Глава 1

– Поверить не могу, что твоя мама выходит замуж! – восклицает моя лучшая подруга Николь. – Она у тебя и на свидания никогда не ходила.

– Представляешь, какой шок для меня? – вздыхаю, уставившись в чашку с кофе.

Честное слово, впору на кофейной гуще гадать! Что было, что будет и чем сердце успокоится… Мне уж точно – покой только снится. Не успела вернуться из путешествия в Манаус, куда отправилась с друзьями и своим парнем Заном, а тут такая новость. Мама просто огорошила! Она так поменялась за месяц, пока я отсутствовала! Не будет преувеличением сказать, что я едва узнала собственную родительницу.

Мама всегда была строгой и спокойной женщиной. А теперь вдруг стала похожа на романтичную девушку, впервые влюбившуюся… Отец нас бросил, когда мне было три года. Я даже не помню его. Но знаю, как тяжело пришлось маме. Это я помню. Меня с трех лет отдали в детский сад, а мама все время работала, на трех работах, а иногда еще и подрабатывала где придется. За любую возможность заработать хваталась. Потому что не было родителей у нее… Никто нам не помогал. А отец сгинул в неизвестном направлении.

Мама не любила говорить о нем. Но после всего, что произошло между ними, мужчинам не верила. И вот… Сообщает, что свадьба через неделю. Это не просто шок, весь мой мир зашатался…

Возможно, была и доля эгоизма с моей стороны. Я не готова ни с кем делить маму. Я боюсь того, что принесут в нашу жизнь посторонние люди…

– И когда познакомишься с новым папочкой, Эрика? – подливает бензина в огонь Николь.

– Завтра, – вздыхаю. – И не просто познакомлюсь. У него особняк за городом, и мы завтра туда переезжаем…

– Ого!

– Я не представляю, как это будет, а мама и слышать не желает ничего… Я просила ее оставить меня в квартире, которую сейчас снимаем. В конце концов, я уже взрослая… Но мама категорически против…

– Хм, и правда. Вы могли бы начать жить вместе с Заном.

– Мне кажется, именно этого мама и не хочет. Ей не нравится Зан…

– Серьезно? Этот красавчик блондин нравится всем!

– А мама говорит, что ему нельзя верить…

– Ну вообще-то это несправедливо! Ей, значит, можно через месяц знакомства замуж выходить, а тебе… Сколько ты знаешь Зана?

– Что за вопрос, тебе это известно! С последних классов школы. Просто мама говорит, он старше…

– На пару лет.

– Ну да… Ему двадцать, мне вот-вот исполнится восемнадцать… Но для мамы это уже разница в возрасте. Что говорить, я у нее одна и она все время боится за меня. Чудо, что отпустила в путешествие. Я приврала, конечно, что иначе отчислят из университета.

– Хорошо придумала, – хихикает Николь.

Нам приносят заказ и какое-то время мы с подружкой просто наслаждаемся едой – незамысловатой и совсем не полезной – бургерами и картошкой фри.

В окно вижу подъехавшего на своем любимом байке Зана и радостно машу ему рукой. Зайдя внутрь, он плюхается рядом со мной и по-хозяйски обнимает.

– О чем болтаете, девчонки? Обо мне?

Зан немного самовлюбленный, этого не отнять.

Киваю с растерянной улыбкой. До сих пор не могу поверить, что мы встречаемся.

Когда Зан предложил мне это во время путешествия, у меня было ощущение, что земля ушла из-под ног!

Все девочки в моем университете вздыхали по Зану. Ну, по крайней мере, на моем курсе точно. Он был старше на два курса. И он действительно настоящий красавчик… Я, можно сказать, по уши влюблена в него. Вот только пока не могу до конца поверить в наши отношения. Мне все кажется, это сон…

– Ну как, девочки, идем сегодня на вечеринку? – спрашивает Зан.

– Ты способен превратить любую вечеринку в помесь торнадо с землетрясением, – восклицает восторженно Николь. – И мы такое ни за что не пропустим!

