Пролог

Свет пробивался сквозь веки, сознание медленно прояснялось. В памяти начинали всплывать образы, еще смутные и отрывочные. Она открыла глаза, поморгала, привыкая к освещению, и огляделась. Сверху нависала конструкция из нескольких ламп, их белый ровный свет заполнял незнакомую комнату. Скудная обстановка помещения состояла из шкафа и раковины, из которой, словно хвост змеи, свисал на пол шланг. Сама она лежала на высокой кушетке в центре комнаты. Голые стены, облицованные темной плиткой, не имели окон, только дверь, в щель которой просачивался слабый свет.

Она села, спустила ноги на пол и, помедлив, осторожно встала. В голове тут же загудело, комната поплыла перед глазами. Она подождала, пока пройдет головокружение, сделала несколько шагов к выходу, открыла дверь и очутилась в небольшом помещении. Слева находилась уличная дверь. Из открытой комнаты справа доносились неразборчивые голоса. В просвете дверного проема двигалась, меняя очертания, тень.

Туман в голове окончательно рассеялся, обрывки воспоминаний, как пазлы, начали складываться в цельную картину последних событий. В груди неприятно защекотало, страх холодной волной обдал тело. Не в силах оторвать взгляд от комнаты, она попятилась и уперлась спиной в дверное полотно. Быстро повернуть ключ в замочной скважине не получилось, пальцы не слушались. Наконец дверь открылась, впустив внутрь ночную прохладу.

Перед домом начинался лес. Верхушки высоких деревьев выделялись на фоне звездного неба, а поросль между стволами в темноте казалась непроходимой чащей. От порога до кромки леса было не более десятка метров открытого освещенного луной пространства. Она побежала изо всех сил, но движения давались с трудом, будто бы вокруг был не воздух, а вязкое желе.

У ближайших деревьев она споткнулась о камень, упала плашмя и больно ударилась о землю. Превозмогая боль, приподнялась на локтях и оглянулась. В свете дверного проема появился темный силуэт человека. Человек на мгновение замер, а затем быстро двинулся вперед.

Она прижалась к земле и замерла. Совсем близко прошелестели и стихли шаги. В наступившей тишине, казалось, было слышно, как стучит ее сердце, и пульсирует кровь в висках, а еще доносился мерный звук, похожий на дыхание моря. Она осторожно приподняла голову, чтобы осмотреться. Внезапно острая вспышка боли пронзила мозг. Потом еще одна, и сознание заволокла густая пелена.

***

Полная луна висела над заливом, отражаясь в водной глади серебристой дорожкой. Ее холодный свет опускался на поросшие лесом берега, проникал сквозь листву, ложился на поверхности, причудливо изменяя их контуры. Бледные ночные лучи освещали каменистый берег небольшой бухты и одинокий дом с причалом. Темные дощатые стены придавали строению заброшенный вид, но укатанная грунтовая дорога, проложенная через лес, и лодка у причала указывали на то, что это место обитаемо.

В тени дома стоял человек. Он наблюдал за катером, который бросил якорь у противоположного берега бухты. Бухта всегда была безлюдной, и появление припозднившихся туристов стало для него неожиданностью. Незваные гости не спали, на катере звучала тихая музыка, и слышались бодрые голоса. Мужчина с досадой посмотрел на приготовленную к отплытию лодку, выругался и скрылся в доме.

Солнце еще не взошло и только угадывалось за горизонтом, когда человек вышел наружу. Волоча за собой громоздкий сверток, он подошел к стоявшей за углом машине, погрузил свою ношу в багажник и сел за руль. Автомобиль тихо тронулся с места и по лесной дороге выехал на пустынное шоссе.

Трасса, повторяя очертания береговой линии, делала плавный поворот. В этом месте залив сужался, образуя сильное приливное течение. Вода в утренние часы поднималась, подступала по бетонному ограждению к обочине и, напряженно урча, замедляла движение, готовясь к отливу.

Автомобиль въехал на мост и остановился. Вода внизу оставалась еще относительно спокойной, но скоро ее потоки, образуя бурлящие воронки, хлынут в море. Водитель вышел из машины. Он огляделся, вытащил из багажника сверток и, с силой размахнувшись, перекинул его через парапет. Шум воды заглушил всплеск. Через мгновение автомобиль продолжил путь навстречу первым лучам нового дня.

1

Мобильник настойчиво вибрировал под стопкой бумаг. Даша, не отрываясь от компьютера, нащупала телефон и включила на громкую связь.

– Алло?

– Хей-хей, – раздался из трубки голос Алинуси. – Хур морду? – нараспев с ударением на «о» сказала она.

– Что? – переспросила Даша.

– Я тебя по-шведски спросила: «Как дела?»

– Ты шведским занялась?

– Есть такое…

– Новое хобби?

– Типа того. Я послезавтра улетаю в Стокгольм.

– Надолго?

– Не знаю. Как получится.

