Ночь прошла тревожно. Трудно было не обращать внимания на бесконечные ночные шорохи, устрашающий вой, время от времени эхом раскатывающийся по округе, но еще труднее ― не думать о том, что завтра они окажутся во владениях Астиона.

Особенно тяжело приходилось Сантерилу: ночной холод, в горах особенно ощутимый, во сне возвращал его к недавно пережитому кошмару, а сознание того, что вскоре он может встретиться со своими мучителями, бередило разум еще более ужасными видениями. Ни на минуту Сантерил не испытал страха, однако, вопреки его собственной воле, организм воспринимал все случившееся куда ближе. Каждую ночь ему снились пережитые пытки, он невольно вздрагивал и даже бормотал что-то во сне, резко просыпался и долго дрожал после этого, злясь на самого себя. Так бывало постоянно, но здесь, где тело сковывал леденящий холод, очень похожий на тот, что шел от каменных плит в темнице, в которой несколько недель был заперт Сантерил, дело обстояло еще хуже.

На этот раз, чтобы не проспать, было решено дежурить у костра в, как выразился Иден, постоянно бодрствующем состоянии. Честь нести вахту первым выпала Раду. Но коротать время одному ему пришлось недолго.

Его кошка, ничуть не боясь костра, подошла к нему и прилегла рядом. Рад почесал ее за ухом, и она, громко замурчав, вытянула вперед передние лапы. В этот момент кошка совсем чуть-чуть коснулась Сантерила, одной шерстью, которая скользнула по его оголенной руке.

Но такого неуловимого касания Сантерилу было достаточно. Болезненно вздрогнув всем телом, он резко вскочил ― кошка отдернула лапы и глухо зарычала, ― и вытянул вперед руки, словно старался от чего-то защититься. Так и не вырвавшийся крик застрял у него в горле, лихорадочное дыхание было пугающе частым.

Рад внимательно следил за ним и уловил момент, когда Сантерил проснулся и понял, где он находится. Это произошло через четверть минуты после того, как он вскочил ― порядочный срок.

Осознав, что его снова неконтролируемо подбросило, Сантерил приложил руки к голове и, упершись локтями в колени, попытался нормализовать дыхание. От Рада не укрылось, что руки у него сильно дрожат.

– Что снилось? ― спросил Рад.

Сантерил поднял голову и криво усмехнулся:

– Не помню. Вроде что-то связанное с иглами, но не уверен.

Голос его прозвучал на удивление спокойно для того, кто минуту назад подскочил как ненормальный. Это сказало Раду о многом: во-первых, что такого рода припадки у Сантерила совершенно неконтролируемые, а, во-вторых, случаются они часто. Рада это открытие не удивило. Он хорошо помнил, в каком состоянии был Сантерил после освобождения, и понимал, что подобное едва ли могло пройти бесследно, к тому же, прошло еще слишком мало времени. Он уже замечал некоторые странности в поведении Сантерила, но не знал, что все настолько серьезно. Не смертельно, но гораздо серьезнее, чем он предполагал.

– Хватит смотреть на меня взглядом любящей матери, ― немедленно отреагировал Сантерил, справившись, наконец, с дрожью.

– И не думал, ― Рад слабо усмехнулся. ― А ну как понадобится срочно тебя разбудить, а ты будешь биться в истерике?

Сантерил пробормотал нечто невразумительное и, поплотнее завернувшись в плащ, придвинулся поближе к костру. Сон полностью слетел с него.

– Часто утруждаешь себя раздумьями о счастливом времени в гостях у Астиона? ― спросил Рад.

– Вообще не утруждаю, ― честно ответил Сантерил.

Рад вытянул из костра обуглившуюся ветку и, нахмурившись, уставился на нее. Он пытался вспомнить, какие средства в свое время помогли ему устранить подобное неудобство.

Сантерил, понимавший Рада, как никто другой, немедленно уловил, в каком направлении он мыслит, и невольно связал это с заданным когда-то вопросом, на который Рад так и не ответил.

– От чего тебя спас этот Рагнар? ― попытал он счастья еще раз. ― Ты был ранен?

