Пролог

– Ты веришь в случайности?

– Нет, ничего случайного в этой жизни не бывает, я это знаю наверняка.

Огромный темный зал вселял какое-то пугающее чувство в тех, кому довелось побывать здесь. Тронный зал был пуст. Только двое, мужчина и женщина, остались обсуждать какие-то лишь им известные события. Трон тоже был большим, обшитым темным бархатом. Массивные подлокотники заканчивались фигурами в виде черепов. В помещение почти не попадал никакой свет, единственные окошки в виде арок были довольно узки и при том украшены были необычайно темными витражами. Даже сейчас, когда на дворе стояла глубокая ночь, не горел ни один факел. Единственным источником света была свеча, стоявшая на столике рядом с троном. На троне сидел, развалившись и положив на подлокотники руки, король мертвых Аркус. Но на нем не было ни короны, ни соответственного королю одеяния. Как будто слуга в тайне прокрался в зал и теперь, сидя на месте правителя, строит планы по завоеванию мира. Рядом с троном стояла женщина в темных одеждах. Капюшон был опущен настолько, что закрывал почти все ее лицо.

– А как по – твоему, – вещал Аркус, – может ли совершенно любой человек занять мое место, если его немного подтолкнуть к этому?

– Я считаю это совершенно невозможным.

– Почему же?

– Это глупо. Во-первых, если человек этот из тех рыцарей, что сложат голову за защиту жизни, то ни за что не станет он править мертвыми. Во-вторых, не каждый обладает нужным набором черт характера, чтобы стать королем. А в-третьих, у нас много врагов, поэтому у многих кишка тонка. Мы ведь никогда не претендовали на владение всем этим миром. Скорее жадные до власти людишки станут на сторону чернокнижников. Тоже зло, но другого качества. Я не хочу критиковать вас и ваше правление, но в последнее время наше королевство значительно ослабло и не многим по душе темное искусство.

– В твоих словах есть рациональное зерно. Ты права во многом. Но в этом и смысл. Я не достаточно хорошо справляюсь со своими обязанностями, не того приемника должен был выбрать мой отец. Я хочу отойти от дел…

– Вы не можете! – сорвалась женщина на крик, – без вас у нас вообще нет шансов. Нежить и так разрознена и неуправляема. У нас нет эффективных способов, чтобы контролировать ее…

– Тише, Риния, тише. Все не так плохо. У меня есть план. Поэтому-то я и позвал тебя и завел весь этот разговор. И задавал подобные вопросы. Я в какой-то мере намекаю на себя.

– Вы считаете себя «любым» человеком?

– Не совсем так. Я был не приспособлен к занятиям политикой, и вот к чему это привело. Поэтому я хочу найти себе замену, которая будет достойна…

– Я знаю много некромантов, в том числе и из совета, которые бы прекрасно смогли…

– Нет. Это должен быть случайный человек. Не из нашего круга, а из этих, живчиков, из королевства Ториана.

– Что?! – Риния впервые повела себя так несдержанно, – зачем они нам нужны? Вы хотите развалить королевство до основания? Пригласить сюда кого-то из этих лизоблюдов, этих лицемерных набожников!

– Тише, тише. Нас не должны слышать. Я вовсе не рыцарей хотел бы здесь видеть. Это должен быть кто-то здоровый, сильный, с характером, но слегка обиженный судьбой, сирота, которому нечего особо терять. Такой не плохой и не хороший, с виду это будет случайная встреча и человек станет лишь жертвой злой судьбы! Ха-ха-ха! – Аркус громко рассмеялся.

– И откуда мы возьмем такого? Как заставим служить Смерти?

– У меня есть один на примете. Его зовут Дэлиан. Он живет в королевстве Ториана. В маленькой деревеньке. Ты должна отправиться туда, хорошенько о нем разузнать и если он тот, кто нам нужен, то «привести» его сюда. По сути, он сам должен прийти к нам, увлеченный жаждой мести.

– Кому же он будет мстить?

– Он должен будет мстить тебе. Просто укуси его и оставь с этим жить. И он захочет тебя найти, вот увидишь… – король злобно усмехнулся, – а теперь ступай. И не теряй времени.

– Как прикажете, – она помедлила, – господин.

Риния бесшумной тенью выплыла из тронного зала. Что ж, король потихоньку сходит с ума, об этом следовало сказать, но прежде придется разобраться с этим… Дэлианом.

Глава 1. Предсказуемая случайность

Риния ненавидела людей и тем более тех, кем правил Ториан. Он был весь такой правильный. Женщине еще ни разу не удалось достать какой-нибудь компрометирующей информации о нем. Но она нутром чувствовала, что в тихом омуте черти водятся. Ну и пусть, это даже забавно, если расчет Аркуса будет верным: раз любой человек так запросто отвернется от Ториана и встанет на сторону тьмы, то что же это за король? Это можно бы было использовать. Охотник, попавшийся в свою же ловушку. Эти мысли заставили Ринию улыбнуться. Хоть что-то приятное было во всем этом мероприятии. Она уже почти дошла до деревни, о которой говорил Аркус. Какая невыносимая жара! Еще и темные одежды. Что поделаешь, не каждый, особенно чистый, вампир способен разгуливать под палящим солнцем без последствия для себя. Она понимала, что выглядит слишком странно для местной аудитории, но с другой стороны, вдруг такая внешность поможет ей побольше разузнать. Хотя притворяться какой-нибудь проповедницей, целительницей или отшельницей было не в ее стиле.

Вот уже Риния шла по деревенской дороге. Жизнь здесь кипела, несмотря на жару. Как ни странно никто не обращал особого внимания на пришелицу, похоже, здесь часто появлялись люди из разных уголков континента, еще бы, ведь через это захолустье шла дорога в Кейнгстер, столицу королевства Ториана.

