Глава 1
Как я попала…

Всем привет! Если вы читаете эти строки, значит, вы такие же ненормальные фанаты историй о попаданках в фэнтезийные миры. Я тоже такой была. Да. Именно «была». А потом всё изменилось, и я решила записать свою историю. В назидание, так сказать.

Итак, давайте знакомиться. Меня зовут Ларетта, или просто Лара. Мне двадцать один год и когда-то я была обычной студенткой одного из питерских университетов. Не первая красавица, ибо волосы хоть и густые, но обычные, русые, лицо как лицо, глаза крупные, голубые, в обрамлении тёмных густых ресниц, в общем красивые. Зато картину портит нос с небольшой горбинкой, ну и при немалом росте, почти сто восемьдесят сантиметров, имеется у меня с десяток лишних килограммов.

Что ещё? Не спортсменка (смотри выше), не комсомолка (знать бы ещё, что это и с чем едят, но точно песня не обо мне, нутром чую). Не умница, так, с тройки на четвёрку со скрипом перебивалась. Активисткой тоже прежде не была, скорее раздолбайкой, у которой всё в жизни происходило спонтанно. Почему я пишу в прошедшем времени? Потому, что, как я уже и говорила – в один миг всё изменилось.

А началась эта история банально. Появился у нас в универе супер мачо. Этакий брутальный латинос из мыльных опер. Стильный, зараза – весь в коже – облегающие брюки, сапоги (не упарился ли летом?), куртка типа косухи, но без единой кнопки или молнии, всё на затейливых ремешках, да ещё и насыщенного тёмно-красного цвета. Сам высокий, чернявый, смуглый, с нереальными, смотрящими прямо в душу, зеленющими глазами в обрамлении густых, на зависть многим девицам, ресниц.

Поразил красавчик сердца едва ли не всех, как свободных, так и не очень свободных представительниц прекрасного пола. Я исключением не стала.

Ну а что? Одно то, что парень под два метра ростом, в моём случае – уже огромный плюс. Терять мне нечего. Честь и ту где-то посеяла на одной из первых студенческих вечеринок, любви великой пока не встретила, вот и решила – вдруг он и есть моя большая и, возможно, чистая?

Помнится, даже в фитнес-клуб записалась и на диету села, чтобы экстренно обрести более привлекательный вид. Взялась за это дело слишком уж активно, на третий день уже едва ноги волочила. Болело всё что можно и нельзя, жрать хотелось неимоверно, а мачо по-прежнему меня не замечал, и это бесило.

А главное, никто не мог выяснить, кто он и что тут делает. Не студент, не педагог – это точно. Только имя удалось выяснить – Мэрион. Ненашенское, будоражащее фантазию.

И тут, внезапно объявляют набор на конкурс нестандартных логических задач. Где я, а где логика? Но вожделенный мачо выступает в качестве приза. Вернее, не совсем так. Победитель на пару недель едет куда-то в компании этого красавчика! Предстояла какая-то работёнка по разгадыванию шарад прошлого. Но не это важно, главное, что появляется такой шанс закадрить красавчика. Ну и несколько оставшихся несданными экзаменов победителю зачтут. А что для нормального студента может быть слаще халявы? Правильно: ещё большая халява!

Ну я и кинулась к ноуту, на этот раз прокачивать мозги, а точнее логику. Нашла море задач, в чём-то и вправду разобралась, что-то тупо заучила. И, не выспавшаяся, по-прежнему голодная и всё ещё ни разу не худая, пошла… Участвовать, в смысле.

Что готовилась, что нет, тут всё было иным, словно с ног на голову перевёрнуто. Ассоциации возникали самые бредовые, и за неимением вариантов я озвучивала явную чушь. И кто бы мог подумать? Победила!

Метнулась домой, покидала вещи в сумку, чиркнула предкам записку. Благо они уже привыкли к моим эпизодическим загулам. И поехала… С ним! Вдвоём!

Вот только ехали мы недолго. Сели в обычную пригородную электричку. А где же так подходящий к образу этого мачо джип?

Минут сорок теснились среди потных в этот жаркий июньский день дачников и вышли на ничем не примечательной платформе. Я всё косилась на спутника, ожидая, когда он уже взопреет в этой своей стильной кожаной броне или хотя бы воротничок расстегнёт, показав мини-стриптиз. Но увы, он даже не вспотел.