Рад медленно опустил ветку и некоторое время смотрел на Сантерила своими глубокими темными глазами. Потом так же медленно перевел взгляд на огонь.

– Хуже, ― наконец, сказал он ничего не выражающим тоном. ― Началось все с пустякового ранения, но оно довело до такого, что уж лучше бы меня отступники располосовали. Целители называли это заражением крови… Сейчас я представляю, как это происходит, но тогда я ничего не знал.

Перед открытыми глазами Рада невольно пронеслись далекие воспоминания ― собственное отражение в зеркале, которое он никак не мог узнать, потому что череп, плотно обтянутый болезненной кожей, навевал мысль о полуразложившемся трупе; собственные немощные руки; искаженные ужасом лица товарищей, приходивших навещать его; холодный взгляд Руэдейрхи, его равнодушный голос… И совсем детское лицо Рагнара.

– Я превратился в труп, ― произнес Рад вслух. Сантерил неотрывно смотрел на него. ― О боли я и не говорю ― она была непрерывной, мучительной и убивающей. Я уже не был человеком. Целители не знали, что делать ― мне постоянно делали кровопускание, но от этого становилось только хуже. Органы уже были поражены и переставали работать. В конце концов, ко мне пришел сам Руэдейрхи… Целители пытались объяснить ему, что просто не знают, что делать. И тогда он предложил свой вариант лечения, ― Рад усмехнулся.

– Какой? ― не заподозрил подвоха Сантерил.

В ушах у Рада снова зазвучали слова, сказанные правителем, поразившие его тогда своей жестокостью и циничностью. Он и тогда понял, что Руэдейрхи мыслил, как всегда, здраво, но все же так больно было слышать от него эти слова, да еще произнесенные холодным, равнодушным голосом.

– «Убейте его», ― сказал Рад.

– Шутишь? ― поразился Сантерил.

– Совсем нет. Все растерялись. Добить человека, да еще и воина ― такого в Градероне не бывало. Но Руэдейрхи сам себе закон. Впрочем, мысль его была правильной… ― Рад прикрыл глаза и процитировал слова, въевшиеся в память: ― «Убейте его. Он тратит ваше время. Вы тратите его никчемные силы. А он все равно умрет».

Сантерил онемел. Сказать такое перед собственным воином, служившим ему верой и правдой!

– Он знал, что ты слышишь? ― уточнил он.

– Не сомневайся. Он смотрел прямо на меня. Почему бы и нет? В его глазах я уже был ничего не смыслящим трупом.

– Но ведь тебя все-таки не убили…

– Да. Слухи о моем состоянии дошли до Руэдейрхи неожиданно. Он был с Рагнаром, и они вместе пришли ко мне. Как раз когда Руэдейрхи сказал, что думает по этому поводу, Рагнар, помню, схватил его за руку и спросил, можно ли ему попробовать вылечить меня. Руэдейрхи сказал «если хочешь», причем не слишком довольным тоном. ― Рад снова перевел взгляд на Сантерила. ― Рагнару хватило нескольких дней, чтобы полностью исцелить меня, хотя у него не было ни одной причины это делать. Руэдейрхи ясно дал понять ему, что не заботится о моем спасении. Что касается меня ― я вообще увидел этого мальчика впервые. Он не знал меня. Он спас меня просто потому, что захотел, без всякой причины.

– Слушай, ― Сантерила шокировала совсем другая сторона истории. ― И после этого ты продолжал из кожи вон лезть ради Руэдейрхи? Он ведь прекрасно знал, что Рагнар может тебя вылечить… Хотя бы попытаться… И он был там, но вместо того, чтобы попросить его осмотреть тебя, он велел тебя убить!

Рад с минуту молча гладил кошку, которая по-прежнему лежала возле костра. Потом отрывисто проговорил:

– Разве преданный правителю человек ушел бы в отступники?

– Но ведь когда я был в Градероне… Ты сказал…

– Я не испытываю ненависти к Руэдейрхи. Но из кожи лезть, как ты выразился… В общем, сам видишь, что происходит. Я в Дилане. Ты почему-то тоже.

Сантерил оставил последнюю фразу без комментариев. Ему не хотелось снова говорить, что если бы не Рад, он вряд ли бы отправился сюда.

