и попытки вырваться. Там они поставили меня посреди зала и замерли, крепко держа за руки.

Понимая, что сейчас меня отправят в Вердингерский замок, я решила прибегнуть к последней хитрости. Всхлипывая, я покорно замерла, а потом просительно заглянула в глаза дядюшки, уже открывшего портал.

– Дядя, неужели Вы отправите меня туда вот так, даже не дав мне с собой огниво? Меня же в первую же ночь растерзают замковые упыри… А это ведь совсем неестественная смерть, заметьте, – хитро добавила я.

– Дайте ей огниво и затолкайте в портал, – приказал дядя охране.

– Благодарю Вас, дядя, Вы очень милосердны, – проговорила я елейным голоском, низко склоняя голову. – Я обещаю Вам, что я всеми силами буду стараться исправиться… и надеюсь, Вы вспомните обо мне в ближайшее время, и у меня появится шанс продемонстрировать Вам, как я изменилась.

– Всенепременно, – буркнул дядя, но по его виду было понятно, что он с радостью не вспомнит обо мне ближайшие лет двести как минимум.

Один из охранников принес мне огниво, а двое других, держащих меня за руки, сбитые с толку моим покорным видом, вместо того, чтобы привязать мне огниво к поясу, разжали руки, давая возможность самой забрать его. А я только этого и ждала и тут же вскинула руку, направляя поток своей магии в портал. Я хотела запечатать его навечно, но к несчастью у меня вновь получилось что-то не то. Портал заискрился всеми цветами радуги и стал шириться и расти на глазах.

– Заталкивайте её туда быстрее, олухи! – заорал дядя.

И его охрана, повинуясь приказу, зашвырнула меня в портал, который тут же сомкнулся у меня за спиной.

Портал свернулся спиралью, и я понеслась куда-то вниз, в темноту бесконечности. По дороге портал наваливался на меня, сминая и сдавливая все мое тело так, что казалось еще немного и мое тело разорвет на мелкие кусочки, при этом все дальше и дальше на скорости увлекая в бездну неизвестности от того места, которое я привыкла считать своим домом.

Когда портал мягко выбросил меня в место назначения, и я в окружающей меня темноте ощутила, что сижу на траве, а вокруг шелестят листья деревьев, то с радостью поняла, что сумела его перенаправить и попала не в Вердингерский замок, в окрестностях которого, по рассказам, не было ни одного дерева.

Однако радовалась я рано. Неожиданно вдали показались два быстро-приближающихся огня, и я услышала звук, который никогда не слышала раньше. На меня на огромной скорости надвигался какой-то неизвестный мне объект. Я встала, отошла на пару шагов, расставив в темноте руки и, нащупав дерево, прижалась к нему спиной. Всегда лучше, когда у тебя хотя бы тыл защищен.

Когда объект приблизился ко мне настолько, что совсем ослепил меня своими огнями, я вскинула руку и… и опять произошло совсем не то, что я ожидала.

Объект промчался мимо, и я увидела силуэт приплюснутой спереди и сзади крытой лодки на колесах с красными фонарями сзади. Однако лодка, вдруг с визгом замедлила ход, при этом ярче вспыхнули её красные фонари сзади, потом там же загорелся белый, и лодка чуть подала назад. Когда она замерла напротив меня, в её боку распахнулась дверка, и из неё выглянула голова обычного парня.

– Эй, подруга! Ты так до утра никого не поймаешь, если голосовать не на обочине будешь, а в кустах, – со смехом крикнул он, – не будь на тебе этого твоего бело-синего балдахона, я бы и не заметил тебя. Давай, залезай… да не жмись ты к дереву, я не обижу. Даже денег не возьму – мне ведь все равно в город, только ты уж, будь добра, развлеки меня до города разговорами, а то сил нет, как в сон клонит. Даже тебя вначале за приведение принял… – он вновь рассмеялся.

Я несмело подошла к лодке и, прошептав: «благодарю», влезла в дверку и опустилась на кресло рядом с парнем. Тот дернул какую-то ручку, потом взялся за круглое колесо перед собой, и лодка поехала, а парень проговорил:

– Значит так, гоняю я прилично, поэтому будь добра не выпендривайся и пристегнись.

– И как это здесь делается? – тихо осведомилась я, беспомощно оглянувшись по сторонам.

– Хочешь намекнуть, что в Феррари, никогда не ездила? Что ж улыбнуло, я оценил, пять балов. Тут так же как и везде, вон ремень, – он, не поворачиваясь ко мне, указал рукой на стойку двери.

В сумраке внутренности «Феррари», как назвал свою лодку парень, я увидела торчащую железячку, взялась за неё и несмело потянула. За железячечкой в оправе из неизвестного мне материала потянулся матерчатый ремень, точно такой же, как охватывал туловище парня. Я пригляделась и, поняв способ крепления, пристегнулась.

«Интересно, куда это я попала?» – пронеслось у меня в голове: «Это не мой мир… это какой-то параллельный мир… Надо будет побольше наблюдать и поменьше говорить и спрашивать, чтобы не показать свою чужеродность… Неизвестно, как они относятся к чужакам».

– Ты обещала развлекать меня разговором. Рассказывай что-нибудь, – чуть обернув голову ко мне, парень смерил меня оценивающим взглядом.

Я внутренне сжалась и, понимая, что даже в окружавшем меня сумраке выгляжу не особо привлекательно, чтобы немного скрасить это, откинула прядь волос, заложив её за, с моей точки зрения, не вызывающее нареканий ухо и повернулась в профиль.

То, что произошло дальше, я не ожидала, лодку резко дернуло в сторону, потом она опять взвизгнула и остановилась, а парень, бросив свое колесо, повернулся ко мне и, не сводя с меня пристального взгляда, щелкнул чем-то, после чего внутри Феррари включился свет.

Я повернулась к нему и обмерла.

Его уши… они были совсем не такие… абсолютно не такие как у всех… всех в моем мире, я имею в виду. А по тому, как он разглядывал мои уши, я поняла, что и ему мои уши кажутся не менее необычными.

Первым установившееся молчание нарушил парень. Он глубоко вздохнул и тихо спросил:

– Ты с тусовки толкиенистов что ли?

Единственное, что я смогла сделать, это утвердительно закивать головой, потому что от страха, что во мне сейчас признают чужака, у меня перехватило горло и онемел язык.

– Нет, я, конечно, слышал, что некоторые из вас уродуются таким образом, но мне казалось, что это в основном парни… а чтобы девушка… я бы на твоем месте уж лучше бы пластику рта сделал, чем ушей…

Слезы непроизвольно закапали у меня из глаз, и я уткнула лицо в руки, стараясь сдержать подступившие к горлу рыдания.