– Ого, вы только посмотрите, кто к нам направляется, – говорит Николь неожиданно. В ее голосе звучит смесь насмешки и язвительности. Внутренне похолодев, догадываюсь, кто вызвал у нее эти эмоции. Поворачиваю голову, понимая, что не ошиблась, – к нашему столику направляется моя самая заклятая подруга, если можно так выразиться. Тоня Грейс. Бывшая девушка Зана. Моя одногруппница по университету. Что может быть неприятнее? Наш столик располагается в глубине зала, и очень хотелось надеяться, что, пусть это место популярно среди студентов моего университета, Тоня не станет пробираться к нам через жующую толпу. Но эти надежды напрасны – Грейс неумолимо приближается к нашему столику, сияя на все стороны широкой белозубой улыбкой, помахивая изящной рукой и улыбаясь направо и налево. Леди Гага, не меньше. Мы с Николь любили сравнивать Тоню со звездами – из-за манер и замашек. Ну и конечно, потому, что терпеть не могли эту сексапильную блондинку с явно искусственным загаром и именем порно-звезды.

Грейс не смотрела на нас, но все же неотвратимо продвигалась в нашу сторону, так быстро, насколько позволял ей заслон из занятых столиков. Вот уж кто действительно торнадо!

Невзирая на нарастающую досаду, я тем не менее с любопытством приглядывалась к Тоне. Да она и стоила того, чтобы на нее посмотреть.

Высокая, длинноногая, с неправдоподобно тонкой талией и пышной грудью, которую плотно облегало синее стрейчевое платье, Грейс казалась идеальной Барби. Мини-платье из обтягивающей ткани подчеркивало роскошные формы Грейс, вдобавок выставляя на всеобщее обозрение ее стройные ноги.

– Зан, дорогой! Страшно рада видеть тебя, когда вернулся? – Тоня не замечает ни меня, ни Николь. Раскинув руки, она бросается к Зану, явно намереваясь его обнять.

Смущенно улыбнувшись, Зан привстает со стула и делает шаг навстречу Тоне. Они обнимаются, при этом Грейс на несколько мгновений словно намертво прилипает к Зану, крепко обхватив его руками. Наконец, оторвавшись от Зана, она целует его в обе щеки и, положив ладони ему на плечи, делает шажок назад, слегка выгнув спину. Во всех ее движениях столько кокетства, нарочитости и желания меня уколоть флиртом с моим парнем, ничуть не смущаясь моего присутствия. С трудом держу себя в руках, прячу эмоции. Хотя ужасно обидно, хочется, чтобы Зан оттолкнул эту куклу! Почему он этого не делает?

Вдоволь наглядевшись на Зана, Тоня наконец решает обратить внимание на нас с Николь.

– А, и ты здесь, крошка Эрика, – роняет пренебрежительно, скользнув по мне рассеянным взглядом. И отворачивается, снова не сводя с Зана хищного взгляда.

Понимаю, что это всего лишь игра, обычный стиль общения, принятый у этой дамочки. Хочется ответить Грейс какой-нибудь шуткой или колкостью в ее манере, но не могу найти в себе сил принять этот легкий, с привкусом фривольности тон.

– Эрика – моя девушка, и тебе это прекрасно известно, – заступается за меня Зан, пробуждая внутри волну благодарности.

– Вот как?.. – недоверчиво хмыкает Тоня, не сводя с меня внимательного взгляда.

Она буквально изучает меня с головы до ног, и под этим взглядом чувствую себя неуклюжей школьницей, случайно зашедшей в комнату, полную незнакомых взрослых людей. Несмотря на то, что Грейс не перестает улыбаться ослепительной светской улыбкой, улавливаю в ее глазах недобрый огонек.

– Что ж, развлекайтесь, не буду вам мешать. – Отвернувшись от Зана, она вновь обращается ко мне.