– Тебе потом снилось это? ― спросил он после продолжительного молчания. ― Ну, то твое состояние…

– Да, ― Рад переломил обугленную ветку пополам и бросил ее обратно в костер. ― Так что, может, я сумею тебе помочь.

Сантерил молча кивнул. Ему не нужно было благодарить Рада ни за искренность, ни за желание помочь ― он все знал и так.

Ночь тянулась медленно. Они еще долго сидели в полном молчании, прислушиваясь к треску веток в костре и изредка доносившимся издалека отголоскам воя какого-то неутомимого ночного хищника. Потом Сантерила снова стало клонить в сон. В конце концов он просто завалился набок, причем голова его приземлилась прямо на дремлющую кошку. Та было проснулась и оскалилась, но Рад вовремя ее успокоил, причем настолько успешно, что она так и осталась лежать в прежней позе, служа подушкой для Сантерила.

Утром они снова двинулись в путь, и Раду и Сантерилу не пришлось жалеть, что им не удалось настоять на ночном переходе. Даже при зыбком свете еще толком не наступившего утра преодоление пропасти по ничтожному выступу в скале не один, а несколько раз едва не окончилось трагически. Особенно несладко пришлось Идену ― когда он с превеликой осторожностью продвигался вперед, кошка Рада решила пробраться через препятствие верхами и, выполнив впечатляющий прыжок, как-то сумела вскарабкаться уровнем выше. На Идена сверху посыпались мелкие камни, и он, не ожидая этого, чуть не сорвался вниз.

Но в результате все обошлось. Удивительно, что и для кошки все закончилось благополучно, хотя как только Иден присоединился к Сантерилу и Раду на другой стороне пропасти, он набросился на последнего с клятвенными заверениями, что немедленно убьет «проклятую тварь». Однако «проклятая тварь» разумно продолжала пробираться верхами и спустилась вниз только через несколько часов, когда дорога значительно упростилась, а Иден уже поостыл. Этому немало способствовал разговор ― Сантерил заметил, что если раньше они шли по ориентирам, известным одному Идену, то сейчас у них под ногами вилась вполне приличная тропа, и Иден с охотой пустился в обстоятельный рассказ о здешней местности.

– Здесь раньше вполне нормальная дорога была, ― рассказывал он. ― Не очень удобная, конечно, без знающего человека не пробраться, но торговцы ходили… Да я и сам не раз наведывался в Атриал, даже когда он уже был под властью Ретилоса. Очень удобно. Шутка ли ― каких-то дня два-три, и ты в другой стране. Прибыль неплохая была, ― с удовольствием вспомнил он. ― И брали дешево кой-чего…

– Не похоже, чтобы ты сейчас нуждался, ― хмыкнул Сантерил.

После того, как король Сигфрид воочию полюбовался на Врата Заката, время от времени появляющиеся в горах, он велел перестроить старую хижину Юргена в, как он выразился, «что-нибудь нормальное». Король утверждал, что это полное безобразие, когда какие-то там заносчивые этериольцы попадают в его страну и первое, что они видят ― это убогую развалину. Местные власти приняли приказ короля близко к сердцу, и вместо деревянной хижины на холме в рекордные сроки вырос отлично отстроенный каменный дом. Кроме того, Сигфрид назначил старика и его сына ответственными за наблюдение за Вратами и назначил им весьма неплохой доход, так что с тех пор Иден и Юрген действительно не были стеснены в средствах.

– Это не повод разбрасываться деньгами, ― назидательно заметил Иден. ― А разница в ценах на некоторые вещи очень значительная. Ну да вам не понять… В общем, не было особой проблемы здесь пройти, но с каждым годом все хуже и хуже. Обвалы участились. Люди, понятно, поостыли, так что и троп уже почти не видно… Ах да, а еще теперь торговля между Галикарнасом и Ретилосом запрещена законом. Поэтому если кто тут и проходит, то только один сброд. Я имею в виду, кто незаконно торгует… Но сейчас и их тут не будет. Те солдаты уже небось распустили слух, что в Галикарнас дороги больше нет.

– А почему запретили торговлю?