Мэрион оказался неразговорчив. Да и улыбка его угасла ещё в тот момент, когда стал очевиден финалист конкурса. Неужели я так ему неприятна? О чём прямо и спросила.

– Мы надеялись, что победит мужчина, – коротко отозвался он и пошёл дальше.

Хм… Кто такие «мы»? И говорит он странно да. Почему так официозно – «мужчина»? Сказал бы просто – «парень». Сам-то немногим старше меня. С виду, конечно, а там кто знает?

Стоит заметить, я настолько увлеклась конечной целью конкурса, что даже не удосужилась просмотреть бумаги, которые подписывала, всецело положившись на администрацию университета. Ведь они просто обязаны были взвесить все «за» и «против», прежде чем позволить провести отбор среди студентов.

И вот мы идём обычной просёлочной дорогой. Хорошо что я решила не выпендриваться и ещё с утра натянула обычные джинсы-резинки, благо, несмотря на лишний вес, я могу не без гордости носить подобные вещи, футболку и кроссовки. Иначе давно бы уже ноги переломала на этих колдобинах.

В какой-то момент мы свернули с начинающей зарастать, но всё же явно торной дороги на узкую тропку, ведущую куда-то в лес.

– Вы уверены, что мы идём правильным путём? – интересуюсь, едва поспевая за спутником.

Тот что-то буркнул неразборчиво. Может мне и послышалось, но кажется, мы куда-то опаздываем. Видимо так и есть, вот он и решил путь срезать. Хорошо если не заплутаем.

Сумка ещё недавно почти невесомая, сейчас тянет вниз, словно в ней не вещи, а гири.

Видать сказываются мои минувшие нагрузки в фитнес-клубе. Ветки так и норовят по лицу хлестануть. Да ещё и комары еду почуяли, налетели окаянные. И спутник ведёт себя так, что все мечты о большой и чистой разбиваются в пыль. Всё это хорошему настроению отнюдь не способствует.

Из леса вышли как-то неожиданно. Только что он был, и ничто не предвещало перемен. Вроде бы он не редел, и подлеска я не заметила, но вот мы уже в чистом поле. Даже обернуться захотелось, чтобы убедиться в том, что тот лес вообще был, но сил нет. И так отстаю.

Сколько мы шли? Не знаю. И вот перед нами посёлок. Странный такой. Может какой-нибудь староверческий? Высоким частоколом обнесён, ворота не для галочки навешены, а основательные такие, срубленные из древесных стволов, каждый из которых с моё, отнюдь не дистрофичное, бедро в обхвате. Правда одна створка ворот при нашем приближении отворилась. Вошли.

Оглянулась по сторонам надеясь увидать местных жителей. Никого. До ближайшего строения далековато, а больше спрятаться вроде бы и негде. Странно, кто-то ведь ворота нам открыл?

Мэрион всё спешит куда-то. Бегу за ним из последних сил. И попутно озираюсь по сторонам.

Дома добротные, бревенчатые и что удивительно, заборами друг от друга не огороженные. Колодцы то тут, то там встречаются.

Пахнет навозом и куриным помётом. И ни одного столба вокруг! Ни одной спутниковой тарелки. Думается, и сотовый тут вне зоны. Достала мобильник, бросила взгляд на экран и невольно скривилась.

Как и любой современный человек, я смутно представляю себе жизнь без гаджетов. Привыкла начинать утро с просмотра почты и сообщений в соцсетях и заканчивать день, обнимаясь с планшетом, где либо киношки крутятся, либо очередная книжка-фэнтезюшка в электронке куплена.

– Пришли, – коротко бросил спутник и повернул к одному из ничем не примечательных домов.

Скрипнули под ногами половицы крыльца. Распахнулась высокая толстая дверь, обдав вырвавшейся из помещения прохладой. Чудны дела, неужто кондиционер где-то притаился? Видать электричество здесь всё же есть, но кабели под землёй спрятаны, чтобы не портить антураж. Вот только масляные лампы под потолком, почти точь-в-точь такие, какие я видела в деревне у родственников, в мою теорию совершенно не вписываются. Или это тоже дань специфичному антуражу этого места, и на самом деле они всё же электрические?

