Пролог

Николь

Раздался нервный стук в дверь. Я посмотрела на сестру и пожала плечами.

Голос мамы, открывшей дверь, хоть и звучал твердо и уверенно, но все равно отдавал фальшью:

– Девочки, вам надо зайти к отцу. Он хочет сообщить важную новость.

– Он нам не отец, матушка, – хмыкнула я. – Пора бы перестать его так называть. Хотя бы наедине.

– Николь права, мама. Твой муж не заменит папу. Гарольд наш отчим, причем, премерзкий.

Не выдержала и хохотнула, посмотрев на сестру. Она со мной была полностью согласна и не питала ни капли симпатии к этому гаденышу.

– Как жаба. Большая, зеленая, квакающая и вонючая лягушка, – потянула я с улыбкой. – Каждый раз, вместо его слов, я представляю, как он издает: «Ква-Ква-Ква».

– Девочки! – возмутилась мама. – Какие же вы еще дети, – добавила уже почти шепотом, но быстро собралась и сказала наставительно: – Я понимаю, что Гарольд несколько скуп и властен, но, благодаря ему, мы не пошли по миру.

Закатила глаза. Тоже мне, благодетель нашелся!

– Скажи спасибо папиным вложениям, а не отчиму. Ведь он только и может, что проигрывать деньги в карты. Так что, скоро все наше имущество уйдет в уплату его долгов.

– И в бордель ходит, но ты и сама об этом знаешь, – поддержала меня Рика.

Мама потупила взор и грустно улыбнулась. Она не любила Гарольда, но терпела ради дома, слуг и нас.

– Это не отменяет того факта, что он глава семьи, и мы обязаны его слушаться. А теперь идемте, он не любит ждать. Мы же не хотим его расстраивать?

Конечно, не хотим, ведь он орет, как поросенок, и краснеет, словно девица в смятенье. Хочется в такие моменты или плюнуть ему в лицо, или облить его всего ледяной водой.

Мы с Рикой поднялись, пригладили повседневные платья. Отчим не мог нас отличить друг от друга и велел носить мне розовые рюши, а сестре – голубые. Мама настояла на этом небольшом послаблении, но это не мешало нам иногда меняться местами и доводить жабу до бешенства.

– Как же вы выросли, – сказала мама. – Такие одинаковые и разные одновременно.

– Лучше и не скажешь, мамочка, – Рика добродушно улыбнулась, а я лишь скривилась.

Мы с Рикардой были похожи друг на друга как две капли воды. Но это пока не открывали рот. Тут уже характеры брали свое, и мы доводили домочадцев до белого каления. Папа всегда называл нас гномиками из-за невысокого роста, или феечками из-за хрупкого телосложения, милого лица и любви к проказам. Внешность нам все же досталась не от красавицы матушки, а от бабушки. Мама поражалась сходству и сетовала на то, что из всех родственников именно мы стали копией старой ведьмы. Волосы у нас с Рикой прямые и густые, насыщенного пряного оттенка. Словно в шоколад добавили корицы и посыпали золотом. Глаза миндалевидные, голубые с вкраплениями серебристых искорок. А губы… Вот тут мы с Рикой благодарны были папочке. Пухлые губы яркого розового цвета. Их даже не надо было кусать для пущей припухлости и красить для более насыщенного оттенка.

Мы шли к отчиму, и я негодовала:

– Интересно, что еще придумал этот Гарольд?

– Ничего хорошего. Да, мама? – спросила Рика. – Он, когда узнал, что мы одаренные, так сразу стал планы строить. А прошло уже два года!

– Я отговаривала его, как могла. – Родительница сама боялась этого разговора, но ничего поделать не могла.

Мы с сестрой это очень хорошо понимали.

Гарольд – ее пожизненный крест. И матушка сделает все, чтобы он не зашиб нас с Рикой. Жизнь отдаст, но планы супруга разрушит.

Наш обедневший дворянский род Бессер жил на небольшом участке земли недалеко от города Бьерд. И, несмотря на то что род считался почти угасшим, мы не бедствовали. Наш папа, лорд Филипп, умел работать и зарабатывать, и за несколько десятков лет обеспечил семье достойное будущее. Когда мне и Рике стукнуло двенадцать лет, магический дар всколыхнул поместье «Утренняя роса». Это стало счастьем для родителей. Ведь в семье давно не рождались маги. Это был шанс для нас сестрой жить по другим правилам. Лорд и леди Бессер стали откладывать деньги нам на учебу, а пока мы росли, нанимали учителей.

Когда нам с Рикардой исполнилось пятнадцать лет, папы не стало. Трагедия подкосила всех жителей поместья. Так как наследников у Бессера не было, то «Утренняя роса» и земли рода перешли во владение дальнего родственника. Лорда Гарольда Крейца. Мужчина приехал через полгода после кончины отца и предложил леди Кейтлин Бессер не ждать окончания траура и выйти за него замуж. Во-первых, это закрепит его положение как хозяина поместья и земель. Во-вторых, своих детей у него не имелось, и две дочери какого-то там брата могут пригодиться. У мамы не было другого варианта. Либо замужество, либо улица.