– Да было дело, ― Иден с силой потер переносицу. ― Астион отправил посла к Сигфриду, хотел выкупить у него Долину Королей… Или получить гарантию, что он не будет Роланду помогать… Это было перед самой войной. Сигфрид, конечно, взбесился и вообще хотел убить посла ― тот чудом сбежал. Ну тогда он ограничился тем, что запретил всякие сношения с Ретилосом.

Тропа снова пошла прямо. Путники сделали всего два коротких привала, но когда они, наконец, выбрались из гор, смертельно усталые и голодные, было уже преддверие вечера.

Однако Сантерил и Рад, в отличие от Идена, не были слишком обеспокоены сбоем в намеченном расписании. Немного взволнованные тем, что добрались до Ретилоса, они первым делом, щурясь от ярких золотистых лучей, окинули взглядом открывшуюся им местность. Но пока ничего примечательно видно не было: обычные холмы, поросшие зеленой травой.

Не желая останавливаться так близко от цели, Рад и Сантерил одновременно шагнули вперед. Иден проворчал им вслед что-то неблаговидное, но пошел следом. Ночевать на улице в любом случае не хотелось ― этого сполна хватило в горах. Да и голод подгонял вперед.

По пути Иден инструктировал своих подопечных:

– Языки не распускайте. Об Астионе расспрашивать не смейте, предоставьте это мне ― а то нагородите… Примут за убийц… Если кто спросит ― вы из Леркаона. Гм… ― он с сомнением посмотрел на их мечи. ― Наемники.

– Давно было интересно, ― сказал Сантерил. ― Чем наемники отличаются от тех же убийц?

– Убийцы вне закона, ― на полном серьезе ответил Иден. ― Так, ты, Рад веди себя по отношению к Сантерилу покровительственно. Будешь выдавать его за родственника ― плевать, за какого. Хоть за племянника двоюродной сестры жены брата твоего отца. А то слишком молод для самостоятельного наемника, ― смерил он Сантерила оценивающим взглядом.

Вскоре впереди, как и обещал Иден, замаячили ветхие дома. Но несмотря на то, что он не единожды пытался спустить своих спутников с небес на землю, и Рад, и Сантерил невольно почувствовали разочарование, когда увидели крохотную, ничем не примечательную деревеньку. Они и сами непрестанно напоминали себе, что достигнуть Ретилоса ― совсем не значит выйти прямиком ко дворцу Астиона, однако все равно ощутили упадок сил, пусть и ненадолго.

– Ничего, купите лошадей и мигом домчитесь, ― уловил их настроение Иден, хотя по вечно мрачным лицам Рада и Сантерила никогда нельзя было сказать точно, о чем они думают. ― А сейчас надо бы поискать, где остановиться.

Впрочем, сказал так Иден только для порядка. Поскольку он не так уж и редко бывал здесь, то прекрасно знал, куда идти.

Пока они шли, на улице совсем стемнело. В некоторых домах зажглись блеклые огоньки, но в большинстве своем здания были погружены во тьму. Деревня казалась почти вымершей, однако эту иллюзию довольно быстро разрушили дворовые собаки: здесь их было немало, и все до единой заливались оглушительным лаем, когда чужеземцы проходили мимо. Виной этому была, конечно, дикая кошка, шагающая рядом с Радом с невозмутимым спокойствием.

– Жду не дождусь объяснений с хозяином, ― хмыкнул Иден, сворачивая во двор большого дома.

Рад нагнулся к кошке и легонько хлопнул ее рукой по спине. Та приглушенно зарычала, прыгнула в сторону и скрылась.

– Так-то лучше, ― проворчал Иден и, поднявшись на крыльцо, распахнул дверь.

Он первым переступил порог. Рад и Сантерил последовали за ним, но Иден вдруг остановился так резко, что они едва не врезались в него. Однако, к счастью, никто из посетителей не заметил этой странной заминки.

– В чем дело? ― прошипел Сантерил.

Иден вместо ответа торопливо накинул на голову капюшон и только после этого отошел в сторону.

В полутемном помещении было немало народа, коротающего вечер за скудной закуской и обильной выпивкой, но причина, побудившая Идена так резко остановиться, стала ясна сразу: за одним из столов сидели двое солдат Ретилоса.