Если бы она только знала, где искать этого Дэлиана. По пути женщине на глаза попалась таверна. Возможно, людишки оттуда могли порассказать, да и алкоголь развязывал языки, к тому же, там наверняка сидели жители деревни, которые нередко посвящены в дела всех своих соседей. Вампирша толкнула дверь таверны и вошла. Внутри было темно, сыро, пахло пивом, перегаром и немытыми телами. Риния скривилась от такой гремучей смеси запахов. Она к тому же никогда не понимала, как можно вливать в себя бочками подобное низкосортное пойло. Если признаться, она вообще не понимала, как можно пить что-либо, кроме свежей крови, хотя сама иногда утоляла жажду свежим соком или водой. Но то было скорее исключение, чем правило. Женщина оглядела контингент в поисках жертвы. К ее удивлению, среди посетителей таверны в основном были не местные: какие-то торгаши, кучера, эльфы, вовсе непонятные личности; некоторые спали, лежа на столе, другие играли в карты, третьи обедали, вот где-то начался скандал, по таверне понеслась ругань. Была бы ее воля, Риния бы взяла свой кортик и мигом усмирила этих неандертальцев. К сожалению, подобная выходка в ее состоянии была бы слишком опасна. Не найдя подходящей жертвы среди посетителей, вампирша решила завести разговор с хозяином таверны.

– Извините.

– Вот уж не думал, что девушки тоже могут сюда захаживать. Редко у нас так бывает. – Риния поморщилась от такой откровенной лести. Девушка. Ха! Она, конечно, выглядела довольно хорошо, но все-таки, ей бы больше подошло обращение «женщина».

– Я вовсе не пить сюда пришла. Я ищу одного человека…Дэлиана.

– А-а-а. Дэл. Он сюда и не заходит. Паренек хороший. Вы его родственница?

– Н-нет, – женщина на ходу придумывала, как же она связана с этим человеком. Как это утомительно, сочинять непонятные истории, когда есть более удобные способы узнать все желаемое, – дело в том, – начала она говорить первое попавшееся, – что я здесь инкогнито. От короля.

– Ох, понятно. А Дэл – то вам зачем?

– Говорят, он хороший человек. На службу такой и нужен: сильный, с характером, преданный своему делу. Это вроде эксперимента. Только пожалуйста, ни слова об этом! – Ринию чуть не стошнило от произнесенной только что речи. Она так не любила притворяться.

– Понимаю. Вот же ж, повезло парню! К королю на службу. Да только не пойдет он.

– Почему же?

– Ему тут хорошо. Он и правда предан своему делу. Хозяйственный такой. Не жадный, не алчный паренек, своя земля Дэлиану дороже всяких богатств на чужбине.

– Я сумею его уговорить. Хотя, может вы и правы, он, наверное, родителям помогает.

– Да нету у него родителей. Вы-то поди ничего не знаете.

– Расскажите мне, – женщина улыбнулась про себя, наконец, она получит всю необходимую информацию.

– Дэлиан потерял родителей, когда ему было 15 лет. В тот день мальчик был в церкви. К семье его пришел перебравший сосед. Из-за чего-то они поругались. Сосед взялся за вилы, так все и закончилось. Подробностей-то никто не знает. Но бедный Дэлиан, он даже плакать не мог. Наверное, в нем что-то надломилось тогда. Он потом совсем нелюдимый стал. И к выпивке вообще не подходит. Да и в бога верить перестал, так-то вот. Характер у него твердый, не сломался тогда паренек, да и мы всей деревней помогали…

– Большое спасибо, что рассказали, очень трогательная история, – Ринии порядком надоели эти сопливые рассказы о трудном детстве, от них ей всегда становилось не по себе,– а жена у него есть?

– Нет, нету. Вроде красавец, а с девушками не складывается, всегда удивлялся. Все от закрытости его. А зачем вам?

– Не хочется человека от семьи отнимать, это создает проблемы. Мне пора, извините.

– И то верно. Ну, раз такое дело, то идите, конечно.

– И помните: никому ни слова!

– Могила.

«Идиот», – подумала вампирша про себя и внезапно сообразила, что не знает, где живет этот Дэлиан. Пришлось вернуться и спросить дорогу.

Жилище юноши находилось недалеко от таверны, нужно было только пройти назад на пару домов. Неужели, скоро это неприятное задание закончится? Вот уже показался нужный участок. За забором, на огороде была видна чья-то фигура, похоже это был хозяин. Он пропалывал грядки. Риния подошла к забору и крикнула:

– Вы Дэлиан?

Юноша прекратил копаться на огороде, выпрямился и вытер пот со лба, а затем подошел к незнакомке. Он действительно был довольно симпатичным: светлые, слегка вьющиеся волосы, серые глаза, мужественные, но сглаженные черты лица, высокий лоб, полноватые губы. Вампирша улыбнулась про себя, взглянув на голый подтянутый торс Дэлиана, и подумала, что он бы стал прекрасной добычей со вкусной свежей кровью, правда для начала его нужно было немного отмыть, а то этот ужасный запах пота.

Дэлиан осмотрел незнакомку: это была вполне привлекательная для своих лет женщина, но с неестественно бледной кожей. Кроме того, с ног до головы ее тело закрывал балахон черного цвета с капюшоном. Довольно странная гостья.

– О, я вижу, вы работаете в поте лица.

– Да, сейчас самое время для работы, некогда отдыхать.

– А ты бы хотел отдохнуть?

– Придет время, отдохнуть успею.

– Да, похоже, ты тот, кто мне нужен.

– Что вы имеете ввиду?

– Люблю трудолюбивых людей. Иди сюда, – перешла она на «ты», – у меня есть кое-что, что поможет тебе быстрее закончить твою работу.