– Как это «не знаю»? А статья? Срок сдачи материала в августовский номер через неделю. Опять забыла? – Даша оторвалась от компьютера.

– Не волнуйся. Все будет ок. К понедельнику пришлю тебе на мыло что-нибудь типа «Блондинка в Стокгольме»!

– Ладно, обещала! – неуверенно сказала Даша. Она была главным редактором журнала «Гламурная правда», в котором Алинуся вела колонку светской хроники. – Так что ты в Швеции забыла?

– Не забыла, а нашла. Шведа. Вернее, он меня нашел. На сайте знакомств.

– Где?!

– Случайно в Интернете наткнулась на сайт знакомств. Решила приколоться. Зарегистрировалась, разместила там фотки.

– Чьи фотки?

– Свои.

– С ума сошла?

– А что такого? Я их в тот же день удалила. На этом сайте можно выложить четыре фото. Я и разместила: новогоднюю фотку на пляже в Таиланде, майскую на Майами-Бич, летнюю на Мальдивах и осеннюю в Дубае.

– Другими словами, все фото в бикини, – констатировала Даша.

– Нет, в Дубае я в шубе. Я там себе шубу купила. Помнишь мою пляжную фотосессию в шиншилле? Ну, так вот. Письма сразу повалили. Я их даже не открывала. Писали одни уроды. А потом появился он.

– Он это кто?

– Голубоглазый, почти блондин, рост метр восемьдесят девять, 45 лет, адвокат с мировым именем, имеет свой бизнес и ищет славянскую жену до 25 лет. Я сначала подумала: старый козел, хотя и симпатичный. А когда пообщалась, поняла, он ничего. В общем, мы договорились встретиться в Стокгольме.

– Ты нашла в Интернете престарелого иностранца и собралась к нему ехать?!

– Во-первых, не к нему. Я остановлюсь в отеле. Во-вторых, он реально круто выглядит. А улыбка у него – зашибись! Макс такую из себя не выдавит, даже если ему папаша подарит новый Мазерати, – промурлыкала Алинуся.

– Кстати, о Максе!

– Максику я сказала, что еду собирать материал о шведском бомонде для твоего журнала. Детали ему знать не обязательно.

– А меня спросить ты забыла.

– Да не парься, – зевнула в трубку подруга. – Все будет окей. Я забронировала номер в отеле Торнс¹ в центре Стокгольма. Посмотрю город. Я в Стокгольме была только проездом. Так что сопровождающий мне не помешает. Развлекусь, сменю обстановку. Опять же, шопинг, корона короля Эрика…

– Ты что, собираешься купить королевскую корону? – удивилась Даша.

– Не тупи. Корона в музее, как же я ее куплю? Только посмотрю. Ты же знаешь, брюлики – моя слабость. Между прочим, в жизни Эрик был настоящим маньяком, а женился по любви на крестьянке. Они жили счастливо вместе до самой смерти. Так романтично!

– Чьей смерти?

– Его. Он умер раньше жены.

– Ты хоть знаешь имя и адрес этого адвоката с мировым именем?

– У него дом где-то под Стокгольмом. А зовут его Форвард! Мило, да?

– Форвард, вообще-то, означает нападающий. Это имя или фамилия? – насторожилась Даша.

– Это ник на сайте знакомств.

– Он что, не сказал тебе свое имя?

– Сказал, Нильс Хольгерссон². Но, думаю, соврал.

– Неужели?

– Швеция – абсолютно прозрачная страна, – начала объяснять Алинуся, не замечая иронии в голосе подруги. – В Интернете есть сайт с подробной информацией о каждом шведе – кто, где, с кем. Я там не нашла ни одного стокгольмского юриста с именем Нильс Хольгерссон. Хотя имя вроде бы знакомое. Не помню, где его слышала.

– Естественно, не помнишь. Это было еще в детстве, – съязвила Даша.

– Точно, теперь вспомнила! – после молчаливой паузы воскликнула Алинуся. – Значит, правда соврал, сказочник.

– А тебя это не напрягает?

– Абсолютно. Мы мало знакомы, чтобы о себе все выкладывать. Я ему тоже представилась Тиффанией.

– Долго думала?

– Мне больше делать нечего! – фыркнула Алинуся. Долго думать было не в ее привычках. – В общем, я в среду улетаю. Долечу, напишу. Все! Лавкичмафки.

Алинуся отключила связь, а Даша еще несколько минут растерянно смотрела на мобильник, пытаясь собраться с мыслями. Фамилия Алинусиного отца регулярно мелькала в списках богатейших людей страны, и образ жизни девушки существенно ограничивал ее круг общения. Представить подругу на свидании с сомнительным незнакомцем из Интернета у Даши не получалось. С другой стороны, бесшабашность Алины  часто вводила ее в состояние ступора. Алинуся регулярно ввязывалась в авантюры, но каждый раз выходила из них невредимой, а статья о Швеции для журнала была бы кстати. Даша безнадежно вздохнула и вернулась к работе.