– Привёл? – послышался незнакомый мужской голос, и я невольно вздрогнула.

Конечно, факт того, что невесть куда еду с красавчиком Марионом это одно, но ещё кто-то из мужчин в этом богом забытом месте?

– Привёл, – отозвался мой спутник, и от его бархатистого голоса у меня даже поджилки затряслись.

Вот нельзя быть мужикам такими… Слишком во всём избыточен. И внешне хорош и голос ласкает слух. Хочется закрыть глаза и слушать, слушать, слушать.

Наконец и я узрела новое действующее лицо. Поджидавший нас человек производил неизгладимое впечатление.

Сколько ему лет, с виду понять было сложно. Так же высок как Мэрион, широк в плечах, смугл и темнобров. Черты лица правильные, кожа гладкая, без единой морщинки, вот только длинные, заплетённые в затейливую косу волосы оказались абсолютно седыми. Одет так же как и мой спутник, в кожаные брюки, высокие сапоги и опять же кожаную куртку, только в зелёных тонах, а не в красных, как у Мэриона.

– Девка? – совершенно неприлично окидывая взглядом мои обтянутые джинсами ноги, выдал этот некто.

Оборзел? Какая я ему девка?!

– Она прошла тесты, – вздохнул Мэрион.

– Прошла, говоришь? – остановив взгляд на моей груди, произнёс мужчина.

А грудь у меня вполне впечатляющая, это да. Ещё и футболкой обтянута, словно специально на обозрение выставлена. Хотя, что скрывать? Я же на Мэриона впечатление хотела произвести, вот на все свои немногочисленные достоинства акцент и делала. Только он что-то никак не желает впечатляться.

– Сейчас проверим, как именно она его проходила. Знаю я тебя, – вставая из-за стола, произнёс мужик.

Эм… Это что он удумал? Я невольно попятилась к выходу, хоть и понимала, что обратно дорогу сама ни за что не найду. Но всё равно страшно же, когда такой бугай надвигается на тебя с неопределёнными целями.

– Значит, у тебя нестандартная логика, – приблизившись, не то спросил, не то констатировал мужчина. – Как кличут?

Я опешила от такой формулировки вопроса.

– Зовут как? – на этот раз как-то резковато спрашивает.

Так и подмывало ответить что-то в духе «меня не зовут, я сама прихожу», но не рискнула нарываться.

– Ларетта.

– Ларетта, говоришь, – покивал каким-то своим мыслям мужчина. – Вот и чудесно. Меня Владисветом кличут, а этого… Ну да ты сама, наверное, знаешь. Вот и познакомились. Так, что там тебе логика говорит? Оглянись-ка по сторонам. Может, что приметишь, да логика твоя хвалёная шепнёт подсказочку.

И тишина. Стоит. Смотрит.

Эм… Вопрос разве не риторический? Ответа ждёт? А что моя логика должна говорить? Вот моя пятая точка уже не просто шепчет, она орёт благим матом, что я вляпалась во что-то по самое не балуй.

– Закрой глаза, – приказывает седой.

Боязно, но подчиняюсь. Внушает этот мужчина какой-то первобытный страх.

– Неужто ничего удивительного не замечаешь?

Хм… Как замечать-то, если глаза закрыты?

Открываю.

– Закрой! – тут же рявкнул Владисвет. – И отвечай. Или все мозги протестировала? – ехидно добавляет.

Я задыхаюсь от гнева, но стою с послушно закрытыми глазами.

– Слушай, нюхай, вспоминай, думай…

Вот же чудны дела. Так, с закрытыми глазами, все чувства будто обостряются.

Слушаю. Тихо. Почти. Сердце моё гулко бьётся. Дыхание мужчин на удивление чётко различается. И запахи словно ярче, насыщеннее стали. Кстати, странные такие запахи. Будто я не в жилом доме, а в глуши лесной. И тут доходит до меня: не хватает едва уловимых, но таких привычных оттенков пластика, парфюмерии.

Опять же и поселение это странное. На улице жара, в доме прохлада. Прислушалась ещё раз, пытаясь уловить тихое шуршание кондиционера. Ничего. Да и воздух циркулировал бы по помещению, а он недвижим.

