Пролог

У меня никогда не было времени на парней. Поэтому как себя с ними ведут, знала только из кино. И, когда подруга Соня сказала: «не оборачивайся», я, конечно же обернулась и наткнулась на парня за дальним столиком. Он в капюшоне, лица не видно, но парень точно смотрит на нас.

Я выдохнула:

– Блин!

От смущения у меня загорелись щеки. Разве так можно смотреть на незнакомого человека?

Соня шепнула:

– Юль, он уже минут пятнадцать пялится на твое устаревшее платье.

– И правда, пялится… – растерялась я. – Думаешь, из-за платья?

Подруга хихикнула.

– Вкус у тебя, конечно, такой себе, – заметила Соня, – но вообще-то ты девчонка красивая. Одеть тебя правильно и будешь звезда!

Соня всегда откровенно льстила моей внешности, что вгоняло меня в краску. Себя я считала заурядной, а Сонькино внимание скорее из-за того, что я подрабатываю администратором в салоне красоты. А это значит – скидки на процедуры себе и подругам. Единственное что, наверное, выдающегося в моем фасаде, так это длинные, густые и рыжие волосы. И, пожалуй, всё.

– Пойдем уже, а? – предложила я, потому что парень за дальним столом меня ощутимо напрягал.

Соня вылупила глаза.

– И что? Даже не познакомишься? Он точно на тебя пялится. Ты сама говорила, что с этого семестра заведешь себе парня.

Да. Я обещала, что с пятого курса в экономическом я точно познакомлюсь с кем-нибудь. Но начался год, какие-то рефераты, исследования, а еще в институтской библиотеке сделали акцию – десять книг на руки. Я взяла все, что смогла унести за раз. Не до парней было. Плюс моя природная робость и нерешительность и вот – на пятый курс я пришла в компании романтических книг и учебников.

– Мне книгу надо сдать, – сказала я, демонстрируя томик фэнтези, который затесался среди учебников по экономике. – Это редкие книги с автографами. Если не верну, не только из библиотеки выгонят – из института отчислят!

Соня скривилась и прищурилась, вглядываясь в название.

– Надо же, какие ценные. Не отчислят. Чушь какая. Это что? Попа… «Попаданцы в мир волшебства»? Юль, ну в самом деле, тебе сколько лет? Сколько можно сказки читать?

Соня попыталась вырвать книгу у меня из рук, но я не дала и бережно спрятала томик в рюкзак.

– Мне двадцать три, – отозвалась я упрямо. – И читать буду, что хочу.

– Ой, да ладно. Чего сразу обижаешься? Я просто пытаюсь тебе сказать, что тут как бы парней полно, настоящая жизнь кипит, а ты в книгах сидишь. Попаданцев каких-то читаешь. Пора выходить в реальный мир, Юля. Ну правда, как ты замуж-то выйдешь с таким подходом?

Вопрос замужества для меня всегда был отдельной темой, поскольку я всегда считала, что оно должно происходить исключительно по взаимному согласию. Причем между людьми совершенно взрослыми и сознательными, а не болванами, которые пытаются с помощью друг друга решить личные проблемы. Поэтому с этим самым замужеством я не торопилась. Соня придерживалась другого мнения, что, тем не менее, не мешало нам дружить.

Низкий и какой-то мягкий мужской голос, прозвучавший справа, заставил нас с Соней разом обернуться.

– Попаданцев? И кто, куда попадает?

Парень, сидевший до этого в дальнем углу за столиком, теперь совсем рядом с нами у барной стойки. Он облокотился на нее и чуть наклонил голову, скрывая лицо в темноте капюшона.

Мне стало не по себе от близости человека, скрывающего свою личность.

– Вообще-то влезать в чужой разговор неприлично, – буркнула я.

Парень с приятным голосом ответил и мне показалось что он улыбается.

– Даже если разговор очень интересный?

– Особенно, если интересный, – еще более хмуро пробурчала я.

Он усмехнулся и спросил, совершенно на мой взгляд, бестактно:

– Значит, хочешь попасть в сказочный мир?

– Я просто читаю фэнтези, – отозвалась я, всеми силами подавляя смущение, потому что парень вызывал откровенную тревогу.

