Глава 1

Варвара ввалилась в туристическое агентство «Пилигрим» как раз в тот момент, когда я дочитывала нашумевший бестселлер Дэна Брауна.

Секретарь агентства Алена отсутствовала – в последнее время она отпрашивалась то туда, то сюда, меня это даже в какой-то мере тревожило. Раньше я не могла нарадоваться, глядя на пунктуальную и трудолюбивую девушку, а теперь она придумывала самые разные причины для того, чтобы лишний раз улизнуть с работы.

Ну, а моя подруга, Алина Блинова, в эту минуту пыталась внушить привередливой клиентке, что самое спокойное, самое мирное и самое безопасное море в мире – Красное. Никакого сезона дождей, никаких цунами, никаких акул. За окном конец января, когда, как не сейчас, понежиться на теплом песочке.

Но дама, похоже, не хотела ей верить:

– Может, в Бразилию? Там лето, там тоже тепло, – капризничала она.

Я оторвала глаза от книги и посмотрела в их сторону. «Кто бы спорил, что там лето и тоже тепло. Мы бы и рады отправить вас, голубушка, в Южную Америку, но, к величайшему сожалению, все авиабилеты в этом направлении разобраны до февраля месяца включительно. Так получилось, что Алина зевнула, и нас тут же обскакали конкуренты. Круиз на теплоходе до Рио-де-Жанейро я даже не предлагаю – там вас будет болтать две недели, и путевочка обойдется по стоимости автомобиля не отечественной сборки», – подумала я и улыбнулась им обеим, клиентке и Алине.

– Нет! – ужаснулась Алина. – Какая Бразилия?! Не хочу никого обидеть, но неужели вам нравятся потные бразильянки, постоянно вертящие своими задами? Туда-сюда, туда-сюда, – моя подруга даже попыталась продемонстрировать перед клиенткой ламбаду. Прямо скажу, получилось не очень. – Вы еще с мужем собрались ехать?! Неосмотрительно, крайне неосмотрительно. Не советую, как женщина женщине не советую. Понимаю, вы насмотрелись кино. Но уверяю вас, там, куда мы советуем вам съездить, совсем не хуже, чем в Бразилии. Вы там уже были? И что, плохо?

– Почему? Хорошо, – скривилась в кислой улыбке дама.

– Так что вам еще надо?! – воскликнула Алина, разведя руками, мол, от добра добра не ищут.

– Мне хотелось бы побывать в новом месте, – призналась та, вытянув вперед трубочкой губки.

«На новом месте приснись жених невесте», – почему-то вспомнилось мне, хотя женщина была далеко не юного возраста и с белоснежной фатой ассоциировалась плохо, к тому же была, как я поняла, замужем.

– Как вас зовут?

– Зоя Федоровна.

– Так вот, Зоя Федоровна, новое – хорошо забытое старое, – изрекла избитую истину Алина, не собираясь сдаваться. – Только – Египет!

– Но я совсем недавно оттуда вернулась! Забыть не было времени. Видите, даже загар еще не сошел!

Да, у Зои Федоровны действительно были не по сезону загорелые лицо и кисти рук, которые приятно контрастировали с белым мехом норковой шубки. Выглядела она как мулатка, облаченная в одежду Снегурочки. Скорей всего, она не врала и действительно только-только вернулась с берегов Красного моря.

– А вы обязательно хотите в теплые края? – подключилась к разговору я. – Может, ну его, это море? Помните песню «Лучше гор могут быть только горы!» В Альпы не хотите?

Только я вспомнила об Альпах, как колокольчик над дверью зазвенел, и в «Пилигрим» вплыла сияющая от счастья Варвара Клочкова, Алинина подруга, владелица бутика модной одежды. Она тоже могла похвастаться великолепным загаром, но загар у нее был другого происхождения, нежели у первой клиентки. Варвара вчера вернулась с горнолыжного курорта, как раз с подножия тех самых Альп, куда я собиралась предложить поехать Зое Федоровне.

– Варя! Как чудесно ты выглядишь! – Алина, оставив ненадолго привереду, подбежала к Клочковой.