Что ещё? Свет. Кстати, слишком яркий для масляных ламп, видела я их когда-то в действии. К тому же, наперекор всем требованиям пожарной безопасности в деревянном доме эти лампы висят прямо под потолком, а одна вообще вплотную к занавеске возле окна. А они ведь нагреваться должны, ткань воспламениться может. Да и как их зажигать? Неужели каждый раз под высоченный потолок лезть?

О, вот что ещё! Стекло у этих ламп совсем не закопчено. То ли они новые, то ли свеженачищенные, то ли не греются и не коптят. Значит, не пламя в них. Но и проводов я не видела, и вариант спрятанной проводки отметается хотя бы потому, что дом как снаружи, так и изнутри бревенчатый. Где провода прятать? Ни заклеить, ни заштукатурить. Слышала я когда-то или читала о беспроводной электроразводке, но что-то подсказывает мне – нет здесь электричества. Совсем нет.

Как ни крути, странное место. А ещё удивительнее то, что в каких-то сорока минутах езды от города обнаружился такой оазис первозданной природы. Вспомнился путь сюда. Отсутствие населённых пунктов, вездесущих линий электропередачи, вышек сотовой связи. И лес странный был. А закончился он ещё страннее, словно лоскут от картины оторвали: был – и не стало. Как зачарованный.

Хих… Этак я и до магии додумаюсь, с моей-то извращённой логикой.

Кстати… Ворота же как-то открылись, а за ними никого не было. Да и в одиночку такую махину не сдвинуть.

– Ну как оно? Думается? – ехидно интересуется Владисвет.

– Магия, – решив убить его наповал своей железной и сугубо женской логикой, ляпнула я.

– Ну, надо же, – в голосе мужчины вместо ожидаемых усмешек послышалось удивление.

Вот и гадай – сарказм это был, или реальное удивление, основанное на правильности моей догадки? Не-е-ет. Бред. Какая, к чертям, магия?

А вокруг тишина. Открываю глаза. Мужики взирают на меня округлившимися глазами, едва рот не раззявив. И как это понимать прикажете?

– Прекрасный выбор, Мэрион, – произнёс наконец седой. – В корень зрит. Не то, что её предшественники. Может быть, на этот раз нам и повезёт. А коль не повезёт… – мужчина лишь тяжко вздохнул, да рукой махнул.

То есть были и другие до меня, и уже их нет. Вопрос: совсем нет, или они больше не участвуют в этом странном мероприятии?

Спросить ни о чём не успела. Седой приблизился и, выставив перед моим лицом руку с расставленной пятернёй, приказал:

– Смотри. И рассказывай, что видишь.

– Руку, – не понимая к чему всё это, честно ответила я.

– Само собой не ногу, – раздражённо огрызнулся мужчина. – Внимательно смотри.

Да что ж ему надо-то? Но делать нечего, смотрю.

Пальцы, пять штук, ладонь – одна штука, запястье – тоже одна штука. Всё как у всех. Шрамик небольшой возле мизинца. Может, он болен чем? Если и так, руки это не коснулось. Кожа гладкая, без сыпи или покраснений. Может он хочет, чтобы я погадала? Так не адресу обратился, ибо не умею.

Сама тем временем всё ещё смотрю на руку, боясь моргнуть. И тут замечаю что-то странное, будто всю кисть обволакивает едва заметный перламутрово-золотистый туман.

Всматриваюсь до рези в глазах, замечая, что туманность эта словно живая: сгущается в одном месте, вытягивает жгутик и, словно пёс, идущий по следу, водит кончиком, как носом, будто что-то ища. Хм… А что она может искать? Почему-то никаких идей кроме одной:

Угрозу.

Боже мой, какие ещё бредни мне в голову со страха придут? Моргнула, желая прогнать зрительные галлюцинации.

Туманность и жгутик-ищейка не исчезли, даже, кажется, чётче стали. Как бы понять, что это на самом деле? Подняла свою руку, провела рядом со жгутиком. Тот лениво пошевелился, словно провожая мою кисть невидимым взглядом. А если?..

– Ай!!! – восклицаю, потирая пострадавшую конечность.

Туман точно почувствовал мимолётное желание причинить вред седому и хлестнул меня по руке, похлеще крапивы. Жжёт кожу вполне ощутимо. Но что-то мне подсказывает – это не более, чем предупреждение. А сам туман – защита.