Все было хорошо, пока Гарольд не узнал, что мы одаренные. Ох, как он обрадовался этому факту. Лорд Крейц сразу стал строить планы, как выгоднее выдать нас с сестрой замуж. И даже мысленно считал золото, которое получит за удачные сделки. Только я прекрасно понимаю, на что он пустит эти деньги!

Вот только этот расклад совершенно нас не устраивал.

– Будьте сдержанней, девочки. – Леди Кейтлин выпрямилась и постучалась.

– Входите же! Я вас слишком долго жду! – гаркнул отчим по ту сторону двери.

– Мерзость, – скривилась. – Он уже орет противно, а я его еще даже не вижу.

– Николь, – шикнула мама и открыла дверь.

Гарольд Крейц представлял собой мужчину сорока лет. Необъятных размеров тело вываливалось из кресла, черная, на удивление, густая, шевелюра спадала на плечи, а маленькие темные глазки, прищурившись, смотрели на нас. От мужчины всегда пахло потом, виски и табаком. Мыться Гарольд не слишком любил, предпочитая экономить воду. Поэтому зачастую от него смердело хуже, чем от скота. Крайне неприятный тип.

– Кейтлин, жена моя, – голос стал звучать мягче, – оставь нас наедине. Этот разговор только между мной и девочками.

Размечтался! Я с этим типом не останусь одна и сестре не позволю. Он же сейчас начнет по ушам ездить, потом подключит угрозы и закончит ором.

– Нет. – Мама улыбнулась. – Гарольд, муж мой, мне нельзя волноваться, сам знаешь. А судьба дочерей для меня так же важна, как и наш нерожденный сын. Твой наследник.

Рика ахнула от удивления, а у меня все внутри перевернулось.

– Хорошо, раз ты настаиваешь. – Лорд развалился в кресле. – Николь и Рикарда, вам не так давно стукнуло по восемнадцать лет. Я озаботился вашим положением в обществе и нашел женихов.

– Кто бы сомневался, – буркнула я и получила тычок в бок от сестры.

– Благодаря моим связям и вашему дару, получилось отхватить просто отличные партии. Не знаю даже, как делить будете.

Напополам. Чтоб обидно никому не было. Распилим тела, да друг с другом поделимся. Потом закопаем. Ведь нет тела – нет дела, не так ли? Ника, тебя заносит… Сильно причем.

Мама, стоявшая рядом, напряглась.

– И когда же помолвка? – осторожно поинтересовалась она у лорда.

Губы жабы довольно расползлись в улыбке.

– Зачем она нужна? – из голоса лился яд. – Сразу будет венчание. Неделю вам даю на приготовления.

– Гарольд, этого мало. – Мама ахнула и схватилась за живот. – Нужен, как минимум, месяц, чтобы успеть пошить платья и подготовить остальное…

– Две недели, и ни днем больше! – Отчим хлопнул по столу и пригрозил нам с Рикой пальцем. – Только попробуйте что-нибудь натворить, пожалеете.

– Я провожу их до комнаты, – спокойно сказала леди Крейц, хотя внутри матушки бушевала самая настоящая буря.

Видела это по ее лицу, нервно теребящим платье рукам и грустным глазам.

– Потом вернись обратно, Кейти.

До комнаты мы дошли в глухой тишине. А когда наконец-то оказались в «безопасной» зоне за закрытой на замок дверью, взорвались.

– Мы не хотим замуж! – хором возмутились мы.

– И не выйдете! – Мама присела на софу и потерла виски. – Бежать вам надо, дочки.

– Ага, а он тебя, беременную, будет использовать как рычаг воздействия, – фыркнула я.

– Как ты могла от него понести? Он же чудовище, – спокойно сказала Рика, словно комментировала простое событие, а не взорвавшую нам мозг новость.

– Не переживайте, я не беременна. Но для остальных это так. Гарантия, что он ничего со мной не сделает, когда поймет, что вы исчезли.

– А потом? – резко спросила я у нее. – Что будет потом? Что будет с тобой?

– Пока не думала. Но, девочки, больше не могу так жить. Без вашего отца все это… – Матушка махнула рукой. – …пытка. Спасу вас, может, тогда все наладится. В любом случае, покинуть Гарольда не могу. И у нас есть ровно две недели, чтобы спланировать побег.

– Если мы будем вести себя тихо, то эта жаба что-нибудь заподозрит, – выдохнула Рика, приглаживая волосы.

– Тогда создавай свои зелья, хотя мы ещё от прошлой вони не отошли, – фыркнула я.

– У тебя артефакты тоже получаются не с первого раза, – парировала мой выпад Рика.

– Чтобы получалось, нужно учиться, – огрызнулась я. – А ты вечно экспериментируешь! И выходит белиберда, от которой потом все страдают.

– Девочки! – остановила нашу перебранку мама. – Нам нужно придумать план… И осуществить его за несколько дней до венчания. А главное – вести себя естественно и никому ни о чем не говорить.

Я усмехнулась, Рика кивнула. Авантюры мы любили, но, правда, не предполагали, чем закончится эта…