Не надо только думать, что она забыла о своих служебных обязанностях. С ее стороны такое отступление было ничем иным, как «ходом конем». Алина развернула Варвару лицом к клиентке и громко, чтобы та слышала, принялась отпускать подруге комплименты:

– Вот это цвет лица! Варюша, ты сбросила пятнадцать лет, ей-богу! Как посвежела! Как похудела! Больше тридцати семи тебе не дашь! – На самом деле Клочковой было тридцать шесть лет, и Алина об этом, конечно же, знала, поскольку та никогда не скрывала своего возраста. Варвара удивленно улыбнулась и уже открыла рот, чтобы поправить Алину, но та резко повернулась с ней на сто восемьдесят градусов и сквозь зубы прошептала: – Молчи, потом объясню, – далее она прокрутила Клочкову еще на пол-оборота, вернула на исходную позицию и продолжила свое песнопение: – Что значит хрустальный воздух Альп, чистая вода и обилие озона! Для кожи это – все! А еще – физическая нагрузка, правильная и экологически чистая еда! Жир сжигается моментально. Никаких диет, никаких упражнений. Две недели на свежем воздухе – и ты принцесса! Муж счастлив?! – У Варвары не было мужа. И об этом Алине тоже было известно. – Влюблен как мальчик?! Второй медовый месяц? И это после серебряной свадьбы?! Я тебе завидую. Честное слово, по-доброму завидую. Все – решено, через месяц еду в Альпы! Варюша, иди в наш с Мариной кабинет – чайку попей, фотографии покажи. А я сейчас освобожусь и к вам присоединюсь.

Чтобы не перестараться, поскольку излишнее внимание может отпугнуть клиента, я оставила Алину наедине с привередой, а сама вместе с Варварой скрылась в кабинете, оставив дверь приоткрытой.

Две минуты мы с Варей хихикали, подслушивая разговор между Алиной и Зоей Федоровной. Теперь уже дама настаивала на поездке в Альпы, но Алина – ох уж эта противная Алина – вроде как и не хотела ее туда отправлять.

– Ой, даже не знаю, что вам сказать. Смотрите сами, – она подтащила женщину к компьютеру. – Сезон – все отели практически заняты. И этот, и этот. Вы же не захотите спать с мужем в чулане? – Дождавшись, когда ее собеседница испуганно замотает головой, Алина удовлетворенно сказала: – Я так и думала.

– Но что-то ведь осталось? Плачу любые деньги! – азартно воскликнула Зоя Федоровна и тут же попалась в ловко расставленные Алиной сети.

– Это уже другой разговор, – улыбнулась моя компаньонка. – Все правильно – отдыхать так отдыхать. Как я понимаю, в Египет вы ездили не с «Пилигримом»? Иначе вас бы не тянуло отдохнуть снова. А вот клиенты «Пилигрима» долго помнят свой отдых и как минимум полгода живут впечатлениями от путешествия. О! Кажется, нашла кое-что для вас. Вот этот отельчик вас устроит? Апартаменты-люкс, ванна-джакузи и вид из окна на заснеженные вершины. Еще трехразовое питание в ресторане и прокат лыжной амуниции. С вас…

Зоя Федоровна стойко перенесла озвученную сумму. Прочистив горло, она хриплым голосом сказала:

– Я согласна, бронируйте гостиницу.

– Была рада оказаться вам полезной.

Проводив драгоценную клиентку, Алина со счастливой физиономией вошла в кабинет.

– Считай, в январе мы с прибылью в кармане. Варюша, как ты отдохнула? – Алина переключила свое внимание на Клочкову, которая только и дожидалась этого вопроса, так ей хотелось поделиться с нами своими изменениями в личной жизни.

– Девчонки, я влюбилась! Он – совершенство!!! – восторженно воскликнула она.

– Да? А что ты вкладываешь в слово «совершенство»? – осторожно спросила Алина, помнящая, в какой глубочайшей депрессии мы отправляли Варвару на отдых в Альпы, ей не то что на мужчин не хотелось смотреть, ей белый свет был не мил.