И потрепав моего парня по щеке, отходит к барной стойке.

Ее там шумно приветствуют парни из футбольной команды нашего университета. Грейс заразительно смеется и флиртует.

А за нашим столиком виснет пауза. Ощущение, что Зан немного смущен. Наконец он улыбается мне.

– Ну как, готова к переезду в новое жилье, малышка? Я готов помочь таскать чемоданы. Когда это будет?

– Завтра.

Страшно радуюсь, что Зан предложил помощь. Сама стеснялась попросить. Это огромная поддержка для меня! Какой же он все-таки милый, хоть и теряется до сих пор рядом с бывшей, но зато готов помочь мне в любую…

– О, черт, малышка, прости. Завтра никак не могу. У меня тренировка, очень важная. Приезжает сам Дэвид Лори, чемпион по боксу. Я надеялся, что ты выберешься ко мне на тренировку…

– Во сколько?

– В четыре.

– Мы переезжаем рано утром, ты вполне можешь успеть…

– Нет, я же должен привести себя в форму, потренироваться. Ну, детка, не дуйся. Ты же знаешь, как это важно для меня.

Мне тоже важно, чтобы Зан был рядом… Но молчу – не настаиваю. Не в моих привычках показывать свои капризы. Мы только начали встречаться, притираться друг к другу. Может быть, я слишком многого хочу на данном этапе?

***

Очнувшись от тяжелого сна, рывком сажусь на постели. Испуганно покосившись на часы, убеждаюсь, что проснулась даже раньше будильника. Надо успеть сделать кучу вещей. Мама заказала такси на десять утра. Добираться до поместья час. Поместье! Как в старых романах! Раньше я мечтала жить в частном доме, а не в маленькой двухкомнатной квартирке с шумными соседями. Но мне не по себе. Грегори, мамин будущий муж, пугает. Он такой огромный, мрачный, как скала. Моя хрупкая изящная мама кажется рядом с ним крошечной. Я видела Грегори всего раз, на ужине. Вела я себя в этот вечер, надо сказать, дерзко, на грани приличия. Мама потом долго отчитывала меня.

У меня есть странное свойство характера. Когда мне страшно или не по себе, внутри кипит адреналин, из меня прорывается бесенок. Начинаю дерзить и делать разные провокационные вещи. Хотя в обычном состоянии я спокойна, даже безэмоциональна.

Вздохнув, направляюсь в ванную.

Умывшись холодной водой, внимательно разглядываю себя в зеркале. Собственное отражение не радует – под измученными глазами залегли темные тени, по обеим сторонам бледного лица свисают длинные спутанные русые пряди.

Могу ли соперничать с Тоней? Почему после сексапильной блондинки Зан выбрал меня? Скромную и невзрачную девчонку? По сравнению с Тоней я реально серая мышка. Одеваюсь просто – джинсы, рубашки. Не ношу мини, у меня почти нет платьев…

Еще несколько секунд вглядываюсь в свое отражение. Затем тщательно расчесываю волосы и завязываю в тугой высокий хвост. Остаюсь довольна результатом. Макияж делаю чуть ярче обычного, наложив более густой слой румян на слегка выступающие скулы и подкрашиваю губы вишневой помадой. Закончив с косметикой, принимаюсь перебирать свой гардероб.

Любимые черные джинсы, рубашка в клетку. Босоножки без каблука с плетеными золотистыми ремешками. Оглядываю собранные вещи. Наша милая квартирка, мама словно решила сжечь все мосты, отказалась от аренды. Раньше мы жили в собственной квартире, из нее выезжать было также больно. Но пришлось продать из-за долгов отца. К этому жилью я тоже долго привыкала… Мы сделали здесь очень многое, чтобы стало уютно. И вот теперь все бросаем. Я уговаривала маму оставить меня в этой квартире. Я достаточно взрослая, чтобы жить одна… Конечно, самой сейчас, пока учусь, мне полностью на аренду не заработать… Но Зан мог бы помочь.