– Но ведь фэнтези, это и есть сказочный мир, – заметил незнакомец.

То, что он проигнорировал мой намек на прекращение диалога не понравилось мне еще больше. С такими наглыми мужчинами я всегда терялась и предпочитала решать вопросы бегством. Но в данный момент он находится прямо напротив и загораживает выход.

Пришлось собрать волю в кулак и ответить:

– Авторы всегда вдохновляются реальностью. Даже авторы фэнтези.

Кажется в темноте капюшона блеснула белоснежная улыбка, а может мне показалось, но мурашки по коже все же пробежали.

Он проговорил с неожиданной вдумчивостью:

– По-твоему получается, что фэнтези – реально?

Вопрос ставил меня в тупик. Я, конечно, верила, что основа таких книг всегда реальна, но, если начну утверждать, что драконы, единороги и кентавры существуют, сама себе покажусь ненормальной.

– Я не обязана никому ничего объяснять, – проговорила я недовольно.

Соня встрепенулась и защебетала, стараясь вернуть разговору доброжелательность:

– Ой, не обращай внимания на Юлю. Она просто робкая, а совсем не злая и много читает. Меня Соня зовут. А тебя? Ты тоже в нашем институте учишься? Не помню тебя на курсе.

– Вижу, что не злая, – ответил парень, проигнорировав вопрос об имени, и снова обратился ко мне. – Мне нравится твое упорство и уверенность. В тебе будто бурлит энергия. Настоящий огонь. Редко встретишь человека, который верит себе, несмотря ни на что. А ты ведь веришь?

Что это за допрос от незнакомого человека я не поняла. В отличие от Сони, которая во всю ему улыбается и порхает ресницами, как школьница, у меня этот капюшончатый вызывал тревогу, а вовсе не желание заигрывать. Впрочем, заигрывать я абсолютно не умею.

Кто это такой и чего вдруг подошел знакомиться? Вряд ли его привлекло мое, как говорит Соня, устаревшее, платье. Но «клеит» он, кажется меня. Иначе во всю сейчас таращился бы на Соню, у которой вообще-то декольте куда глубже, чем у меня, а не вот как сейчас.

– Знаете, я пойду. Мне надо сдать книги, – сказала я и отвернулась от незнакомца. – Соня, ты идешь?

Я рассчитывала, что подруга отлепит свой тощий зад от барного стула и последует за мной. Но, похоже, ей куда интересней незнакомый парень с загадочным голосом, а не мои библиотечные дела.

– Ну ладно, – пробормотала я, обходя их обоих. – Пойду сама.

Вдогонку от парня донеслось нахально радостное:

– Я ведь даже не узнал твоего имени!

– Ты и не пытался, – буркнула я.

– Но… – попытался что-то выкрикнуть мне незнакомец, но я уже открыла дверь и вышла из кафе.

Улица встретила меня медленным снегопадом и скользкими дорожками. В этом году снег валил целый месяц, на тротуарах намерзло, и даже уборка дорожек не помогала. Поэтому двигалась я походкой престарелой леди, боясь поскользнуться и прижимая к груди сумку. Это не помогло, потому что что едва свернула в парк и шагнула на вроде бы надежную тропинку, как нога резко уехала вперед. Вторая подоспела за ней. И вот я уже валяюсь навзничь и пялюсь в исчерченное ветками серое зимнее небо.

Пуховик и капюшон смягчили падение, хотя мое самолюбие оказалось задетым. Ну в самом деле. Грохнулась, как какая-то недотепа.

Чувствуя покалывание снега на щеках, я пролежала так пару мгновений, затем перекатилась на живот и встала на четвереньки. Так вставать гораздо легче, потому что больше шансов удержать равновесие и не загреметь во второй раз.

Пока выпрямлялась, считала, что падение – это самое заметное событие за этот день, если не брать во внимание странного самодовольного парня в кафе, чьего лица я так и не увидела.

Наивная.

Поднявшись, я впала в ступор потому, что теперь стою на окраине цветущей лужайки, по бокам в деревьях щебечут птицы, а над громадными бутонами в газоне порхают синие бабочки. И среди этой утопии стоит мужчина и смотрит на меня.