С Клочковой Алина познакомилась несколько лет назад. Просто зашла в открывшийся не так давно магазин, а там – Варвара обслуживает покупателей. У Алины глаз наметанный, она сразу видит, кто – хозяин, а кто – работает на хозяина. Слово за слово – женщины подружились, и Варвара по сей день одевает Алину по очень хорошей цене. Не забыты и наши дети: моя дочь Аня и Алинин сын Санька. Варвара очень их любит – всегда из новой коллекции что-то им дарит. А вот своих детей Варваре бог не дал. Она была замужем, но так давно, что и сама забыла, в каком году это было. Обычная история – студенческий брак. На втором курсе поженились, вместе снимали квартиру, а перед самой защитой дипломной работы развелись и разъехались навсегда.

Некоторое время Клочкова искала работу, потом прибилась к «челночникам», торговала на рынке, сумела сделать деньги и открыть свой магазин. В первое время, когда денег едва хватало на закупку товара и о лишнем продавце не могло быть и речи, она сама обслуживала покупателей. Вот тогда Варвара и познакомилась с Алиной.

Поездка в Альпы вышла для нее практически даром, мы продали путевку как «горящую», поскольку нужно было вылететь в Австрию в тот же день. Сначала Варвара упиралась, не хотела ехать. После долгих лет борьбы за безбедное существование она выдохлась и впала депрессию. Деньги, к которым она так стремилась, отчего-то ее уже не радовали. Семьи не было, и в перспективу ее создания она не верила. Но Алина все же смогла уломать Варвару, и вот теперь, как я понимаю, та пришла, чтобы сказать нам «огромное человеческое спасибо».

– Кто он? Он бог! – оповестила нас Клочкова.

«Что ж, звучит многообещающе», – подумала я.

– Я не могу передать словами, насколько вам благодарна. Он – тот, кого я всю жизнь ждала. Теперь у меня есть человек, ради которого стоит жить.

– Да что ты говоришь? – пробурчала Алина, ее всегда настораживало желание женщины положить свою жизнь на чей-то алтарь, тем более если этот алтарь принадлежит малознакомому мужчине. Вот если бы было все наоборот, тогда – пожалуйста. Это естественно, когда мужчина, чтобы завоевать женское сердце, готов совершить подвиг, пожертвовать собой. А женщине? Ей-то это зачем? – Варя, ну конечно, мы за тебя жутко рады! Поздравляем, – после некоторых раздумий выдавила из себя Алина.

– Да, он такой, он такой, – опять зашлась в чувственных всхлипываниях Варвара. Она подкатила глаза к потолку и так и сидела минут пять с выражением лица влюбленной курицы, пока Алина не вернула ее в реальность:

– Да ты толком можешь сказать, кто твой избранник?

– О! Он мудрейший человек. Он ученый.

– И что же он изучает?

– Он изучает таинственные и необъяснимые явления, а также развивает сверхчувственные силы человека. Знаете, какой он умный, мой Порфирий!

– Его зовут Порфирий? – спросила я. В голове возник образ насквозь пронафталининного старца, сухонького, с реденькой бороденкой. Наша Варвара, конечно, тоже не «Мисс мира», но даже при полном отсутствии кавалеров, мне думается, не стоит связывать свою жизнь со старцем Порфирием. С ума можно сойти!

– Да. Порфирий Сичков. Что вам не нравится в его имени?

– Ну почему? – Алина с трудом удержалась, чтобы не захохотать в голос. – Имя как имя. Старинное, славянское. А где ты с ним познакомилась?

– Где? В Альпах и познакомилась.

– Уже лучше. А что он там делал, этот твой Порфирий?

– Мы жили с ним в одном отеле. Я отдыхала, а он что-то там изучал, – не вполне уверенно объяснила Варвара. – Ой, я же фотографии принесла, – она выложила из сумки на стол пухлый конверт и стала доставать из него снимки. – Сама еще не смотрела, час назад как распечатала.

Варвара поделила стопку фотографий на три части, одну часть отдала мне, другую передала Алине, третью стала разбирать сама.