Увы. Я уже говорила – мама не любит Зана. Поэтому сегодня со всеми вещами мы переезжаем окончательно и навсегда. В неизвестность. Настоящая шоковая терапия…

Вещей у меня немного. Рюкзак и чемодан. Еще книги, в отдельном сундуке, самые любимые и по учебе. Остальные отдала в ближайшую библиотеку.

– У Грегори огромная библиотека, Эрика. Поверь, там есть буквально все, – уговаривала меня мама. Я не стала спорить. С влюбленной женщиной это бесполезно.

***

Мама сидит на кухне.

– Доброе утро, – стараюсь говорить бодро, не показывать нервозности.

– Доброе, милая. Я сварила кофе. Налить?

– Да, спасибо.

Достаю из шкафчика хлопья, заливаю молоком.

– Скоро приедет машина. За полчаса, думаю, грузчики управятся с вещами. Выше нос, дорогая. Мы переезжаем в роскошный дворец.

– Наверное, долго будет добираться до университета…

– Ничего подобного, пожалуй, столько же.

– То есть час, – кривлюсь.

– Ты все время ищешь минусы, Эрика. Попробуй изменить отношение. Мы поедем кататься на лыжах в Альпы. Раньше ты не могла себе этого позволить. Да что там… У Грегори недвижимость по всему миру. Ты можешь выбрать любой университет, любые самые дорогие курсы.

– Я не хочу одалживаться у незнакомого человека.

– Не говори так, он хочет стать тебе отцом!

***

До этого я видела особняк отчима только на фотографии – готический замок и счастливая мама на фоне, в обнимку с Грегори.

Но, увидев его воочию, нервно сглатываю – это настоящая мрачная громадина, возвышающаяся посреди сосен, на берегу небольшого пруда. Величественная подъездная дорожка, по краям рассажены очень аккуратно подстриженные хвойные кустарники, и статуи среди них.

– Грегори обожает искусство, у него хобби – скульптура. Он сам создает эти статуи, представляешь, – щебечет мама.

– Интересно, – говорю задумчиво.

– Не то слово! У него на территории отдельная мастерская. Там настоящая кузница красоты, фантазии. Сейчас он лепит… меня, – скромно добавляет мама.

– Прекрасно.

– Будь поласковее с Грегори. Дай ему шанс… Да, и еще. Я не предупредила вчера. В доме живет его сын, это было неожиданно и спонтанно… Келлум обитал на севере, жил у родственников матери. Уж не знаю, что произошло так внезапно… В общем, неделю назад Кел перебрался сюда, к отцу… Так что у тебя будет сводный брат теперь. Но ты не переживай, пожалуйста. Не надо пытаться почувствовать родственную связь. Достаточно простой вежливости.

– Постараюсь, мам, – морщусь при мысли, что придется ладить еще с одним мужчиной, делить пространство… Я люблю свободу, ходить лохматой у себя дома, в коротких шортиках и рваной майке. Об этом придется забыть… Люблю петь в ду́ше, танцевать в гостиной. Мама не осознает, как для меня тяжел переезд! Как я просила ее оставить меня в съемной квартире. Не понимаю, почему она так непреклонна!

– Мы собираемся путешествовать с Грегори, – таким было объяснение. – В доме за тобой присмотрят. А в квартире… ты еще слишком юна, чтобы жить самостоятельно.

Какая глупость! Мне ведь почти восемнадцать! Совсем скоро исполнится.

Думать о том, что день рождения отпраздную в чужом доме, ужасно грустно…

***

Грегори встречает нас на ступеньках дома один. Мама бросается ему на шею, и они сливаются в поцелуе, как два страстных подростка, а я стою, потупив глаза в каменную плитку.

– Добро пожаловать, Эрика, тебе у нас должно понравиться, – обняв за плечи, отчим проводит меня в дом.

Я иду молча, ну нет у меня сил изображать восторг, хоть и понимаю, что прослыву тут букой.