В моей пачке в основном были виды деревушки, в которой отдыхала Варвара: отель, снятый с разных сторон, пейзажи окрестностей и панорама лыжного спуска. Варвару на снимках я не обнаружила. Ну да это и понятно – она отдыхала одна, без друзей, поэтому сфотографировать ее было некому.

– Ну, а ты где? – разочарованно спросила я. – Неужели не могла кого-нибудь попросить, чтобы тебя щелкнули пару раз на фоне гор? Это же память! Как ты докажешь, что была в Альпах, если тебя нет ни на одном из снимков?

– Варь, а это кто? – Алина уже минуту разглядывала писаного красавца, запечатленного на фоне гор. Мужчина был снят в полный рост, с довольно близкого расстояния, так, что мы хорошо смогли рассмотреть благородный овал лица, русые волосы, волной ниспадающие на высокий лоб, выразительные глаза цвета крепко заваренного чая и красивого рисунка губы, слегка растянутые в улыбке. Помимо красивого лица, мужчина обладал и великолепной фигурой, был рослым и широкоплечим. На снимке чуть в стороне стояла Варвара, макушка которой маячила вровень с ухом красавца, а она совсем даже не маленькая, выше меня, следовательно, мужчина был ростом за метр восемьдесят, не меньше. – Ух ты! Вот на кого надо было глаз положить, – сладко вздохнула Алина. – А ты: «Порфирий, Порфирий». Где он, этот твой Порфирий?

– Да вот же он! Мой Порфирий! – Варвара ткнула пальцем в красавца. – Хотите знать, как я с ним познакомилась? Я долго боялась съехать с горы, все ходила, раздумывала: надо мне это или нет. И вот, наконец, решилась. Качусь. Страшно – жуть! Сама того не хочу, а скорость все набираю и набираю. Еду, а в голове мысль крутится: «Сейчас упаду – покачусь кубарем и все кости переломаю. Кто меня домой будет транспортировать?» Впереди показалось ограждение – надо тормозить, а как? Решила: упаду на пятую точку, все ж не головой в забор. Так и сделала – исхитрилась и завалилась на бок. Лежу, бога благодарю, что жива осталась, на ноги подняться боюсь: вдруг сломаны? И тут ко мне Порфирий подходит, на немецком языке что-то спрашивает, а я смотрю на него и не понимаю, только головой киваю и приговариваю: «Все в порядке, все в порядке». – «О! Да вы моя соотечественница?» – неожиданно обрадовался Порфирий. Поднял, снег с меня отряхнул и пригласил в кафе, чаем погреться.

– Надо же! – завистливо процедила сквозь зубы Алина. – Подобрал, обогрел, чаем напоил. Везет тебе, Варвара. Такого мужика оторвала. Мне бы такому под ноги свалиться. Ну а продолжение сюжета было? Я бы такого шанса не упустила.

– Алина, ну как тебе не совестно, – пристыдила я подругу. – Чем тебя Вадим не устраивает? Муж – профессор, не последний человек в городе.

– А что такое? Уже помечтать нельзя, – Алина опять уперлась взглядом в фото. – Варя, этот Порфирий, надеюсь, не оказался монахом?

– Ну, какой он монах, – сконфузилась Варвара. – Мы очень хорошо провели время.

– И чем закончился ваш курортный роман? – без стеснения спросила Алина.

– А он не закончился, – Клочкова покраснела до корней волос.

– Только не говори, что он наш земляк.

Вместо ответа Варя кивнула, а потом добавила:

– Мы еще отсюда в одном самолете летели, только сидели в разных концах салона.

– Алина, ты не о том спрашиваешь. Скажи, Варюша, он ничего тебе не рассказывал о своем семейном положении? – осторожно спросила я. – Всем известно, что мужчинам, отдыхающим в одиночку, верить нельзя: все они представляются холостыми, а на самом деле имеют жен и детей – семерых по лавкам. Еще могут наплести, что находятся в разгаре семейной драмы: жена ушла к другому или после автомобильной аварии десять лет не поднимается с постели. Как тут не пожалеть мужика? Прием избитый, сколько женщин заживо сгорали в курортных романах, потом только пепел после них оставался. Но, представьте, находятся дуры, которые до сих пор верят, что именно им и повезет. Не хотелось бы, чтобы ты оказалась в их числе.

– Хорошо, что вы заговорили на эту тему, – обрадовалась Варвара. – Я пришла к вам за советом.

– Женат? – разочарованно спросила я.

– Нет, что вы! Он холост и никогда не был женат.

– Тогда будь с ним особенно осторожна, – предостерегла Алина. – Вовремя не женятся или неисправимые бабники, или представители нетрадиционной сексуальной ориентации. Еще самовлюбленные эгоисты, маменькины сынки и психические больные, которым вообще жениться запрещено. Под какую категорию попадает твой Порфирий?

Я еще раз взглянула на фотографию и пришла к выводу, что Варин избранник скорей всего из «маменькиных сынков». Назвать сына таким именем могла женщина ну с очень большой фантазией, зацикленной на своей неординарности. Не удивлюсь, если в Альпах рядом с сыночком пребывала и она, и это с ее благословения к телу Порфирия была подпущена Клочкова, потому что та хоть с первого взгляда, хоть со второго совсем не похожа на стерву.

– Он не женился, потому что был занят своей научной работой, – счастливо улыбаясь, ответила Варвара.

«Отмазка», – удивилась я наивности Клочковой.

– Варя, о чем ты с нами хотела посоветоваться?

– Порфирий сделал мне предложение.

– Замуж позвал? – на полуслове перебила ее Алина.

– Нет, пока только пригласил сыграть роль жены, – продолжила Варвара.

– Это еще как? Генеральная репетиция, что ли?

– Переехать к нему и жить с ним в гражданском браке?

– Нет, что вы?! – непонятно чему возмутилась Клочкова. – Он не из таких, он ответственный.

– Ответственный, говоришь. Что же он от тебя хочет? – спросила я, отказываясь играть в игру «угадай-ка».

– Понимаете, сегодня к Порфирию в гости придет вышестоящее начальство, оно, видите ли, изъявило желание познакомиться с семьей молодого и перспективного ученого.

– В первый раз слышу, чтобы начальство ходило по домам своих подчиненных, – удивилась Алина.

– Я думаю, Порфирию хотят предложить повышение по службе. Но если должность ответственная, то и товарищ должен быть ответственным, положительным и солидным. А «семьянин» звучит равно как «положительный». Раньше даже в характеристиках писали: «Хороший семьянин».

– А если «плохой семьянин»? – съязвила Алина.

– Не перебивай, – шикнула я на Блинову. Варвара светилась от счастья, а мне так не хотелось, чтобы над ней в эти минуты кто-то подтрунивал.

– Но вот в чем загвоздка – семьи у него нет, – продолжила Варвара. – Поэтому Порфирий и пригласил меня сыграть роль жены.

– Ясно, ему нужна женщина, которая приготовила бы еду, накрыла на стол, а потом помыла за гостями посуду, – цинично предположила Алина.

– Погоди, может быть, все не так, – одернула я ее, заметив, как у Варвары подозрительно заблестели глаза и покраснел кончик носа.

– Конечно, не так, – бросилась она на защиту своего Порфирия. – Еду он закажет в ресторане. Стол накрою я. А посуду мыть не надо – у Порфирия вроде бы есть посудомоечная машина.

– Ах, вот оно что! Это меняет дело. Слушай, Варя, может, у него действительно относительно тебя серьезные намерения? Он человек ученый, и жена ему нужна под стать. А ты у нас женщина с высшим образованием, бизнес-леди, всех благ сама достигла. Чем черт не шутит? А вдруг этот прием – своего рода смотрины? Ты уж не ударь в грязь лицом.

– Постараюсь. Я ведь зачем пришла? Вы мне подскажите, пожалуйста, как правильно себя вести, каких тем в разговоре касаться, а каких нет. Я так волнуюсь, чувствую, еще что-нибудь не то сделаю.